MEDESGAME

招待状

　――FINALIZATION PROCESS：START

　白い文字が、黒い画面の中央で明滅している。

　決勝戦の舞台だった廃校都市は、もうどこにもなかった。

　沈み切った夕日も、砕けた校舎も、東郷美森も、彼女を支えていた少年も、黒いノイズに呑まれて見えなくなった。

「デルタ！」

　俺は暗闇へ向かって手を伸ばす。

　指先が掴んだのは、冷たい空気だけだった。

「仮ボス、ここです」

　すぐ横から声がする。

　振り向くと、デルタは床もない空間に仰向けで倒れていた。

　魔神の外殻は消えている。破れた黒い衣服の下には、銃弾と散弾が刻んだ傷がいくつも残っていた。

　それでも、紫の瞳は開いている。

「寝てたんじゃなかったのか」

「声が大きいから起きたです」

「誰のせいだと思ってる」

「美森は強かったです」

「会話になってないぞ」

　膝をつき、デルタの肩へ手を回す。

　重みがある。

　幻でもデータでもない。確かにここにいる。

　その事実を確かめるように抱き起こすと、デルタの尻尾が俺の腕へ弱々しく巻きついた。

「お腹すいたです」

「分かった。帰ったら食べさせる」

「いっぱいです？」

「食べきれないくらいだ」

「約束です」

「ああ」

　返事をした瞬間、スマホが激しく震えた。

　俺の手の中だけではない。

　ライザが持つ解析用の端末も、床のない空間に漂っていた戦闘記録の文字も、一斉に白く発光する。

「始まる」

　ライザが駆け寄ってくる。

　彼女の頬にも、決勝戦の光がまだ残っている。鉛筆を耳に挟み、紙束を抱えたまま、俺のスマホへ顔を近づけた。

「最終処理か？」

「分からない。さっきまでと表示が違う」

　画面の文字が消える。

　代わりに、黒い染みが中央へ広がった。

　液体のように膨らみ、画面の縁から溢れ出す。

「離れて！」

　エリスが剣を抜く。

　バーゲストが前へ出て、俺とデルタを庇うように大剣を構えた。

　黒い染みは攻撃してこなかった。

　スマホからゆっくりと滑り落ち、空中で四角い形へ整っていく。

　紙だ。

　いや、封筒だった。

　宛名も、差出人も、切手もない。

　光を吸い込むような黒い封筒の中央にだけ、銀色の文字が刻まれている。

　――優勝者様へ。

「怪しいです」

　デルタが俺の腕の中から顔を上げる。

「お前でも分かるくらい怪しいな」

「デルタは賢いです」

「今は張り合うところじゃない」

　封筒は俺の胸の高さで静止していた。

　誰も触れていないのに、黒い封蝋が淡く光っている。

「罠でしょうか」

　織姫が俺の後ろから覗き込む。

「罠じゃなくても、ろくなものではないでしょうねぇ」

　ルプスレギナが笑う。

　口調は軽いが、両手は自由に動かせる位置に下ろしている。

「放っておいたら？」

　ムジナが封筒を見たまま言う。

「どうせ向こうから次を始めるんじゃない」

「それもありそうだな」

　俺は封筒へ手を伸ばした。

「待って」

　ライザが手首を掴む。

　指先にはまだ鉛筆の黒い汚れが残っていた。

「先に調べる」

「触れずに分かるのか？」

「分からないから調べるの」

　ライザは封筒の周囲へ三本の細い器具を並べた。

　錬金術で作ったのか、金属の針に小さなガラス球がついている。三つの球体へ違う色の光が灯り、封筒の表面をなぞった。

「魔力反応……あり。でも、契約を動かす術式じゃない」

「MEDESの一部ではないのか？」

「似てるけど、同じじゃない」

　ライザは眉を寄せる。

「MEDESの表示って、全部が一本の太い管から流れてくるみたいだった。でも、これは横から割り込んでる」

「外部通信ということですか」

　バーゲストが訊く。

「たぶん。この招待状を送った相手は、最終処理を直接動かしているものとは別」

「管理人とシステムが、別々に存在する」

　俺が口にすると、ライザは僅かに頷いた。

「可能性はある」

　黒い封筒を光へ透かす。

　表面には何も見えない。

　けれど、ライザのガラス球を通すと、銀色の回路が紙の奥に浮かび上がった。

　複雑な線が封蝋へ集まり、中心に一つの記号を作っている。

　人の目にも見える。

　閉じた扉にも見える。

「仮ボス」

　デルタが鼻を動かした。

「人間の匂いがするです」

「封筒から？」

「はいです」

　狼耳が傾く。

「でも、生きてる匂いじゃないです」

「それはどういう意味だ？」

「人がいた匂いです。でも、今はいないです」

　説明になっているようで、完全には分からない。

　ただ、デルタが冗談を言っていないことだけは、紫の瞳を見れば伝わった。

　俺は封筒へ指を掛けた。

　今度はライザも止めなかった。

　触れた瞬間、封蝋が勝手に割れた。

　音は小さい。

　けれど、誰も言葉を発していない空間では、骨が折れたように響いた。

　中から白い紙が滑り出す。

　黒い空間の中で、それだけが妙に清潔だった。

「読んでください」

　バーゲストの声に促され、紙を開く。

文字は縦でも横でもない。

　最初は意味のない記号に見えたが、目を向けると自然に日本語として頭へ入ってきた。

　――MEDES優勝者、並びに契約体の皆様へ。

　――決勝戦の勝利を、心よりお祝い申し上げます。

　指が止まる。

「心より、ねぇ」

　エリスが鼻で笑う。

「人を消しておいて、随分と丁寧じゃない」

　俺は続きを読む。

　――皆様は、当管理者が設定した全ての試練を突破されました。

　――その戦闘、判断、契約、変化は、いずれも当初の予測を上回る成果です。

　ライザの視線が鋭くなる。

　予測。

　成果。

　書かれているのは、勝者へ向けた言葉ではない。

　実験を終えた観察者の報告だ。

　紙を持つ指へ力が入る。

　白い紙の端が僅かに折れた。

「続きは？」

　ムジナが言う。

　俺は息を吐き、次の行へ目を移した。

　――ゲームの開催理由をお知りになりたい場合、下記の管理領域までお越しください。

　――管理人が直接、皆様の疑問に回答いたします。

　――招待を受諾されない場合、最終処理は予定どおり実行されます。

「予定どおり？」

　織姫の声が揺れる。

「やっぱり、招待を受けなくても最終処理は止まらない」

　ライザがスマホを覗き込む。

　画面の端に新しい数字が現れていた。

　十。

　九。

　八。

　秒ではない。

　数字の横には、見慣れない単位が表示されている。けれど減少の間隔から、おそらく十分単位だ。

「制限時間です」

　バーゲストが剣を握り直す。

「考える時間まで指定するとは」

「罠にしては親切ですねぇ」

　ルプスレギナが封筒へ顔を寄せる。

「断ったら予定どおり何かをされる。受けたら、別の場所へ連れていかれる。どちらを選んでも、向こうの手の内です」

「だったら行かない方がいいんじゃない？」

　エリスが俺を見る。

「最終処理をここで止める。ライザが調べるって言ったんでしょ」

「調べる。でも、時間が足りない」

　ライザは即座に答えた。

　悔しさを口にする代わりに、招待状へ器具を強く押し当てる。

「これまで集めた記録だけじゃ、出口の位置が分からない。管理領域へ行けるなら、MEDESの中枢に近づけるかもしれない」

「近づけば、向こうの拘束も強くなる」

　バーゲストが言う。

「はい。全員の契約を同時に切断される可能性もあります」

「では、罠である可能性は高い」

「高いよ」

　ライザは顔を上げた。

「でも、何もしなければ最終処理が始まる」

　暗闇の中で、数字が一つ減った。

　全員の視線が俺へ向く。

　マスターだから。

　勝者だから。

　俺が決める立場だから。

　その視線が、以前なら肩へ重く積み上がっていた。

　けれど今は、誰も命令を待って立っているようには見えなかった。

　エリスは剣を抜いている。

　バーゲストはいつでも前へ出られる姿勢を取っている。

　織姫はデルタの傷へ小さな盾を重ね、治療を始めていた。

　ライザは既に招待状の解析を続けている。

　壌竜は目を閉じ、存在しない地面を探っていた。

　全員が、自分の意思で準備している。

「地はない」

　壌竜が低く告げた。

「足元に何もないのか？」

「何もないのではない。地として語るものがない。ここは、土も石も持たぬ器だ」

「人工空間？」

　ライザが尋ねる。

「そう呼ぶならば、そうだ」

　壌竜は暗闇へ掌を向ける。

「外へ続く流れは一つ。封書の先のみ」

「行かせたいなら、向こうにも都合があるんだろうね」

　ムジナが欠伸を噛み殺す。

「完成品を直接見たいとか」

　完成品。

　その言葉と同時に、スマホへ表示された「UNIT EVOLUTION：ACQUIRED」が頭をよぎった。

　魔神デルタ。

　俺たちが生きるために掴んだ変化を、向こうは成果と呼んだ。

　ゲーム中に消えていった顔が浮かぶ。

　バカラ。

　ライザの前のマスター。

　東郷美森の隣にいた少年。

　少年と美森がどうなったのか、まだ表示すらされていない。

　記録には残っている。

　けれど、その先は分からない。

　理由を知らずに帰れたとして。

　俺は、スマホを捨てて眠れるのだろうか。

　翌朝、何事もなかったように肉を焼けるのか。

　デルタが差し出した皿を見ながら、消えた人間のことを考えずに済むのか。

「行く」

　俺は招待状を折り畳んだ。

　エリスの眉が上がる。

「罠でも？」

「罠だろうな」

「即答するのね」

「管理人は俺たちを呼びたい。呼んだ先で何かをするつもりだ」

　スマホを握り直す。

「なら、向こうの都合があるうちに聞く」

「何を？」

「全部だ」

「招待状には、質問をいくつ許すとも書かれてないけど」

「答えるまで帰らない」

　エリスはしばらく俺を見た。

　やがて、剣を肩へ担ぐ。

「それでこそ、ここまで勝ってきたマスターね」

「褒めてるのか？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「無謀」

「否定できないな」

「仮ボスが行くなら、デルタも行くです」

　織姫に治療されながら、デルタが腕を上げる。

　すぐに顔をしかめた。

「動いちゃ駄目だよ」

「もう治ったです」

「治ってないよ」

「戦えるです」

「それと治っているのは別！」

　織姫が珍しく声を強める。

　デルタの耳が伏せられた。

「……歩くくらいなら平気です？」

「私の近くにいてね」

「分かったです」

　素直に頷いたデルタを見て、エリスが小さく吹き出した。

「織姫の方がマスターらしいじゃない」

「違います！」

「デルタのご飯をくれるなら、ボスでもいいです」

「もっと違うよ！」

　暗闇の中へ、短い笑い声が広がる。

　それはすぐに消えた。

　けれど、スマホの数字が一つ減るまでの間だけ、この空間はMEDESのものではなかった。

　俺たちが自分で作った時間だった。

「どうやって行く？」

　俺がライザを見る。

「招待状を画面に重ねるみたい」

「壊れないだろうな」

「それを今から確かめる」

「時間は？」

「減ってる」

「急いでくれ」

「急かすと失敗するよ」

「頼むから成功してくれ」

「そのつもり」

　ライザは招待状をスマホの上へ重ねた。

　白い紙が黒い画面へ触れる。

　水へ沈むように、紙の端から画面の中へ吸い込まれていく。

　最後の一片が消えた瞬間、暗闇が縦に裂けた。

　光が漏れる。

　細い線だったものが左右へ開き、白い扉の形になる。

　取っ手はない。

　扉の中央には、招待状にあった目のような記号が刻まれていた。

　――INVITATION：ACCEPTED

　スマホへ表示が出る。

　――ROUTE TO ADMINISTRATIVE DOMAIN：OPEN

「開いた」

　織姫が呟く。

「罠の入り口が、ね」

　ムジナが立ち上がる。

「戻る道はありますか？」

　バーゲストの問いに、ライザが画面を確認する。

「表示されてない」

「入れば閉じると考えるべきです」

「なら、先に配置を決める」

　俺は全員を見た。

「デルタは織姫の近く。バーゲストとエリスが前衛。壌竜は空間の変化を探ってくれ。ムジナとルプスレギナは後ろを警戒。ライザは俺と一緒に招待状の経路を追う」

「仮ボス」

　デルタが不満そうに耳を立てる。

「デルタも前がいいです」

「今は駄目だ」

「戦えるです」

「帰って肉を食う約束をしただろ」

「しました」

「なら守れ」

　デルタは頬を膨らませる。

　それでも織姫の隣から動かなかった。

「仮ボスも約束を守るです」

「ああ」

　バーゲストが白い扉の前へ立つ。

　大剣の切っ先で、扉の表面へ軽く触れた。

　抵抗はない。

　光の膜が、水面のように揺れる。

「参ります」

　バーゲストが扉を抜ける。

　エリスが続く。

　数秒後、向こう側から声がした。

「通れるわ。今のところは何もいない」

　俺たちも一人ずつ扉を越えた。

　白い光が視界を覆う。

　眩しさへ目を細め、一歩踏み出す。

　靴底へ、初めて床の感触が返ってきた。

　そこは、真っ白な回廊だった。

　天井と床、壁の境目がない。

　影がなければ、自分たちが立っていることさえ分からなくなりそうな空間だ。

　後ろを振り返る。

　全員が通過した瞬間、白い扉が音もなく閉じた。

　中央の記号が消える。

　壁と見分けがつかなくなった。

「帰り道、消えたです」

　デルタが鼻を近づける。

「無理に開けられそう？」

　エリスが剣の柄へ手を置く。

「待って」

　ライザが壁へ器具を当てる。

「ここで壊すのは危ない。空間そのものが契約に繋がってるかもしれない」

「また壊せないものが増えたわね」

「壊さずに開けるって決めたでしょ」

「分かってるわよ」

　回廊の奥へ足を進める。

　足音だけが、どこまでも反響した。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　誰も話していないのに、音だけが人数以上に増えていく。

　やがて、右側の壁へ映像が現れた。

　突然だった。

　白い壁へ色が滲み、過去の戦場が映し出される。

　デルタが最初の敵へ飛びかかる場面。

　バーゲストの剣が振り下ろされる場面。

　ムジナの怪獣が街を覆う場面。

　壌竜が地面を隆起させる場面。

　俺たちの戦いだ。

「全部、残ってる」

　ライザが壁へ近づく。

　映像には音がない。

　俺の指示も、デルタの叫びも、銃声も消されている。

　戦闘だけが、標本のように切り取られていた。

「趣味が悪いです」

　バーゲストが映像へ鋭い視線を向ける。

「自分の戦いを見るのは好きです」

　デルタが身を乗り出す。

「デルタ、強いです」

「今は見なくていいよ」

　織姫が尻尾を掴んで引き戻す。

「でも、次にもっと強くなるために見るです」

「体が治ってから！」

　映像が切り替わる。

　敗北したマスター。

　契約体。

　消滅直前の姿。

　黒いノイズ。

　そして、空白。

「消えた後がない」

　俺は足を止めた。

　どの記録も同じだ。

　マスターが消える瞬間、映像は黒く乱れる。

　次に映る時には、契約体だけが勝者側へ登録されている。

「記録できなかったのかな」

　織姫が言う。

「違うと思う」

　ライザは壁へ手を伸ばさず、目だけで映像を追う。

「わざと隠してる」

「根拠は？」

「ノイズの形が全部同じ。通信が途切れたんじゃなくて、同じ処理で上から覆ってる」

「消滅ではなく、転送されている可能性は？」

　バーゲストが訊く。

「ある。でも、どこへ送ったかは表示されてない」

「管理人なら知っている」

　俺の声が、白い回廊へ長く響いた。

　映像が再び切り替わる。

　廃工場。

　ライザ。

　彼女の前のマスター。

　男が黒いノイズへ包まれる直前で、映像が一度止まった。

　ライザの足も止まる。

　画面の中の彼女は、消えていく男へ手を伸ばしていた。

　今のライザは紙束を抱えたまま、その手を見ている。

　鉛筆が一本、束の隙間から抜け落ちた。

　床へ転がる。

　乾いた音が白い空間を走った。

　俺は何も言わず、鉛筆を拾った。

　ライザへ差し出す。

　彼女はすぐには受け取らなかった。

　壁の映像が黒いノイズへ変わる。

　空白。

　そこまで見届けてから、鉛筆へ手を伸ばした。

「ありがとう」

「ああ」

「……行こう」

　ライザは前を向く。

　俺も隣を歩く。

　映像は背後へ流れていった。

　やがて壁の映像が消え、再び白一色へ戻る。

「仮ボス」

　先頭近くを歩くデルタが振り返る。

「匂いが近いです」

「人間の匂いか？」

「はいです」

　鼻を動かす。

「でも、やっぱり変です」

「生きていない？」

「生きてないのに、ずっといる匂いです」

　回廊の先に、黒い扉が見えた。

　白い世界の中で、そこだけが穴のように浮かんでいる。

　扉の上には文字があった。

　――ADMINISTRATOR ROOM

「そのままですねぇ」

　ルプスレギナが笑う。

「管理人室。隠す気もないようです」

「見つけさせるための場所だからだろ」

　俺はスマホを確認する。

　最終処理の表示は一時停止していた。

　――FINALIZATION PROCESS：PAUSED

　――AWAITING ADMINISTRATOR INTERVIEW

　会話が終われば、再開する。

　管理人が答えを拒めば。

　俺たちが納得しなくても。

「開けるぞ」

「私が先に」

　バーゲストが前へ出る。

「いや」

　俺は首を横に振った。

「俺への招待状だ」

「しかし」

「何かあれば、頼む」

　バーゲストは口を閉じた。

　やがて一歩横へ移る。

「必ず、私の間合いから離れないでください」

「ああ」

　扉へ手を置く。