スマホは、朝まで黙っていた。
正確には、朝と呼べる時間だったのかも分からない。カーテンの隙間から差し込む光は薄く、部屋の中に残った夜の輪郭を押し流しきれていなかった。
ローテーブルは片付いている。
昨日、織姫が一口だけ食べた器も、デルタが肉の欠片を探し尽くした器も、今は棚に戻っている。湯気の残り香も、もうない。
けれど、テーブルの端にはまだスマホがあった。
伏せられた黒い板。
そこだけが、夜の底を切り取って置かれたみたいに沈んでいた。
短く震える。
音は一度だけ。
それでも、部屋の空気は一瞬で硬くなった。
デルタの耳が立つ。エリスの手が剣に近づく。バーゲストは何も言わず、窓際からこちらを見る。ムジナは寝癖のついた髪を片手で押さえながら、壁にもたれたまま片目を開けた。
織姫は、少し遅れてスマホへ視線を向けた。
その前に、エリスが一歩だけ動く。大げさじゃない。剣も抜かない。ただ、織姫とスマホの間に肩が入る位置へ立った。
昨日と同じだった。
けれど、昨日より自然だった。
俺はスマホを手に取る。
画面を上に向けるまで、指先に少しだけ重さが残った。
――SEMI FINAL：READY
――FIELD SHIFT：ACTIVE
――RECOMMENDED UNIT：壌竜
「……準決勝」
声に出すと、部屋の中にその言葉が沈んだ。
「次です？」
デルタが尻尾を揺らす。
「休ませる気、ないわね」
エリスの声は鋭い。だが、視線はスマホではなく織姫の方に一度だけ向いた。
「昨日見なくても、結局来るものは来るんだ」
ムジナが欠伸を噛み殺しながら言う。
「言い方」
「事実」
「朝から面倒なこと言わないで」
「朝かどうかも怪しいけどね」
バーゲストが静かに一歩前へ出た。
「逃れられぬなら、備えるべきです」
その言葉に、壌竜がゆっくりと立ち上がる。
床が、ほんの少し鳴った気がした。
「我の名が出ているな」
「ああ。次は壌竜が推奨ユニットだ」
壌竜は俺のスマホを見ない。
ただ、足元を見る。畳の下、そのさらに下の地面まで視線を落としているみたいだった。
「ならば、地の声を聞く戦になる」
「うふふー。今度は地面がお相手ですかぁ？」
ルプスレギナが笑う。
壌竜は首を横に振った。
「地は相手ではない。語るものだ」
「言い方が相変わらず重い」
ムジナがぼそっと言う。
「軽い地など、踏めば沈む」
「そう返ってくると思った」
俺はスマホを握り直す。
昨日は見なかった。
見ないことで、どうにか一晩を守った。
けれど、今日は違う。
見ないままでは、足を踏み出せない。
「準備しよう。今度は、こっちから見ないわけにはいかない」
誰も反論しなかった。
MEDESの黒い光が、部屋の床から立ち上がる。
いつも思う。
転送の光は、光なのに暗い。
輪郭を奪うように広がり、部屋の壁も、テーブルも、伏せられたままの夜も、全部を飲み込んでいく。
視界が揺れた。
次に足の裏が捉えたのは、畳ではなかった。
硬い。
冷たい。
ざらついたコンクリート。
最初に鼻を刺したのは、錆びた鉄の匂いだった。
次に、湿ったコンクリートの匂い。さらに奥に、薬品のような甘い刺激臭が混ざっている。どこかで腐りかけた植物の匂いもした。鼻の奥で、それらが勝手に調合されていく。
目の前には、錆びたフェンスがあった。
その向こうに巨大な工場棟が沈んでいる。割れた窓。折れた煙突。絡み合う配管。止まった搬送ベルト。工場の入り口は、口を開けたまま長い間眠っていた獣みたいだった。
「くさいです」
デルタが容赦なく言った。
「うふふー。廃工場ですねぇ。実に分かりやすく危なそうです」
ルプスレギナは楽しげだ。
「足場が悪いわ」
エリスは床の亀裂を見ている。
「視界も遮られます。奇襲には注意を」
バーゲストが剣に手を添えた。
「しかも、普通の廃墟じゃなさそう」
ムジナが割れた窓の奥を見ながら言う。
「普通ではない……？」
織姫の声が小さく落ちた。
壌竜は答えるより先にしゃがみ込んだ。
大きな掌を、コンクリートの地面へ置く。
その動きだけで、周りの音が一段下がった気がした。
壌竜は黙っている。
デルタも珍しく黙った。ムジナが壁にもたれない代わりに、近くの錆びた柱へ背を預ける。織姫は両手を胸の前で重ねかけ、途中でやめた。昨日、何度も見た形だ。けれど今は、その手を自分の前で下ろしている。
「壌竜？」
俺が呼ぶと、壌竜は地面から手を離さずに言った。
「地の流れが切られている」
「切られている？」
「本来なら、地は下へ沈み、奥へ続く。だが、ここは途中で曲げられ、別のものを混ぜられている」
ムジナが眉を動かす。
「もう仕掛けられてるってこと？」
「恐らくな」
壌竜が立ち上がる。
その足元の埃が、わずかに揺れた。
俺たちはフェンスの隙間から工場敷地へ入った。
足を進めるたび、砂利と金属片が靴の下で鳴る。工場の中へ入ると、空気はさらに濃くなった。錆と薬品と湿気。その全部が、喉の奥に薄い膜を作る。
内部は、荒れていた。
いや、荒れているだけじゃない。
荒れたものが、誰かの手で並べ直されていた。
割れた薬品棚の瓶が、色ごとに分けられている。錆びた配管が途中で切断され、素材タンクのようなものに繋げられている。床に落ちた金属片や植物片は、偶然ではなく、何かの模様を作るように置かれていた。
壊れた工場なのに、どこかで作業が続いている。
そんな歪んだ気配があった。
「誰かが遊んだです？」
デルタが床の模様を覗き込む。
「遊びに見えるなら、かなり危ない遊びだね」
ムジナが言う。
バーゲストが瓶の並びを見た。
「調合台のようにも見えます」
「調合……」
俺は床に散った青白い粉を見る。
指で触れようとした瞬間、壌竜の声が飛んだ。
「触れるな」
俺の指が止まる。
壌竜は床を見たまま言う。
「それも、地に混ぜられたものと同じ気配がする」
「相手はもう準備済みってことね」
エリスが剣の柄を握り直す。
「次の相手が錬金術師なら、そうだろうな」
「錬金術……でしょうか」
織姫が小さく言う。
その声はまだ細い。けれど、昨日よりは前に出ていた。俺の背中の後ろからではなく、隣に立つ誰かの声だった。
「うふふー。準決勝らしく、面倒そうですねぇ」
ルプスレギナが楽しげに笑った。
その時、工場の奥から声がした。
「へえ……これ、元はただの配管なのに、中に残ってる成分が全然違う。現代の工場って、面白いもの使ってるんだね」
俺たちは足を止めた。
壊れた搬送ベルトの上に、少女がしゃがみ込んでいた。
栗色の髪。明るい表情。周囲には素材袋、瓶、金属片、植物片、小さな調合器具のようなものが広がっている。彼女は敵を待ち構えていたというより、採取に夢中になっているように見えた。
その少し後ろに、一人の青年が立っている。
黒縁の眼鏡。くたびれたジャケット。片手にはMEDESのスマホ。もう片方の手で、何度もこめかみを押さえている。年齢は俺より少し上くらいだろうか。顔つきは穏やかに見えるが、立ち方に隙はない。
「ライザ。敵が来た」
青年が低く言った。
「分かってるって。足音で気づいてるよ」
「なら、こっちを向け」
「あとちょっと！ この素材、すごく気になるんだもん！」
青年は目を閉じ、長く息を吐いた。
怒鳴らない。
けれど、その沈黙だけで、普段からこうなのだと分かった。
「……準決勝だぞ」
「うん、だから調べてるんだよ？」
少女はようやく立ち上がった。
ぱん、と手についた埃を払う。
それから、こちらへ明るく手を振った。
「あ、来た来た！ あなたたちが準決勝の相手だよね？」
「……そういうことになる」
俺が答えると、少女はにこっと笑った。
「よろしく！ 私はライザ。ライザリン・シュタウト！ 錬金術師だよ」
「敵なのに元気です」
デルタが素直な感想を漏らす。
「うふふー。可愛らしいですねぇ」
ルプスレギナが笑う。
ライザの視線はすぐに壌竜へ移った。
目の色が変わった。
敵を見る目ではない。珍しい素材を見つけた時の目だ。
「それで……あなた、すごいね。地面に触っただけで何か分かったでしょ？」
壌竜は静かに彼女を見る。
「分かるように、地を乱したのはそちらだ」
「やっぱり！ 地面の流れを読んでるんだ。いいなあ、そういうの初めて見る！」
ライザが一歩近づこうとする。
青年がその肩を掴んだ。
「ライザ、興味で近づくな」
「えー」
「えーじゃない」
「でも、あの人すごいよ？ 普通、地面の改変なんてすぐ分からないって」
「だから近づくなと言っている」
青年は俺たちへ視線を向けた。
その目には軽さがない。
ライザを止める手にも、スマホを握る手にも、力が入っている。振り回されてはいる。だが、戦う気がないわけではない。
「すまない。彼女は、見たことのないものを前にすると止まりにくい」
「止める気はあるんだな」
俺が言うと、青年はわずかに口元を歪めた。
「毎回、ある」
「毎回失敗してそうだね」
ムジナの言葉に、青年は否定しなかった。
ライザが振り返る。
「ちょっと、失敗してないよ。ちゃんと役に立ってるでしょ？」
「役には立っている。順番が問題だ」
「順番って大事？」
「大事だ」
「そっか。じゃあ次から気をつける」
「それも毎回聞いている」
敵同士の会話なのに、妙に日常感がある。
けれど、壌竜だけは視線を足元から外さなかった。
「油断ではない」
彼が低く言う。
「足元に意識を残している」
ライザが嬉しそうに頷いた。
「そうそう。調べないと戦えないでしょ？」
その一言で、空気が変わった。
好奇心が遊びではない。
彼女にとって、見ること、触れること、知ることが、そのまま戦う準備なのだ。
「……なるほど。調査がそのまま準備か」
俺が呟くと、ムジナが小さく頷いた。
「好奇心と戦術が同じ場所にあるタイプ」
「厄介ですね」
バーゲストが剣を抜かずに構えを整える。
ライザは自分の足元に置いていた小瓶を拾った。
中の液体が、青く光る。
「この工場、いい素材がいっぱいあるんだよ。鉄も薬品も植物片も、ちょっと手を加えるだけで使えるものになる」
「説明してどうする」
青年が言う。
「だって、すごいんだもん」
「準決勝で敵に手の内を話すな」
「全部じゃないから大丈夫！」
「大丈夫の基準がいつも曖昧だ」
「でも安心して。ちゃんと戦うから」
ライザの声が少しだけ変わった。
明るさは消えない。
けれど、手に持ったフラスコの光が強くなる。
「じゃあ、まずは様子見」
壌竜が一歩前へ出た。
「来るぞ」
床のひび割れに詰められていた青白い粉が、線のように繋がった。
配管の奥で液体が走る音がする。
カン、カン、カン、と錆びた管の中で何かが跳ねる。搬送ベルトの下に隠れていた素材片が反応し、床の模様が光を帯びていく。
工場の床が、一瞬だけ呼吸した。
地面が膨らむ。
床下の空洞に何かが流れ込む。
ただのコンクリートだったはずの足元が、誰かの手で別の生き物に作り替えられていく。
「下だ！」
俺が叫ぶ。
「防御を！」
バーゲストが前に出る。
「三天――」
織姫の声が続こうとした瞬間、壌竜が短く言った。
「待て」
織姫の手が止まる。
昨日なら、そのまま盾を出していたかもしれない。
けれど、今は壌竜の背を見た。彼が前に出るのを見て、手を胸の前で止めた。
壌竜が片足を強く踏みしめる。
低い音が工場の床を走った。
爆ぜかけた青白い光が、彼の足元で押さえ込まれる。床のひび割れが広がり、粉の光が一瞬乱れた。
「止まったです！」
デルタが声を上げる。
「完全には止まってない」
ムジナが即座に言う。
壌竜の足元から、細いひびがさらに伸びる。彼は膝をつき、掌を床に置いた。コンクリートの奥から、低い振動が返ってくる。
「既に地の流れを組み替えているか」
ライザが目を輝かせた。
「あ、今ので止めるんだ。すごい！ あなた、地面そのものに干渉してる？」
壌竜は顔を上げない。
「興味で踏み荒らすには、地は深すぎる」
「うん。だから面白い」
ライザは笑った。
青年はその横で、スマホを握り直す。
「ライザ」
「分かってる。次はちゃんと当てる」
「当てるな。勝て」
「はいはい、勝つために当てるの」
「順番の問題だと言っている」
敵の会話は軽い。
だが、床下で走る光は軽くなかった。
俺のスマホが震える。
今度は伏せる暇もない。
画面に文字が浮かぶ。
――SEMI FINAL：START
――TARGET：RYZA LIN STROUT
――RECOMMENDED UNIT：壌竜
――BATTLE CONDITION：FIELD ALCHEMY
「フィールドアルケミー……戦場そのものを錬金術で変えてくるのか」
「面倒な準決勝」
ムジナが言う。
「でも、相手が地面を使うなら」
エリスが壌竜の背を見る。
「壌竜殿の領分でもあります」
バーゲストが静かに続けた。
織姫は壌竜の背中を見ていた。
さっき出しかけた手は、まだ胸の前で止まっている。盾を出していない。代わりに、壌竜の足元から広がるひびと、押さえ込まれる青白い光を見ている。
守るために前へ出ることだけが、守り方ではない。
そのことを、誰かが言葉にしたわけじゃない。
ただ、壌竜が前に立っている。
それだけだった。
「下がれ。地の声が荒れている」
壌竜が言う。
「壌竜、任せる」
「承った」
彼が立ち上がる。
その足元から、今度はこちらのひびが伸びた。青白い粉の光を押し返すように、鈍い土色の揺らぎが床を走っていく。
ライザはフラスコを構えた。
「じゃあ、始めようか。あなたの地面と、私の錬金術。どっちがこの工房を使いこなせるか！」
壌竜がゆっくりと片足を前に出す。
床が軋む。
「工房ではない」
彼の声は、工場の奥まで沈んでいった。
ライザが首を傾げる。
「え？」
「ここは、まだ地だ」
錆びた工場の床が、二つの意思に挟まれて軋んだ。
ライザの錬金術が、廃材を素材へ、床を罠へ、工場を工房へ変えていく。
そのたびに、壌竜の足元から低い振動が返る。
作り替えられた地面を、もう一度、地面へ戻すように。
準決勝は、まだ始まったばかりだった。
けれど、俺には分かった。
今回の戦いは、敵を殴り倒すだけじゃ終わらない。
この場所そのものを、どちらが握るかの戦いになる。