MEDESGAME

優しさの後悔

　視界が黒く沈み、次に戻ってきたのは、見慣れた天井だった。

　廃病院の蛍光灯ではない。俺の部屋の照明だ。少し黄みがかっていて、白すぎない。目に痛くないはずの光なのに、まぶたの裏にはまだ、あの病院の冷たい白が残っていた。

　ローテーブル。畳まれた毛布。壁際の棚。読みかけの雑誌。片付け忘れたマグカップ。

　どれも、昨日まで当たり前にそこにあったものだ。

　なのに、今はどこか作り物みたいに見えた。

「……戻ったです」

　デルタの声が、いつもより少し小さかった。

　彼女はすぐに跳ねるように動くかと思ったが、今日は鼻をひくつかせただけで、部屋の空気を確かめるように立っていた。

　バーゲストが周囲を見回す。

「全員、無事ですね」

「無事、って言っていいのかしらね」

　エリスが剣を下ろしながら、壁に背を向けた。腰のあたりで鞘が小さく鳴る。その音だけが妙にはっきり聞こえた。

「身体はね」

　ムジナが言った。

　彼女は部屋に戻るなり、壁際に背中を預けた。力が抜けたように見えるのに、視線だけは織姫から外していない。

「うふふー……勝ったのに、空気が重いですねぇ」

　ルプスレギナは笑っていた。けれど、声の端がいつもより浅い。毒を含む前に、どこかで止めたような笑い方だった。

　壌竜が低く返す。

「重くて当然だ」

　誰も、それ以上は続けなかった。

　井上織姫は、部屋の端に立っていた。

　中央には来ない。ローテーブルからも、俺たちからも、ほんの少し距離を取っている。誰かの邪魔にならない場所を探した結果、そこしか残らなかったみたいに、壁際で両手を胸の前に重ねていた。

　指先は白い。

　まだ盾を張っているような手だった。

「井上」

　俺が呼ぶと、織姫は小さく肩を揺らした。

「……はい」

「そこに立ってなくていい」

「でも……」

　織姫の視線が床へ落ちる。

　廃病院の白い床ではなく、俺の部屋のラグの上だ。だが、彼女の目はそこに何かが残っているかのように動かなかった。

「今は、座ろう」

　織姫は返事をしなかった。

　俺はスマホを見た。

　画面にはまだ、MEDESの表示が残っている。

　――ORIHIME INOUE：NEW MASTER REGISTERED

　――THIRD MATCH：COMPLETE

　勝利の文字は、いつも冷たい。

　誰が消えたのかも、どんな顔で消えたのかも、そこには書かれない。ただ結果だけが並ぶ。処理完了。登録完了。次の所有者。新しい契約。

　指で画面を消そうとして、少し止まった。

　見ているだけで、あの男の最後の声が戻ってくる。

　妹を、頼む。

　織姫の「はい」が、白い廊下に落ちる音まで。

「見ても何も変わらないよ」

　ムジナが壁にもたれたまま言う。

「分かってる」

「分かってても見るんだ」

「見ないと、忘れたみたいになる」

「面倒な性格」

「お互い様だろ」

「私は面倒って言ってるだけ。背負う趣味はない」

　ムジナはそう言って、視線を横に流した。

　俺は画面を伏せるように、スマホをローテーブルの上に置いた。黒い画面が天井の光をぼんやり映す。その反射が、廃病院の蛍光灯みたいに見えて、すぐに目を逸らした。

「今回、かなり背負ってたように見えたけどな」

「錯覚」

「そういうことにしておきましょう」

　バーゲストが静かに言う。

　ムジナは、心底面倒そうに片目を細めた。

「バーゲストまでそういう顔するんだ」

「どのような顔でしょうか」

「そういう顔」

「では、覚えておきます」

「覚えなくていい」

　やり取りは軽い。

　けれど、部屋の空気はまだ動ききらない。窓の外は夜で、ガラスには俺たちの姿が薄く映っている。織姫だけが、少し離れたところにぼんやり立っていた。

　彼女はローテーブルの近くまで一歩だけ来た。

　でも、座らない。

　膝を曲げる寸前で、身体が止まる。指先がまた胸の前で絡む。

「私は……ここにいて、いいんでしょうか」

　誰もすぐには答えなかった。

　デルタが首を傾げる。

「新しい仲間です？」

「デルタ、少し黙ってなさい」

　エリスが短く言う。

「むぅ」

　デルタは不満そうに頬を膨らませたが、珍しくそれ以上は言わなかった。

　織姫はうつむいたまま続ける。

「私は、あの人を置いてきてしまいました」

　その言葉は、部屋の真ん中に落ちたまま転がらなかった。

　俺は口を開きかけて、やめた。

　守れた。

　そう言えば、どれだけ楽だろう。

　でも、その言葉を今の織姫に渡したら、きっと綺麗な布みたいに見えて、触れた瞬間に破れてしまう。

　守れなかった。

　そう言うこともできない。そんな石を、今の彼女の胸に置くことはできなかった。

「今は、答えを出さなくていい」

　織姫の顔が少し上がる。

「でも……」

「ここにいていいかどうかを、今決めなくていい」

「……」

「契約は移った。だから今は、ここにいるしかない。なら、せめて立ったまま抱え込むな」

　自分で言っていて、少し乱暴だと思った。

　でも、綺麗な言葉が見つからなかった。今の俺に出せるのは、せいぜい座れと言うことくらいだった。

「座ってくれ。命令じゃない」

　織姫の指が止まった。

「命令じゃ……ないんですか」

「ああ。座るかどうかは、井上が決めていい」

　織姫は俺を見る。

　その目は、盾の向こうから見ていた時よりも近い。近いはずなのに、まだ触れられない距離がある。

　ムジナが壁から背を離さないまま言った。

「全部背負うのは禁止」

　織姫が瞬きをする。

「え……？」

「あなた、放っておくと全部自分のせいにしそうだから」

「でも、私は……」

「でもは禁止」

「……」

「守れたかどうかなんて、今すぐ答えが出るわけないでしょ」

　織姫の唇が、少しだけ閉じる。

「……はい」

「だから、とりあえず座って。立ったままだと、見てるこっちが疲れる」

「言い方」

　エリスがすぐ突っ込んだ。

「優しくしたら泣きそうじゃん」

　織姫は困ったように目を瞬かせた。

　涙は落ちなかった。

　ただ、肩がほんの少し下がった。ずっと張りっぱなしだった糸が、指一本分だけ緩んだように見えた。

「ムジナなりの気遣いだ」

「勝手に翻訳しないで」

　ムジナは顔をそむける。

　バーゲストが前へ出た。

　その動きは静かで、織姫を急かさない。剣を持つ者の歩き方なのに、今は病室の扉を開ける看護師みたいに慎重だった。

「井上織姫。今は休息を取るべきです」

「でも、私……」

「戦いの直後に答えを出そうとすれば、傷口を広げます」

「傷口……」

「見えない傷も、無理に動かせば開きます」

　織姫は自分の胸元を見た。

　そこに傷はない。けれど、彼女の指はしばらく動かなかった。

　エリスは少し離れた場所で腕を組んでいた。織姫を見て、目を逸らし、それからまた見る。

「あと、謝りすぎ」

「え？」

「何でもかんでも謝ってたら、何に謝ってるのか分からなくなるわ」

「……すみま」

「ほら」

「あ……」

　織姫が口元を押さえる。

　エリスは鼻を鳴らした。

「別に謝るなって言ってるわけじゃないけど。今は、少し黙って座ればいいんじゃない？」

「エリスも言い方」

　ムジナが言う。

「あなたに言われたくないわ」

　そのやり取りに、デルタの耳がぴくりと動いた。

　彼女は織姫の前に回り込むようにして、じっと顔を覗き込む。

「ご飯食べるです？」

「ご飯……？」

「お腹空くと元気なくなるです。デルタは知ってるです」

　自信満々だった。

　織姫は目を丸くしたまま、返事に困っている。

　ルプスレギナが口元を押さえて笑った。

「うふふー。すごく単純ですけど、こういう時は案外大事かもしれませんよぉ」

「デルタは正しいです」

「はいはい、正しいですねぇ」

「ルプスレギナ、返事が雑です」

「うふふー、ばれました？」

　いつもの調子に戻りかけた二人を、壌竜の低い声が静かに受け止める。

「失われたものは軽くない。だが、残った者が倒れてよい理由にもならぬ」

　織姫は、全員を見る。

　夢主である俺。

　壁際のムジナ。

　静かに立つバーゲスト。

　腕を組むエリス。

　耳と尻尾を動かすデルタ。

　薄く笑うルプスレギナ。

　床に根を張るように佇む壌竜。

　織姫はまだ笑わなかった。

　それでよかった。

　今ここで笑われたら、たぶん俺の方が苦しくなる。

　彼女はゆっくりと、ローテーブルの前に座った。

　正座ではない。膝にまだ少し力が入っていて、いつでも立てるような座り方だった。けれど、壁際ではない。

　テーブルの前だった。

　それだけで、部屋の景色が少しだけ変わった。

「無理に話さなくていい」

「……はい」

「ただ、ここでは一人で全部決めなくていい」

「一人で……」

「俺も全部決められるわけじゃない。だから、みんなに任せることもある」

「任せられる側は面倒だけどね」

　ムジナがぼそっと言う。

「頼りにしてる」

「そういう返しが一番面倒」

「ですが、悪くはありません」

　バーゲストが真面目に言う。

「変な主よね」

　エリスが横目で俺を見る。

「うふふー。そこは同意ですねぇ」

「仮ボスは変です」

「集中砲火やめろ」

　言った瞬間、織姫がほんの少しだけ目を瞬かせた。

　笑ったわけではない。

　けれど、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ横へ流れた。閉じきっていた窓の隙間から、夜風が一筋入ったみたいに。

　それから、また静かになった。

　テーブルの上には、水の入ったコップがある。誰も手をつけていない。表面に部屋の明かりが揺れている。俺はそれを見ながら、あの白い廊下に落ちた黒いノイズを思い出していた。

　織姫が、小さく口を開く。

「あの人の妹さんは……」

「ああ」

「私は、約束しました。忘れないって」

　その声は、もう盾の向こうの声ではなかった。

　すぐ隣ではない。まだ遠い。でも、同じ部屋の中にある声だった。

「俺も忘れない」

　織姫が顔を上げる。

「今すぐ何ができるかは分からない。MEDESが情報を出すとも限らない」

「……はい」

「でも、忘れない。勝って終わりにはしない」

　ムジナが息を吐く。

「できることがあるかは別だけどね」

「それも分かってる」

「分かってて言うんだ」

「言わないと、忘れたみたいになる」

「やっぱり面倒」

　ムジナはそう言って、目を閉じた。

　織姫の胸の前で絡まっていた指が、少しだけほどける。完全ではない。すぐまた握りしめてしまいそうなほど頼りない。

　でも、ほどけた。

　夜の部屋は静かだった。

　スマホは画面を伏せて置かれている。黒い画面はもう何も映していない。デルタは台所の方をちらちら見ている。エリスは織姫から目を逸らしたまま、耳だけこちらを向けている。バーゲストは窓の外を見ている。ムジナは壁にもたれ、ルプスレギナは笑わずに爪先を揺らしている。壌竜は黙って、床の上に座る織姫を見ていた。

　勝利は、部屋を明るくしなかった。

　新しい仲間が増えたのに、誰もそれを祝えなかった。

　ただ、井上織姫は壁際ではなく、テーブルの前に座っていた。

　それだけだった。

　けれど今夜は、それだけでよかったのかもしれない。

「今日は休もう」

「……はい」

　織姫が頷く。

「寝られるかは別だけどね」

　ムジナが余計なことを言う。

「余計なこと言わない」

　エリスが即座に返す。

「事実」

「事実でも言わなくていいことがあるのよ」

「眠れずとも、身体を横にすることはできます」

　バーゲストが落ち着いた声で言う。

「ご飯食べてから寝るです」

　デルタが力強く付け加えた。

「うふふー。まずはそこからですねぇ」

　ルプスレギナがようやくいつもの調子に少し近い笑みを浮かべる。

　織姫はもう一度、小さく頷いた。

　笑顔ではなかった。

　けれど、さっきより少しだけ、呼吸が深くなった。

　白い廊下の冷たさは、まだ消えない。

　消えた男の声も、織姫の問いも、俺の指先に残っている。

　それでも、彼女は今、ここに座っている。

　答えの出ない夜を、一人ではなく迎えるために。