MEDESGAME

守りの先へ

　ムジナが「立ち位置を変えようか」と言った瞬間、廃病院の空気が一段だけ冷えた気がした。

　白い廊下は相変わらず白い。割れた蛍光灯が、切れかけの呼吸みたいに点滅している。ジジッ、ジジッ、と音が鳴るたび、壁に貼られた古い案内板の影が伸びたり縮んだりした。

　その奥で、井上織姫は盾を張っていた。

　花弁のような六つの光。俺たちと、彼女と、その背後にいるマスターを隔てる拒絶の境界。

　彼女はまだ、あの男の前に立っている。

　自分の身体で、盾で、言葉にならない何かで、全部を受け止めようとしている。

「立ち位置……？」

　織姫が小さく繰り返した。

　廊下の奥から、男の声が飛ぶ。

「惑わされるな。そこを離れるな、井上」

　ムジナは薄く目を細めた。

「ほら。やっぱり、そこにいてほしいんだ」

「ムジナ、どうする？」

　俺が聞くと、彼女は肩をすくめる。

「無理に引っ張らない。あの子は引っ張ると余計に固くなるから」

「ならば、彼女自身が動かざるを得ない状況を作るのですね」

　バーゲストの声は低く、廊下の壁に吸い込まれていった。

「うん。守るために動いてもらう」

　ムジナが指を鳴らした。

　次の瞬間、左右の病室の扉が一斉に開いた。蝶番が軋み、乾いた音が廊下を走る。右の病室からは壊れたベッドがゆっくり押し出され、左の病室では傾いた点滴台が敵マスターのいる奥の方へ倒れかける。天井では割れた蛍光灯が揺れ、床の瓦礫が三方向へ滑った。

　織姫が息を呑む。

「三天結盾！」

　光が走った。

　俺たちの方へ飛ぶ破片を拒む。敵マスター側へ倒れかけた扉を止める。織姫の横へ転がった薬瓶が割れる前に、盾がその進行を断つ。

　守った。

　また全部だ。

　けれど、そのたびに織姫の足は動いた。右へ半歩。左へ一歩。盾を展開する方向に引っ張られるように、彼女は少しずつ、敵マスターの真正面から外れていく。

「戻れ！　そこを離れるな！」

　奥から声が跳ねた。

「でも、このままだと皆さんが……！」

「そいつらは敵だ！」

　織姫の唇が震えた。

　けれど、今度は止まらなかった。

「敵でも、傷ついていいわけじゃありません！」

　廊下が一瞬、黙った。

　蛍光灯の点滅だけが、白い壁を撫でる。

　エリスが小さく息を吐いた。

「……言ったわね」

　バーゲストが織姫を見据えたまま頷く。

「ええ。彼女自身の言葉です」

　ムジナは指先を下ろした。

「うん。まず一つ、ズレた」

　織姫自身も、自分が言い返したことに驚いたみたいだった。盾を張った手を見つめ、すぐに奥へ目を向ける。

　その視線の先。

　これまで影に隠れていた敵マスターの姿が、半開きの病室の向こうに見えた。

　青年だった。

　俺とそう年は変わらないかもしれない。けれど、頬はこけて、目の下には深い隈がある。服は乱れ、髪も整っていない。冷たい支配者というより、眠れない夜を何日も踏み越えてきた人間の顔だった。

　彼は織姫を見ていた。

　武器を見る目ではない。命綱を見る目だった。

「戻れ、井上！　お前を失うわけにはいかない！」

「……失う？」

　俺の声に、ムジナが小さく頷く。

「やっぱり、そこなんだ」

「黙れ！」

　男の声が割れる。

　ムジナは怯まない。

「あなた、勝ちたいっていうより、失うのが怖いんでしょ」

「何が分かる！」

「分からないよ。だから、今見てる」

　ムジナの言葉は、刃物より冷たく、包帯より乱暴だった。

　男は奥歯を噛みしめた。喉が動く。何かを飲み込んで、それでも飲み込めなかったものが、次の言葉になって零れた。

「俺が負けたら……俺が負けたら、妹を守る奴がいなくなるんだよ！」

「妹……？」

　織姫は目を伏せた。

　その仕草で、彼女は知っていたのだと分かった。

　男は震える手でスマホを握っている。白くなるほど力が入っていた。

「俺しかいないんだ。親もいない。頼れる奴もいない。あいつは、俺がいなきゃ駄目なんだ」

　廊下の空気が、少しだけ形を変えた。

　冷たい命令の奥にあったものが、剥がれて見えた気がした。

　正しいわけじゃない。

　許せるわけでもない。

　けれど、ただ笑って踏みにじるような相手でもなかった。

「あいつは死にかけてた。病院じゃどうにもならなかった。だから俺は、このゲームに縋った」

「MEDESに……」

「ああ。そうしたら、こいつを引いた。井上織姫を」

　男は織姫を見た。

　織姫は何も言わない。ただ、盾を張ったまま、奥の男の言葉を聞いている。

「信じられない力だった。妹の傷は戻った。呼吸も戻った。目も覚ました。医者が無理だって言ったものを、この子は戻したんだ」

「なら、もう戦う必要ないじゃない」

　エリスの声が廊下に落ちる。

　男は即座に顔を上げた。

「ある！」

　声が割れた。

「治ったから終わりじゃない！　俺が負けたら、俺は消える！　俺が消えたら、妹はまた一人になる！　他の参加者が来たらどうする！？　このゲームが終わるまで、俺は勝ち続けるしかない！」

　織姫の盾が揺れた。

　花弁の光が、ほんの少し震える。

「でも……そのために、誰かを傷つけ続けるのは……」

「綺麗事を言うな！」

　織姫の肩が跳ねた。

　男は、その一瞬に気づいたように口を閉じる。けれど、もう遅かった。吐き出した言葉は、白い廊下に落ちている。

　彼は両手でスマホを握り直した。

「お前の力があれば、守れる。お前がいれば、妹も俺も生き残れる。だから、俺はお前を失えない」

　ムジナが、短く言った。

「違うよ」

　男が睨む。

「何が違う」

「それ、守ってるんじゃなくて、縛ってる」

　沈黙が落ちた。

　それは短い沈黙だった。

　けれど、白い廊下の端から端まで届くには十分だった。

　俺はスマホを握り直す。

　男の言葉は分かる。妹を守りたい。失いたくない。誰にも頼れない。だから、自分が立ち続けるしかない。

　分かる。

　分かってしまう。

　でも、だからといって織姫を縛っていい理由にはならない。

　怖さを盾にして、誰かの心を押し潰していい理由にはならない。

「ムジナ」

「うん」

「倒すな。止めろ」

　ムジナがちらりと俺を見る。

「そういうの、命令？」

「方針だ。やるかどうかは任せる」

「はいはい。そういうところ、面倒だね」

　ルプスレギナが口元に手を当てて笑う。

「うふふー。ご主人様らしいですねぇ」

　バーゲストが剣を下げる。

「では、織姫殿を傷つけずに決着を」

「面倒だけど、嫌いじゃないわ」

　エリスがそう言いながら、剣を構え直した。

　デルタが耳を立てる。

「デルタは何をすればいいです？」

「飛んでくるものを止めてくれ。誰にも当てないように」

「分かったです！」

　デルタは嬉しそうに笑った。

　いや、この状況で笑えるのはデルタくらいだ。けれど、その単純さが、今は少しだけ助かる。

　ムジナが廊下の中心へ出る。

　敵マスターは奥で息を荒くしていた。織姫はその前から少し外れた位置にいる。ほんの数歩。けれど、その数歩が、さっきまでの構図を崩していた。

「井上、攻撃しろ！」

　男が叫ぶ。

「そいつらを倒せ！」

　織姫は動かない。

「命令だ！」

　その言葉で、六花が揺れた。

　攻撃の花弁が前へ出る。光が細く伸び、俺たちの方へ向かおうとする。けれど、その軌道は震えていた。迷いがそのまま形になったみたいに、光の先端が揺れる。

　ムジナが呼ぶ。

「井上織姫」

　織姫は顔を上げる。

「あなたは、誰かが傷つくのを見たくないんでしょ」

　織姫の喉が動いた。

「……はい」

「答えるな！」

　敵マスターの声が飛ぶ。

　ムジナは無視した。

「でも、その誰かの中に、私たちも入ってる」

　織姫の瞳が揺れる。

「……はい」

「じゃあ、攻撃じゃない。止めて」

「止める……」

「やめろ！　井上！」

　織姫は、攻撃の花弁を見た。

　それから、俺たちを見た。

　最後に、敵マスターを見た。

「私は……」

　光が変わる。

　俺たちへ向かうはずだった花弁が、空中でほどけた。鋭さを失い、丸く、広く、盾の形へ変わっていく。

　三天結盾。

　攻撃命令は、防御へ変わった。

　織姫は両手を前へ出し、細い声で言った。

「私は、誰かが傷つくのを見たくありません」

　その瞬間、俺のスマホが震えた。

　嫌な黒い光が画面に走る。

　――WHO IS SHE？

　――HOW DOES SHE FIGHT？

　――WHY DOES SHE RESIST ATTACKING？

　来た。

　MEDESの問い。

　これまでの行動が、一気に頭の中で繋がる。

　盾。拒絶。治癒。攻撃ではなく制止。敵味方を問わず守ろうとする姿。命令されても、傷つける形にできなかった手。

　俺は画面へ指を走らせる。

「井上織姫」

　――WHO：ACCEPTED

「戦闘方法は盾舜六花。事象そのものを拒絶する力で、防御と治癒を行う」

　――HOW：ACCEPTED

　最後の問いが、黒い画面に浮かぶ。

　――WHY DOES SHE RESIST ATTACKING？

　俺は織姫を見た。

　彼女は盾を張っている。敵マスターの命令に背いているわけではない。たぶん、完全には背けない。それでも、攻撃を防御に変えた。自分の形を、ぎりぎりのところで選び直した。

「理由は……誰かが傷つくのを見たくないからだ」

　俺は言葉を続ける。

「敵味方を問わず守ろうとしてしまう。だから攻撃命令を受けても、傷つける形にはできない」

　画面が一瞬、暗く沈んだ。

　次の瞬間、文字が浮かぶ。

　――WHY：ACCEPTED

　胸の奥が、冷たくなる。

　勝った。

　そのはずなのに、何かを失う音が先に聞こえた。

　――THIRD MATCH：COMPLETE

　――WINNER：MUJINA

　――CONTRACT TRANSFER：ACTIVE

「嘘だろ……」

　敵マスターの顔から血の気が引いた。

「まだ、駄目だ。俺は、まだ……！」

　織姫は動かなかった。

　盾の光が、ゆっくりと薄くなっていく。

「井上、頼む。まだ消えるわけにはいかない。妹が……妹がいるんだ」

　織姫は一歩、彼の方へ進もうとした。

　だが、足元の黒いノイズがそれを許さなかった。MEDESの敗北処理。男の身体が、足元から粒子のようにほどけていく。

「あなたの妹さんは、助かっています」

　織姫の声は小さかった。

「それでも、俺がいなきゃ……」

「一人で抱えなくてよかったんです」

「そんなこと、できるわけないだろ……」

　男は笑おうとしたのかもしれない。

　口元がわずかに歪んだ。けれど、それは笑みにはならなかった。

「頼れる奴なんて、いなかったんだよ」

　織姫は何も返せなかった。

　返せる言葉なんて、たぶんこの廊下のどこにも落ちていなかった。

　男の身体が、膝まで消える。黒いノイズが白い床に散り、すぐに吸い込まれていく。

「妹を……」

　織姫は両手を胸の前で握った。

「はい」

「頼む……」

「はい。覚えています。私は、忘れません」

　男は最後に何かを言おうとした。

　けれど、声になる前に、喉のあたりが黒い粒に変わった。

　そして、消えた。

　白い廊下に、何も残らなかった。

　スマホがまた震える。

　――LOSER MASTER：ERASED

　――ORIHIME INOUE：NEW MASTER REGISTERED

　織姫の周囲に浮かんでいた光が、静かに揺れた。

　契約が移った。

　井上織姫は、俺たちの側へ来た。

　けれど、彼女はその場から動かなかった。敵マスターが消えた場所を、ただ見つめている。指先が、胸の前で固く絡まっていた。

「井上」

　俺が呼ぶと、織姫はゆっくり振り返った。

「……私は、守れたんでしょうか」

　すぐには答えられなかった。

　守れた、と言えば嘘みたいだった。

　守れなかった、と言えば、その言葉は彼女の上に落ちて割れる気がした。

　迷っている間に、ムジナが先に口を開いた。

「少なくとも、あなたが全部背負う形は終わった」

「でも、あの人は……」

「うん。消えた」

　ムジナは誤魔化さなかった。

　織姫は目を伏せた。まつ毛の影が頬に落ちる。彼女の足元には、もう盾の光はない。ただ白い床と、割れた薬瓶の欠片だけがある。

　バーゲストが静かに言う。

「今は、答えを急がなくてよいでしょう」

　エリスが剣を下ろし、視線を逸らした。

「勝ったのに、全然嬉しくないわね」

「うふふー。こういう勝利もあるんですねぇ」

　ルプスレギナの声は軽い。けれど、いつものような毒の濃さは少なかった。

　壌竜が白い廊下を見渡す。

「戦いは終わった。だが、残されたものは軽くない」

　俺はスマホをポケットにしまう。

　画面の黒い光が消えても、指先にはまだ冷たさが残っていた。

「……戻ろう。ここに長くいる場所じゃない」

　織姫は最後に、男が消えた場所を見た。

　それから、小さく頷く。

「はい……」

　白い廊下に、もう盾はなかった。

　割れた蛍光灯の下で、井上織姫はただ立っていた。

　誰かを守りたかった少女。

　守るために縛られ、守るために傷ついた少女。

　その契約は、今、俺たちの側へ移った。

　けれど、それを勝利と呼ぶには、廃病院の空気はあまりにも冷たかった。