Teaching Sweet Feeling

貴方に初めて洋服を買ってもらった日

　昼食を終え、再び市場を歩く。

　細い路地へ入ったところで、その人は一軒の店の前で足を止めた。

　少し薄暗い、不思議な雰囲気の店だった。

　どうやら服屋らしい。

「ちょっと見てみようか」

　そう言って、その人は店の扉を開けた。

　店内には、色とりどりの衣服が並んでいる。

　女物の服が良く目立っていて、華美な装飾のついたものも多く、思わず目を奪われる。

　こんな装いが流行っているのだろうか。

「あら、いらっしゃいませ」

　奥から、ゆったりとした声が響いた。

　現れた女性は背が高く、黒い服を優雅に纏っている。

　細められた目が、ゆっくりとこちらへ向けられた。

　その視線に、背筋がぞくりと粟立つ。

　気付けば、僕は無意識にその人の後ろへ半歩隠れていた。

「あらあら、今日はこちらのお嬢さんのお洋服を探しに来たんですか？」

「いや、たまたま──」

「そうでしょう？　そうであってくださいな。いえ、そうに違いありませんわ」

　店員は一人で納得したように頷きながら、こちらへ歩み寄ってくる。

「だって、とても失礼なことを言うようですけど、そのお嬢さんの格好、服を売っている身としては悪い意味で見逃せませんもの」

「え……」

　思わず、自分の服へ視線を落とす。

　擦り切れた布。

　色褪せた奴隷服。

　……そんなに、おかしいのだろうか。

「ほんのちょっと待っていただけますこと？　この子にぴったりなお洋服を見繕って差し上げますわ」

「あ、いや──」

「ほらほら、こちらへ」

「え……あっ」

　その人が呆気に取られている合間に、その女性は僕の手を取った。

　細い指なのに、不思議なくらい力強い。

　気付けば、僕は店の奥へ引っ張られていた。

「まずは採寸ですわね」

　そう言うと、女性はどこからか細長い布の帯を取り出した。

「え……？」

「お洋服を仕立てるなら必要でしょう？」

　有無を言わせぬ調子だった。

　女性は慣れた手つきで僕の肩へ触れる。

　びくり、と身体が跳ねた。

「まあまあ、そんなに緊張なさらず」

　くすりと笑いながら、その帯を胸元へ回していく。

　柔らかな布越しに触れられる感覚に、落ち着かない。

「細い……ですわねぇ……」

　肩。

　腰。

　腕。

　次々と身体へ触れられていく。

　奴隷として身体を触られることには慣れているはずなのに、今は妙に居心地が悪かった。

　それは嫌悪感というより──。

　自分が“女物の服を着る身体”として扱われていることへの、説明しづらい違和感。

「ふむふむ……なるほど……骨格にあっていない歩き方をなされていますね、その歩き方では綺麗なお姿が崩れてしまいますわ」

　女性はそう言った。

　……確かに、意識はしていなかった……

「……はい」

　返事を聞いた女性は満足そうに頷きながら、服を選び始める。

　僕は落ち着かないまま、自分の腕へ視線を落とした。

　細く、白い。けれど、痛々しい爛れた火傷跡。

　……痛々しいこんな身体に何を着せても変わらないだろうに。

「さあ、こちらへ」

　そう言って、女性は次々と服を抱えて戻ってきた。

　深い紺色の服。

　白いレース。

　細かな刺繍。

　どれも、僕にはあまりにも縁遠いものばかりだった。

「え……あの……」

「遠慮なさらなくてよろしくてよ。着飾るのは女の子の特権ですもの」

　有無を言わせぬ勢いのまま、僕は衝立の奥へ押し込まれる。

　手渡された服を、恐る恐る広げた。

　柔らかい生地に、丁寧な縫製。

　触れただけで高価だと分かる。

　こんなものを、自分が着るのか。

　奴隷服を脱ぎ、恐る恐る袖へ腕を通していく。

　……鏡なんて、まともに見たことはなかった。

　前の主人の屋敷にも鏡はあったが、それは主人たちのためのものだ。

　奴隷が覗き込めば怒鳴られたし、そもそも自分の姿など見たいとも思わなかった。

　だから──。

「……できましたわよ」

　女性に背を押され、正面の鏡の前へ立たされた瞬間。

　僕は、言葉を失った。

　鏡の中にいたのは、知らない少女だった。

　銀色の髪。

　怯えるように揺れる銀の瞳。

　白い肌。

　紺色の服は身体に驚くほど馴染んでいて、腰の線を細く見せている。

　鏡の中の少女が、自分と同じように瞬きをする。

　……不思議だった。

　見慣れているはずなのに、違和感が拭えない。

　いつかの自分とは、随分変わってしまった身体だ。

　薄い胸板に、華奢な指。

　服の上からでも分かる身体の線。

　思わず鏡へ手を伸ばす。

　すると、鏡の中の少女も同じように手を伸ばした。

　当たり前なことのはずなのに、どこか変な感じだった。

「まあ……とてもお似合いですわ」

　背後で、女性が満足そうに微笑む。

「素材が良い方は着飾りがいがありますもの」

　……似合う。

　その言葉に、妙な胸の高鳴りを感じた。

「さぁ、お嬢さん、こちらへ」

　あれよあれよという間に、僕は再びその人の前へ連れ出されていた。

「年頃の娘に、あんなほつれた布切れ一枚なんてあんまりですわ。こちらのほうが、ずっと素敵でしょう？」

　女性は満足げに頷きながら、僕の肩へそっと手を添える。

「わたくし、ぜひこちらのお洋服をお勧めいたしますわ」

「……」

　その人は、少し目を見開いたまま僕を見つめていた。

　その視線に、落ち着かなくなる。

　やはり、変なのだろうか……こんな傷だらけでは似合うよりも見苦しいが先に来るだろう。

　不安になって視線を伏せかけた、その時。

「……うん。よく似合ってる｣

「え……」

　思わず顔を上げる。

　その人は少しだけ目を細めて、優しく笑った

「一式、買おうか。いくらかな？」

「あらあら、それはそれはお客様。とても賢明な判断だと思いますわ」

　女性は嬉しそうに両手を合わせる。

「身だしなみは人の品格を左右しますもの。これでこのお嬢さんも、お客様にふさわしい素敵なレディーですわ」

「……レディー……」

　その言葉が、妙に耳へ残った。

　◇◆◇

　店を出る頃には、日は少し傾き始めていた。

　紙袋を抱えながら歩く僕の隣で、その人はどこか満足そうにしている。

　慣れない服の感触に落ち着かず、僕は何度も裾へ視線を落としてしまう。

「……あの、ご主人様」

　少し迷ってから、僕は小さく口を開いた。

「私にこんなお洋服、もったいないです……。今からでも返品しに行った方が……」

　すると、その人は困ったように笑った。

「よく似合ってるよ」

「え、その……。ありがとうございます。でも、私……奴隷なのに……。こんな……」

　そこまで言いかけて、言葉が止まる。

　“嬉しい”と思ってしまったことを、悟られた気がしたからだ。

「……いえ、何でもないです」

　その人は……彼は、それ以上追及せずただ穏やかに微笑んだ。

　その優しさが、余計に落ち着かなかった。