MEDESGAME

対面

　冷たくない。

　温かくもない。

　まるで、人が触れることを想定していない材質だった。

　押す。

　重い音を立て、扉が内側へ開いた。

　青白い光が漏れる。

　管理人室は、想像していたより広かった。

　円形の空間。

　壁一面に無数の画面が並び、これまでの参加者、戦闘、契約、回答が表示されている。

　数値。

　波形。

　適合率。

　進化可能性。

　信頼。

　依存。

　恐怖。

　感情まで、色分けされた線として画面を流れていた。

「私たちを数字にしてる」

　織姫が息を詰める。

「予想どおりですね」

　バーゲストの声が低くなる。

　部屋の中央には、一脚の椅子があった。

　背もたれの高い黒い椅子。

　誰も座っていない。

　その周囲の床には薄く埃が積もっているのに、椅子の座面だけは綺麗だった。

　つい先ほどまで人がいたようにも見える。

　けれど、デルタは首を横に振った。

「いないです」

「隠れているのか？」

「人はいないです。でも、匂いは椅子からするです」

　ライザが椅子へ近づこうとする。

　その前に、部屋中の画面が一斉に黒くなった。

　青白い光が消える。

　次の瞬間、すべての画面へ同じ目の記号が表示された。

『ようこそ』

　声が響く。

　男とも女とも分からない。

　若くも、老いても聞こえる。

　スピーカーから出ているのではない。床も壁も天井も、部屋全体が声帯になったように振動していた。

『MEDES、最終優勝者の皆様』

　デルタが俺の前へ出ようとする。

　足元が揺れ、織姫に肩を支えられた。

　それでも牙を見せる。

「出てくるです」

『申し訳ありませんが、現在の私には、皆様と同じ形で姿を現すことができません』

「生きてない匂いの人です？」

　一瞬、声が途切れた。

『興味深い表現です。デルタ。やはり、あなたの感覚能力は記録以上に優れている』

「名前を呼ぶな」

　俺の声が、思ったより低く出た。

　すべての画面の目が、こちらを向いたように見えた。

『失礼しました。ですが、私は皆様をよく存じています』

「だろうな」

　壁の記録を見る。

「勝手に調べて、勝手に戦わせて、勝手に数字へ変えた」

『敵意は理解しています』

「理解？」

　エリスが剣を抜く。

「便利な言葉ね。分かったふりをすれば、何をしても許されると思ってる？」

『許しを求めているわけではありません』

「なお悪いわ」

　ルプスレギナが笑う。

「正直な方ですねぇ。壊し甲斐があります」

『私を破壊すれば、最終処理を停止できなくなる可能性があります』

　ルプスレギナの笑みが止まる。

　管理人は脅したのではない。

　事実を置いただけの声だった。

　だからこそ、部屋の温度が一段下がったように感じた。

「最終処理とは何だ」

　俺が尋ねる。

『その回答は、あなたの質問権を消費します』

「質問権？」

『優勝者へ、一つだけ質問への回答を許可しています』

「一つだけです？」

　デルタの耳が立つ。

「仮ボスはいっぱい聞くって言ってたです」

「俺もそのつもりだった」

『全てへ答える義務はありません』

「俺たちには戦う義務を押しつけたのにな」

『その点について問われますか？』

　画面に数字が現れる。

　――QUESTION：1

　その下に、入力欄。

「待って」

　ライザが俺の袖を掴む。

「聞き方を考えた方がいい。相手は質問の範囲を狭く解釈するかもしれない」

「消えたマスターの行き先」

　織姫が言う。

「それも聞かないと」

「最終処理の内容もです」

　バーゲストが続く。

「管理人の正体も必要ね」

　エリスが剣先を画面へ向ける。

「MEDESと管理人が別なら、誰が本当の敵か分からない」

「全部聞くです」

　デルタが言う。

「だから一つしか答えないって言ってるでしょ」

「一つに全部入れるです」

「そんな簡単に――」

　言いかけたエリスが、口を閉じた。

　全員が俺を見る。

　何を聞くべきか。

　消えた者の現在。

　最終処理。

　管理人の正体。

　計画の全容。

　どれも外せない。

　けれど、それらは全て一つの場所から始まっている。

　このゲームが作られた理由。

　最初の一歩を聞けば、その先へ繋がる。

　俺は中央の空席を見る。

　人がいた形跡だけを残し、今は誰も座っていない椅子。

　その背後の画面には、魔神デルタの進化データが表示されていた。

　――SUCCESSFUL EVOLUTION

　――EMOTIONAL RESONANCE：OPTIMAL

　――MASTER-SLAVE BOUNDARY：COLLAPSED

「境界が崩壊、だと？」

　俺が読むと、管理人は答えなかった。

　質問権を使わせたいのだろう。

　ならば使う。

　ただし、向こうの望む形ではない。

　俺はスマホを胸の高さへ上げた。

「質問は一つでいい」

　ライザが俺を見る。

「何を聞くの？」

　指を入力欄へ置く。

　消えていったマスターたち。

　戦い抜いた契約体たち。

　自分で選ぶことを取り戻したライザ。

　守られることを受け入れた織姫。

　最強を目指しながら、最後の一撃を外したデルタ。

　このゲームがなければ出会わなかった。

　けれど、出会いを感謝するために犠牲を肯定する気はない。

「なぜだ」

　入力欄へ文字が現れる。

「なぜ、俺たちを戦わせた」

　画面が瞬いた。

　部屋中の目の記号が消える。

　管理人はすぐに答えなかった。

　代わりに、全画面へ同じ文字が一斉に表示される。

　――PROJECT MEDES

　次の行。

　――PHASE ONE：COMPLETE

　そして。

　――PHASE TWO：READY

「フェーズ、ツー……」

　ライザが呟く。

「これまでが第一段階？」

『そのとおりです』

　管理人の声が、空席の背後から響いた。

『皆様を戦わせた理由は――』

　部屋が揺れた。

　画面の奥で、無数の世界が映し出される。

　見知らぬ街。

　異形の怪物。

　燃える空。

　崩れ落ちる塔。

　その全ての中心に、人の形をした黒い影が立っていた。