Teaching Sweet Feeling

風邪を引いたあの日

　市場の喧騒から離れるにつれ、辺りは少しずつ静かになっていった。

　石畳を踏む靴音だけが、規則正しく耳へ残る。

　僕は袋を抱え直しながら、何度目か分からないほど服の袖を指先で弄った。

　慣れない。

　柔らかな生地も、身体へ沿う感覚も。

　歩くたび、服が擦れる感触に意識が向いてしまう。

「随分気に入られたな……」

　隣で、彼が少し苦笑混じりに言った。

「……はい」

　あの勢いを思い出し、小さく頷く。

「でも、悪い人ではなさそうだった」

「え……」

　思わず顔を上げる。

　彼は前を見たまま続けた。

「服、ちゃんと似合うもの選んでくれてたし」

「……」

　似合う。

　また、その言葉だ。

　どこかむず痒くなる。

　似合うはずがない。

　こんな身体。

　こんな傷だらけなのに。

　そう思うのに。

　鏡の中の姿を思い出すと、否定しきれない自分もいる。

「また買い出しの時に寄っていこうか」

「……はい」

　僕の返事は自然と短くなっていた。

　それ以上話すと、また感情が零れてしまいそうで。

　◇◆◇

　家へ戻る頃には、陽はすっかり傾き始めていた。

　彼が扉を開ける。

　木の軋む音と共に、見慣れた室内の空気が流れ込んできた。

　市場の喧騒が、扉一枚で遠ざかる。

　僕は抱えていた袋を胸元へ引き寄せながら、小さく息を吐く。

　市場にいた間は気が張っていたのかもしれない。

　静かな家へ戻った途端、どっと疲労感が押し寄せてきた。

「少し座ってて。先に荷物置いてくるから」

「……はい」

　小さく頷き、椅子へ腰掛ける。

　椅子へ腰掛けた瞬間、スカートの裾が膝へ落ちる。

「……っ」

　思わず裾を押さえる。

　その仕草が、あまりにも自然に出たことへ少し戸惑った。

　前の自分なら、こんなこと気にもしなかったはずなのに。

　柔らかな布が膝へ触れる。

　細い袖口。

　腰へ沿う感覚。

　まだ着慣れないはずなのに、身体には妙に馴染んでいた。

　……本当に、変な感じだ。

　ぼんやりそんなことを考えていると、奥から戻ってきた彼がこちらを見て、少し目を細めた。

「疲れたか？」

「いえ……その……」

　否定しようとして、言葉が止まる。

　疲れていないわけではなかった。

　慣れない人混み。

　慣れない服。

　慣れない視線。

　それに──。

　鏡の中の自分。

「……少しだけ」

　正直に答えると、彼は困ったように笑った。

「今日は色々あったからな……」

　そう言いながら近づいてきた彼は、自然な動作で僕の頭へ手を乗せた。

「っ……」

　びくり、と肩が揺れる。

　けれど、その手は乱暴ではなかった。

　ゆっくりと髪を撫でる感触が、じんわり頭へ伝わってくる。

「頑張ったな」

　その言葉に、胸の奥が妙にざわつく。

　奴隷として褒められることはあった。

　命令をこなした時。

　都合良く動いた時。

　けれど、こんな風に穏やかに言われたことは、ほとんど無かった気がする。

「……私は、別に……」

　誤魔化すように俯く。

　彼はそれ以上何も言わず、ゆっくりと手を離した。

　その温もりだけが、しばらく頭に残っていた。

「……夕飯の支度をしようか」

　静かな声に、僕は小さく顔を上げる。

「……手伝います」

　静かな台所には、包丁の音と鍋の煮える音だけが響いていた。

　誰かと並んで食事の支度をする。

　それだけのことが、妙に落ち着かなかった。

　◇◆◇

　目を覚ます。

　頭がぼんやりしていた。

　熱い。

　喉の奥がひりついて、浅く咳が漏れる。

「……朝ごはん、作らなきゃ……」

　重い身体をゆっくり起こす。

　足元が少し揺れた。

　それでも服を整え、僕はリビングへ向かった。

「ん、シルヴィ、おはよ……ん？」

「おはようございます……ケホッ」

彼は小さく眉を寄せ、そのままこちらへ歩み寄ってくる。

「……顔色悪いな。熱は？」

「……すみません、風邪を引いてしまったかもしれません……」

　額へ触れた手がひんやりして気持ちいい。

「……熱があるな。シルヴィ、ベッドへ戻ろう」

「えっ、朝ごはん……」

「いい、消化に良いものを作るから、今は休んでて」

「あの、ご主人様……？　そこまでしてくれなくても……」

「……シルヴィ」

　静かに名前を呼ばれる。

「今は休んで」

「……はい」

　逆らいづらい声音だった。

　ふらつく足取りのまま部屋へ戻る。

　扉を閉めた途端、張っていた力が抜けた。

「……っ」

　身体が重い。

　熱のせいで頭が上手く回らず、視界までぼんやり滲んでいる。

　なんとかベッドへ腰掛け、そのままゆっくり横になった。

　布団が少し冷たい。

　けれど、すぐに熱を持った身体がじわりと温めていく。

　喉が渇く。

　息をするたび、冷たい空気が肺へ入ってきた。

　ぼんやりと天井を見つめながら、小さく息を吐く。

「……けほっ……」

　乾いた咳が漏れた。

　喉の奥がじりじり焼けるように痛む。

　熱が上がってきているのが分かる。

　今までのものが一気に噴き出したのだろうか。

　頭がぼんやりする。

　瞼が重くて、何も考えられない。

　しばらくして、扉が静かに開いた。

　彼が薬と湯気の立つお粥を持って戻ってくる。

「……熱、かなり高いな」

　部屋に戻ってきた彼の声が、やけに遠く聞こえた。

　彼は椅子を引き寄せ、すぐそばへ腰掛ける。

　粥に少し息を吹きかけて、ゆっくりと匙を差し出した。

「口、あけて」

「……」

　反射的に小さく口を開く。

「熱いから、気をつけて」

「……っ」

　舌に触れたそれは、優しい味がした。

「っ……けほっ」

　喉を通る時、微かに痛みが走る。

　でも、彼は落ち着いて背中を撫でてくれた。

　ゆっくり、一口ずつ。

　熱のせいで喉が狭く感じて、嚥下するたびに小さな違和感があった。

　それでも、どうにか半分ほど食べ終える。

「……もう、いいですか」

「うん。よく食べたね」

　彼は粥のお椀をテーブルへ置くと、薬包紙を手にしていた。

「苦いけど、飲めるか？」

「……はい」

　薬を口へ含む。

　強い苦味が舌へ広がって、思わず眉が寄った。

「水」

　差し出されたコップを受け取り、ゆっくり喉へ流し込む。

「……っ」

　飲み込むだけで、喉が焼けるみたいに痛かった。

「……あとはゆっくりと寝ていて」

「……はい」

　彼の手が僕の額へ触れた。

　冷たい。

　でも、安心する冷たさだった。

「シルヴィはまだここへ来たばかりだし、きっと疲れていたんだろう」

「……でも……私は」

　僕は、奴隷なのに。

　ご主人様のために動かなくちゃいけないのに。

「いい。今は休むことだけを考えて」

　彼はそう言って、そっと布団をかけ直してくれた。

「大丈夫、そばにいるから」

「……っ」

　その言葉に、堪えていた何かがまた溢れ出そうになる。

　僕は震える手を布団の中で握りしめて、そっと目を閉じた。

　……感情なんて無ければ良かったのに……