MEDESGAME

剣士の夜

　眠りが浅くなった理由は、最初から分かっていた。

　部屋の中に、誰かの気配がある。

　それは殺気と呼ぶほど鋭くはなかった。だが、無害な気配とも言い切れない。足音はほとんどないのに、空気の重さだけが少し変わっている。目を閉じたままでも、誰かが扉の近くに立ち、こちらを見ているのが分かった。

　俺はすぐには動かなかった。

　枕元にはスマホがある。MEDESが入った、今の俺にとって命綱でもあり、呪いみたいなものでもある端末だ。手を伸ばせば届く場所に置いてある。眠る時くらい手放したいと思ったことはあるが、実際には手放せなかった。あれを失えば俺は消える。契約している全員も消える。その事実を知ったあとで、完全に無防備に眠れるほど、俺の神経は太くない。

　気配は、少しずつ近づいてきた。

　布が擦れるような小さな音がした。踏み込む位置に迷いがある。斬り込むための動きではない。だが、観察するための距離としては近い。俺の呼吸、手の位置、スマホまでの距離。そういうものを、相手が測っている気がした。

　そこで、俺は目を開けた。

　薄暗い部屋の中、ベッド脇に立っていたのはエリスだった。

　返したばかりの剣は腰にある。抜いてはいない。だが、いつでも手を伸ばせる位置にある。赤い髪は夜の影の中でも目立ち、瞳は眠気など少しも宿していなかった。彼女は俺が目を開けた瞬間、驚いたように眉を動かしたが、退くことはしなかった。

「……斬る気か？」

　寝起きの声は、自分でも思ったより低く出た。

　エリスは少しだけ目を細める。

「起きてたの？」

「今起きた」

「気づくのは早いのね」

「さすがに、ベッドの横まで来られたらな」

　俺は身体を起こした。すぐにスマホを掴むことはしない。掴める位置にあると確認するだけに留める。エリスの目が、その動きを追った。彼女は俺の手元とスマホを見て、それから腰の剣に軽く指を添える。

「……スマホは手放さないのね」

「手放せるなら、そうしたいところだけどな」

「剣みたいなもの？」

「俺にとっては、それより厄介かもしれない」

　エリスは何か言いかけて、やめた。

　少し前の彼女なら、契約体を管理する道具だと切り捨てたかもしれない。だが、今はそうしなかった。俺がスマホを握る理由が、ただ命令するためだけではないと、少しは理解したのだろう。少なくとも、彼女自身が剣を手放すと落ち着かないように、俺もこれを手元から離せない。

　エリスはベッドの脇から少しだけ離れた位置に立ったまま、こちらを見ている。

「何をしてた」

「見てただけ」

「寝顔を？」

「馬鹿。隙を見てたのよ」

　彼女は即座に言い返した。顔を赤くするわけでも、慌てるわけでもない。ただ、馬鹿なことを言うなと本気で思っている顔だった。

「隙？」

「あんたが、守るべき相手なのか確かめてた」

　その言葉で、眠気が少し引いた。

　エリスは俺を信じていない。夢主と呼ばれようが、契約欄に名前が登録されようが、彼女にとって俺はまだ見極めるべき相手だ。前のマスターのように、剣を娯楽にする主なのか。命令で縛る主なのか。それとも、まったく違う何かなのか。彼女はまだ答えを出していない。

　だから、夜中に部屋へ来た。

　斬るためではなく、守る対象として成り立つのかを確かめるために。

「……なるほど」

　そう返すと、エリスが眉を寄せた。

「怒らないの？」

「斬りに来たわけじゃないんだろ」

「斬る気なら、もっと近づいてるわ」

「それは怖いな」

「怖がってるように見えない」

「怖いとは思ってる。ただ、確認しに来たなら、理由は分からなくもない」

　エリスは納得できないという顔をした。

　普通なら、ここで怒るべきなのかもしれない。夜中に部屋へ忍び込んだ相手に対して、何をしていると強く言うべきなのかもしれない。だが、エリスが本気で俺を害するつもりなら、俺が目を開ける前に終わっていた。少なくとも今の距離なら、彼女にはそれができる。

　それをしなかった時点で、これは確認だった。

　危険かどうかを見ているのはこちらだけではない。エリスもまた、俺を測っている。

「あんた、変よ」

「よく言われる」

「普通、自分のベッドに剣士が近づいたら、もっと警戒するでしょ」

「してる」

「してるように見えない」

「見せてないだけだ」

「……そういうところも変」

　エリスは腕を組んだ。剣に触れていた指は離れている。警戒はしているが、すぐに斬る姿勢ではない。

「守るべき相手か確かめるって言ったな」

「ええ」

「それは命令じゃなく、お前が決めることだ」

「契約してるのに？」

「契約してても、決められることはある」

「守れって命令すればいいじゃない」

「命令で守らせても、お前の剣はまた歪むだろ」

　エリスの表情が止まった。

　二回戦で、彼女の剣が歪んだ瞬間を思い出したのだと思う。前のマスターの声が入った時だけ、エリスの剣は彼女自身のものではなくなった。バーゲストが斬ったのは、エリスではなく、その命令だった。

　俺が同じことをすれば、エリスはまた同じ場所に戻る。

「……嫌な言い方」

「事実だろ」

「そうだけど」

　エリスは目を逸らす。けれど、すぐに戻ってきた。逃げるためではなく、考えるために逸らしただけだった。

「あんたは弱いわ」

「否定しない」

「バーゲストやデルタたちがいなかったら、すぐ死ぬ」

「そうだな」

「なのに、守れって命令しない」

「命令した方が楽だとは思う」

「なら、どうしてしないのよ」

「楽なやり方が、正しいとは限らないからだ」

　エリスは深く息を吐いた。呆れている。苛立ってもいる。だが、その奥にあるものは、前のマスターへ向けた冷えた嫌悪ではなかった。

「本当に面倒くさい主ね」

「それもよく言われる」

「でも」

「でも？」

「嫌いじゃないわ。そういうところ」

　その言葉は、以前より少しだけ自然に出たように聞こえた。

　信頼ではない。忠誠でもない。好意と呼ぶにもまだ早い。だが、拒絶ではなかった。分からないから見ている。理解できないから近づいた。そういう、エリスらしい距離の詰め方だった。

「そうか」

「まだ守るって決めたわけじゃない」

「分かってる」

「分かってるって顔で、全部流すのやめなさいよ」

「流してるわけじゃない」

「なら何？」

「待ってる」

　エリスが黙る。

「お前が決めるまで、待ってるだけだ」

「……本当に変」

　彼女はそう言って、部屋を出ようとした。扉の前で一度立ち止まり、こちらを振り返る。剣に手はかけていない。ただ、すぐ動ける位置にいる。

「戻らないのか」

「少し外にいるだけ」

「見張りか？」

「違うわ」

「そうか」

「……決めるまで見てるだけ」

「なら、好きにしろ」

　エリスはまた呆れたような顔をする。

「本当にそれでいいの？」

「決めるまで見るんだろ」

「そうだけど」

「なら、邪魔はしない」

「隙だらけのくせに、余裕ぶらないで」

「余裕はない。眠いだけだ」

「寝れば。隙だらけだけど」

「そこは任せる」

「任せるとか言わないで」

「悪い」

　エリスは小さく息を吐いた。怒っているようで、完全には怒っていない。自分が何をしに来たのか、自分でもまだ整理しきれていないのかもしれない。守るべきかどうかを確かめると言いながら、部屋の前に残ろうとしている時点で、もう答えの一部は出ているようにも見える。

　だが、それを俺が言うべきではない。

　言えば、彼女はきっと反発する。

「おやすみ、エリス」

「……まだ、守るとは言ってないから」

「ああ」

「本当に分かってるの？」

「分かってる」

「分かってない顔よ」

「寝起きだからな」

「もういいわ。寝なさい」

　俺は苦笑して、再び横になった。

　扉が静かに閉まる。だが、エリスの気配は離れなかった。部屋のすぐ外、誰かが近づけばすぐ反応できる位置にいる。見張りではないと言ったくせに、やっていることはほとんど見張りだった。

　少しして、廊下の向こうに別の気配が現れる。バーゲストだろう。短い声が、扉越しにかすかに聞こえた。

「見ていたの？」

「少しだけ」

「止めなかったのね」

「あなたに斬る気はありませんでした」

「分かるの？」

「剣士ですから」

　エリスが黙る気配がした。

「答えは出ましたか」

「まだよ」

「なら、見ていればいい」

「夢主と同じこと言うのね」

「彼の主としての在り方は、そういうものです」

「……だから、あんたはあいつのために剣を振れるの？」

「理由の一つではあります」

　その先の声は、小さくなって聞こえなくなった。

　俺は目を閉じる。エリスが部屋の前にいるという状況は、普通に考えれば落ち着かないはずだった。だが、不思議と眠りはさっきより近かった。彼女がまだ俺を信じていないことは分かっている。守ると決めていないことも分かっている。

　それでも、彼女は離れなかった。

　命令ではない。

　契約の強制でもない。

　エリスが自分で決めるまで見ていると決め、その結果として、今はそこに立っている。

　それだけで十分だった。

　眠りに落ちる直前、扉の向こうから小さな声がした。

「隙だらけのくせに、変な主」