Teaching Sweet Feeling

貴方と初めて出かけた日

　その男は、僕の頭を軽く撫でると、一言二言だけ言葉を残して仕事へ戻っていく。

　手伝いを命じられることもない。

　怒鳴られることもない。

　──放っておかれていた。

　せっかく引き取ったはずの奴隷を、使おうともしない。

　ただ時折、頭や髪を撫でるだけ。

　理解できなかった。

　何のために、僕はここにいるのだろう。

　食事は出される。

　寝る場所もある。

　殴られることもない。

　けれど、それだけだった。

　ここへ来て五日ほど経った頃。

　恐る恐る、何か手伝えることはないかと尋ねると、男は少し考えてから、

「ふむ……掃除と、皿洗いを頼む」

　そう言った。

　力仕事のできない僕でもできる仕事だった。

　それから数日。

　僕は掃除と皿洗いをするようになった。

　失敗をしても怒鳴られることはなく、仕事が終われば、男は時折僕の頭を撫でた。

　……不思議な人だ。

　◆◇◆

「今日は買い出しに行くよ」

　朝食の席で、その人はそう言った。

「……お仕事のほうはどうするんですか……？」

「午前中は休んで、午後はゆっくりしようか」

　その人は穏やかに微笑んだ。

「……わかりました。行ってらっしゃいませ」

　すると、その人は不思議そうに目を瞬かせた。

「ん？　シルヴィ、君も一緒に来るんだ」

「……え？　私もですか……？」

　市場の賑わいや活気のある声は、前の主人のところでも嫌というほど聞いていた。

　けれど、“自分が行く”という発想は、今まで一度も無かった。

　奴隷が主人と並んで、買い物に出かける。

　そんなこと、あっていいのだろうか。

　小さく頷き、僕が食べ終えた食器を洗い終えると、「ほら、行こうか」とその人は立ち上がって手を差し伸べた。

　一瞬、躊躇った。けれど、断る理由も思いつかない。

　僕はそっと、その大きな手に自分の手を重ねた。

　その人の手は、暖かかった。

　今まで僕に触れてきた手とは違う。

　痛めつけることも、何かを要求することもない。

　ただ、そこにあってくれるような温もりだった。

　通りに出ると、喧騒が僕たちを包んだ。

　大きな噴水、行き交う人々の足音、店先から聞こえる威勢の良い呼び込みの声、馬車の車輪が石畳を軋ませる音。市場は活気に満ちていた。

　気付けば、僕はその人の手を少し強く握っていた。

　人混みではぐれないように。

　……たぶん、それだけだ。

　その人は、僕の歩調に合わせてゆっくりと歩いてくれた。

　人混みの中で迷子にならないように、しっかりと手を引いてくれる。

　市場の人々は、僕のような奴隷の姿を見ても、特に気に留める様子はない。

　奴隷を持つのは珍しくないからだろう。

　だけど、僕たちの歩き方は、きっと奇妙に映ったに違いない。

　主人と奴隷という関係にしては……あまりにも距離が近すぎた。

　◇◇◇

　買い物を何とか終え、喧騒を縫うようにして人混みを抜けていくと、それまでの活気混じりの匂いとは違う、不意に甘い香りが鼻をくすぐった。

　──焼き菓子の匂いだ。

　気付けば、僕はそちらへ視線を向け、足を止めた。

　通りの先、小さな喫茶店の窓際で、何人かの客が楽しそうに皿を囲んでいる。

　その人は、僕の視線の先を追うように喫茶店を見た。

「あ……ごめんなさい、なにも無いです」

「そっか……少し早いけれどお昼にしようか」

「え……？」

「ちょうど休憩したいと思っていたんだ」

　そう言って、その人は喫茶店の扉を開けた。

　扉を開けると、外の喧騒が少し遠ざかり、美味しそうな香りと少し変わったウェイトレスさんが迎えた。

「いらっしゃいませー？」

　木の机と椅子が並ぶ、小さな店だった。

　昼前だからか客はまだ少なく、穏やかな空気が流れている。

「お二人様ですねー？　こちらへどうぞー？」

　少し変わった店員に連れられ、席に座ると

　その人はメニューに目を通し何を注文するか考えているようだ。

　その合間、視線が自然と周囲の卓へ向く。

　丸く焼かれた生地。

　四角いバター。

　甘い香り。

　さっきから、どうしても気になってしまう。

「……すみません」

　その人はウェイトレスを呼んで、何かを注文していた。僕はぼんやりとそれを聞き流しながら、窓の外へ視線を向ける。

　……しばらくして、甘い香りと一緒に皿が運ばれてきた。

　丸く焼かれた生地の上に、四角く切られたバターと蜜がかかっている。

　甘い匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。

　その皿は──その人の前ではなく、僕の目の前へと置かれた。

「……え？」

　思わず、その人の顔を見る。

「シルヴィの分だよ」

　穏やかな声だった。

「これ……私に……？」

　奴隷が、こんなものを食べていいのだろうか。

　こんな綺麗な店で。

　主人と同じ席について。

　甘い菓子を食べるなんて。

　何か裏があるのだろうか。

　戸惑っていると、その人は少し困ったように笑った。

「嫌いだったかな？」

「ち、違います……」

　慌てて首を横に振る。

　嫌いなわけがない。

　むしろ、さっきからずっと気になっていた。

　僕は恐る恐る、フォークを手に取った。

　柔らかい生地を切り分け、そっと口へ運ぶ。

　──甘い。

　温かくて、柔らかい。

　バターの油分。

　蜂蜜の花の香り。

　ふわふわとしたパンケーキが、口の中でゆっくり溶けていく甘さに、思わず動きが止まった。

　こんなもの、食べたことがない。

「……おいしい？」

　その人にそう聞かれ、僕は少し迷ってから、小さく頷いた。

　その人は、どこか安心したように微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、僕の胸の奥で、何かが静かに、けれど確かに融け始めていくのを感じた。