Teaching Sweet Feeling

貴方と初めて森に出かけた日。

　あれから。僕と彼の関係は変わらなかった。

　いつも通り、彼は手が空くたびに僕の頭を撫でてくれる。

　その手が頭から離れると、少しだけ物足りなくなる。

　……そんなふうに思ってしまう自分が、不思議だった。

　撫でられていた場所だけが、まだ温かい気がする。

　手はもう離れている。

　それなのに、その感触だけは残っていた。

　確かめるように頭へ手を添える。

　……もちろん、触れているのは自分の手だけだった。

　それでも、彼の温もりは消えない気がした。

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　そんな日がしばらく続いた。

　家事を終えるたび、窓の外をぼんやり眺めるようになっていた。

　そんな僕を見かねたのか、彼が声を掛けてくる。

「……シルヴィ。今日は出かけようか」

　また街へ行くのだろうか。

　前のように何か買われても、今の僕には返せるものなんてないのに。

「お出かけですか？　どちらまでですか……？」

「今日は森に行ってみようか。ちょっと散歩がてらな」

「……はい、分かりました」

　身だしなみを整え出かける準備をし、彼について行く。

　街を抜けて、森に入る。

　木々の隙間から漏れる光が、地面にまだらな影を落としていた。

　葉擦れの音と、彼の足音。

　それだけが聞こえる時間が、しばらく続いた。

「……あれは……食べられる野草ですか……？」

「……アクが強いが、持って帰ってみようか」

「あのキノコはどうでしょう」

「キノコはやめておけ、その道のプロでも難しいからな……」

　見慣れない草花が目につく。

　茂みの向こうでは、小動物が駆ける音もした。

「疲れたか？」

「……少しだけ」

　彼が示したのは、苔むした倒木だった。

　二人で並んで腰を下ろすには、ちょうどいい高さ。

　僕が座ると、彼もすぐ隣に腰を下ろした。

　木陰は、思っていたより涼しい。

　汗ばんだ首筋に、風が触れて少し冷たかった。

　すぐそばに、彼の体温がある。

　……離れる理由も、見つからなかった。

「ここ、たまに来るんだ。誰も来ないから」

「ご主人様の、秘密の場所ですか？」

「そんな大層なもんじゃないよ。……ただ、落ち着ける場所だろう？」

　彼はそう言って、目を細めた。

　木漏れ日が彼の顔に落ちて、影がゆっくり動く。

　彼は何も言わず、森の景色を眺めていた。

　僕も、同じように景色を眺めた。

　……隣にいるだけで、不思議と落ち着く。

　前の僕なら、きっとこんなふうには思わなかっただろう。

「……さ、日が落ちて冷え込む前に帰ろうか」

「はい」

　彼が立ち上がり、僕の手を引いてくれた。

　……その手を握り返したくなる自分がいた。

　まだ日が落ち切る前の薄明かりの中。

　彼の後ろを黙って歩いていた。

　時折吹く風が頬を撫でていく。

　───帰る。

　帰ってもいいんだ。

　誰にも怒られずに。

　怯えなくていい場所に。

「……こんな所に連れてきて頂き、ありがとうございます」

「あぁ」

　それだけの返事だった。

　それでも、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　気づけば、繋いだ手に少しだけ力が入っていた。