MEDESGAME

変わらない関係

　スマホの画面には、二つの文字が残っていた。

　――FINAL MATCH：READY

　そして、今はもう表示されていないはずの一文。

　――FINALIZATION PROCESS：STANDBY

　目を閉じても、白い文字だけが瞼の裏に浮かぶ。

　決勝戦。

　最終処理。

　勝てば終わると思っていた道の先に、もう一つ、名前の分からない扉が立っている。

　しかも、その扉は俺たちが開けるのを待っているのではない。最後の勝者が辿り着いた瞬間、向こう側から勝手に開くのかもしれなかった。

　俺はソファの端に腰掛け、スマホを両手で握っていた。

　指先が画面へ触れないように、縁だけを掴む。

　窓の外では、夜の黒が少しずつ薄くなっていた。建物の輪郭が灰色に浮かび、遠くの空だけが水で溶いたような青へ変わっていく。

　部屋の中は静かだった。

　ライザはテーブルに突っ伏すような姿勢で、書き散らした紙の間に眠っている。鉛筆を握ったまま、頬の下に片腕を敷いていた。

　エリスは壁際で腕を組み、目を閉じている。

　バーゲストは椅子へ座ったまま背筋を崩さない。眠っているのか、瞑想しているのか分からない。

　織姫はライザの肩へ毛布を掛け、少し離れた場所で丸くなっていた。

　ムジナはソファの反対側を占領している。ルプスレギナはいつの間にか姿を消していたが、たぶん別室にいる。壌竜は窓辺で、明るくなり始めた外を見ていた。

　みんな、ここにいる。

　この人数を揃えるために、いくつの戦いがあったのか。

　そのたびに誰かが消えた。

　バカラ。

　織姫の前のマスター。

　ライザのマスター。

　スマホの中では、敗北者は一行の文字で処理される。

　LOSER MASTER：ERASED。

　消滅。

　それだけだ。

　声も、顔も、最後に伸ばした手も残らない。

　俺はスマホを握り直した。

　縁が掌へ食い込む。

　もし決勝戦の後に、契約体を一つへまとめる処理が始まったら。

　もし俺が器にされるのではなく、器を完成させるための蓋に過ぎなかったら。

　もし、止めようとした瞬間に全員の契約が切れたら。

　考えるたび、出口のない廊下が伸びていく。

「仮ボス」

　耳元で声がした。

　顔を上げる。

　デルタが立っていた。

　いつからいたのか分からない。

　黒い狼耳がぴんと立ち、両手には皿を持っている。その上には、大きな肉の塊が二つ乗っていた。

　焼いた肉の匂いが、冷えた部屋へ広がる。

「……何してるんだ？」

「お肉を持ってきたです」

「それは見れば分かる」

「なら仮ボスは賢いです」

「褒められてる気がしないな」

　デルタは俺の隣へ座った。

　正確には座るというより、勢いよく腰を落とした。ソファが沈み、俺の身体が少しだけ彼女の方へ傾く。

　皿の肉が危うく滑りかける。

「危ない！」

「落ちてないです」

「落ちる前に言ってるんだよ」

「落ちてから拾えばいいです」

「床に落ちた肉を食べる前提なのか？」

「三秒なら大丈夫です」

「どこで覚えた、その知識」

「エリスが言ってたです」

　壁際から声が飛んだ。

「言ってないわよ！」

　エリスは目を閉じたままだった。

「起きてたのか」

「こんな声で寝られるわけないでしょ」

「エリスもお肉いるです？」

「いらない！」

「遠慮してるです」

「してない！」

　デルタは気にせず、肉の一つを俺へ差し出した。

　串にも刺さっていない。

　皿の上へ直接置かれた、拳より大きな塊だ。

「食べるです」

「朝からこれは重いだろ」

「強くなるにはお肉です」

「俺はこれから戦うわけじゃない」

「仮ボスも戦うです」

「指示するだけだ」

「頭が戦うです。だから食べるです」

　デルタが肉を俺の手へ押しつけた。

　温かい。

　熱いと言ってもいいくらいだった。

　さっきまでスマホの冷たい縁を握っていた指へ、肉の熱と油が移る。

「どこで焼いた？」

「台所です」

「火は？」

「使ったです」

「誰に教わった？」

「バーゲストです」

　バーゲストが静かに目を開く。

「私は火の扱いのみ説明しました。調理を許可した覚えはありません」

「教えてもらったです」

「都合よく省略しないでください」

　デルタは自分の肉へ齧りついた。

　豪快な音がする。

　牙が焼けた表面を裂き、肉汁が皿へ落ちた。尻尾が機嫌よくソファを叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

　まるで、部屋の時計とは別の秒針だった。

「仮ボス、食べないです？」

「食べるよ」

　俺も肉を一口齧った。

　塩が少し多い。

　焼き目も均一じゃない。外側は固いのに、中は驚くほど柔らかかった。

「どうです？」

「しょっぱい」

「美味しいです？」

「しょっぱい」

「美味しいです？」

「……美味いよ」

「デルタは天才です」

「焼いたのはバーゲストじゃないのか？」

「デルタが見てたです」

「見てただけか」

「大事です」

　デルタは満足そうに、もう一口齧る。

　窓の外で鳥が鳴いた。

　一声だけ。

　まだ街全体が目を覚ます前の、遠慮がちな声だった。

　俺は肉を持ったまま、スマホを見る。

　画面は消えている。

　黒いガラスへ、自分の顔とデルタの耳がぼんやり映っていた。

「デルタ」

「はいです」

「怖くないのか？」

　デルタの顎が止まる。

　肉を噛んだまま、紫の瞳がこちらを向いた。

「何がです？」

「決勝戦だ」

「勝つです」

「それは知ってる」

「じゃあ怖くないです」

「答えになってない」

「なってるです」

　デルタは肉を飲み込む。

「敵が強いなら、デルタがもっと強くなるです」

「勝った後に何が起きるか、分からないんだぞ」

「ライザが調べるです」

「ライザにも分からないことはある」

「その時は仮ボスが考えるです」

「俺にも分からなかったら？」

「みんなで考えるです」

　即答だった。

　デルタは一度もスマホを見ない。

　画面に表示された最終処理も、契約統合の可能性も、管理者にされる仮説も知らないわけではない。さっきまで同じ部屋で話を聞いていた。

　けれど彼女の中で、それらは足を止める理由にはならないらしい。

「それでも駄目だったら？」

　聞いた後で、自分の声が思ったより低かったことに気づく。

　デルタの耳が僅かに傾いた。

「駄目って何です？」

「全員を守れなかったら」

「守るです」

「だから、それができなかった時だ」

「できるまでやるです」

「ゲームには、やり直しがない」

「仮ボス、変です」

　デルタが眉を寄せた。

「何がだよ」

「まだ戦ってないのに、負けた後の話ばっかりしてるです」

　言葉が止まった。

　デルタは肉を皿へ戻し、油のついた指を自分の服で拭こうとする。

「待て。これを使え」

　俺はテーブルからティッシュを取って渡した。

「仮ボスは細かいです」

「服で拭くな」

「デルタの服です」

「そういう問題じゃない」

　文句を言いながらも、デルタはティッシュで指を拭いた。

　それから、俺が持っているスマホへ初めて視線を落とす。

「これが悪いことするなら、壊すです」

「壊したら俺が消える」

「じゃあ壊さないです」

「判断が早いな」

「仮ボスが消えるのは駄目です」

　また、即答だった。

　デルタはそれ以上の説明をしない。

　なぜ駄目なのか。

　俺が必要だからか。

　食事を用意する人間が減るからか。

　命令を出す相手だからか。

　たぶん、本人も言葉にはしないだろう。

　ただ、尻尾がさっきより少し強く、俺の脚へ触れていた。

「仮ボス」

「何だ？」

「決勝で勝ったら、デルタはもっと強くなるです」

「ゲームが終わるかもしれないぞ」

「終わっても強くなるです」

「元の世界に帰っても？」

「帰ってもです」

「この世界に残っても？」

「残ってもです」

　デルタが胸を張る。

　黒い耳が、朝の光へ向かって真っすぐ立った。

「デルタは最強になるです」

「……そこは変わらないんだな」

「変わらないです」

「最初からずっと、そればかりだ」

「大事なことは変えないです」

　デルタは紫の瞳で俺を見る。

「仮ボスも一緒に最強になるです」

「俺まで？」

「はいです」

「戦えないぞ」

「仮ボスは頭が強いです」

「今はだいぶ弱ってる気がする」

「お肉を食べれば治るです」

「何でも肉で解決するな」

「お肉は強いです」

　デルタは俺の手に残っていた肉を、さらに押し上げた。

「食べるです」

　仕方なく、もう一口齧る。

　やっぱり塩辛い。

　けれど、一口目より食べやすかった。

　冷えていた指に熱が戻っている。

　いつの間にか、スマホを握る力も緩んでいた。

　思えば、最初からそうだった。

　何も分からない部屋に現れたデルタは、俺の状況も、MEDESの残酷さも、未来の危険も気にしなかった。

　腹が減ったと言い。

　肉が食べたいと言い。

　強い敵がいるなら倒すと言った。

　俺が彼女を理解するより先に、デルタは俺の隣へ居座った。

　あの頃は、振り回されているだけだと思っていた。

　けれど、誰もいなかった部屋に最初の足音を響かせたのは、デルタだった。

　敵しかいないゲームの中で、最初にこちらを向いた紫の目も。

　勝てる根拠など何もないのに、当然のように勝つと言った声も。

　今と何一つ変わっていない。

　変わったのは、俺の方だ。

　背負う名前が増えた。

　消えていった顔を知った。

　勝利の裏側へ、何が積み上がっているかも知ってしまった。

　知るたびに、足元ばかり見るようになった。

　踏み外さないために。

　誰も落とさないために。

　けれど、足元だけを見ていたら、進む方向まで見失う。

　デルタの尻尾が、もう一度俺の脚を叩いた。

「仮ボス」

「何だ？」

「笑ってるです」

　自分の口元へ触れる。

　確かに、少し上がっていた。

「肉がしょっぱいからだ」

「しょっぱいと笑うです？」

「たぶんな」

「変です」

「デルタにだけは言われたくない」

　俺は残った肉を皿へ戻す。

　スマホを持ち直した。

　今度は、縁へ指が食い込まない。

「デルタ」

「はいです」

「最初から変わらないな」

「デルタはずっとデルタです」

　迷いのない返事だった。

　俺は手を伸ばし、デルタの頭へ置いた。

　黒い髪の間から生えた狼耳が、一瞬だけ横へ倒れる。

「何するです？」

「確認だ」

「デルタは本物です」

「知ってる」

　耳の間を軽く撫でる。

　デルタは不満そうに眉を寄せたが、頭を退けなかった。代わりに尻尾が、さっきより速くソファを叩き始める。

「子供扱いは駄目です」

「はいはい」

「デルタは強いです」

「知ってる」

「一番強くなるです」

「それも知ってる」

「仮ボスも強くなるです」

　俺は一度、スマホを見る。

　黒い画面。

　その向こうで待っている決勝戦。

　勝利の後に始まるかもしれない最終処理。

　何も解決していない。

　出口も見つかっていない。

　それでも、さっきまで胸の奥へ積み上がっていた重さに、一本の隙間ができていた。

　そこから、朝の光が差し込んでいる。

「そうだな」

　俺はソファから立ち上がった。

　スマホの画面を点ける。

　――FINAL MATCH：READY

　文字は相変わらず冷たい。

　けれど、今はその下に、デルタの尻尾が揺れる姿が映り込んでいた。

「行くか」

「はいです！」

　デルタが勢いよく立つ。

　皿の上の肉が跳ねた。

「肉！」

「落ちてないです！」

「だから落ちる前に気をつけろ！」

　デルタは皿を片手で受け止め、そのまま胸を張った。

「決勝も勝つです！」

　声が部屋を揺らす。

　ライザが紙の上で顔を上げ、エリスが眉を吊り上げ、織姫が目を瞬かせる。バーゲストは立ち上がり、ムジナはソファの上で耳を塞いだ。

「朝からうるさい！」

「出発です！」

「まだ押してない！」

「早く押すです！」

　デルタが俺の背中を押す。

　強い。

　普通に痛い。

「分かったから押すな！」

「最強への出発です！」

　窓の外で、二度目の鳥の声がした。

　夜はもう、ほとんど残っていない。

　最終決戦の先に何があるのか、まだ分からない。

　けれど、最初の一歩を踏み出した時から変わらない少女が、今も俺の背中を押している。

　それなら、立ち止まる理由はなかった。

　俺は画面に指を置く。

　デルタが隣で牙を見せて笑う。

　その姿は、最初に出会った日と同じだった。