Teaching Sweet Feeling

貴方に何を返せるか悩んだ日

　洗濯籠を抱えて、彼の部屋へ入る。

　いつもの仕事だ。

　洗い忘れを防ぐため部屋を回って回収して行く。

　ベッドの上に、上着が置かれていた。

　脱いだまま、ここに放置された服を手に取る。

　……僕の体より大きいシャツだ。

　他の洗濯物と違って、この上着だけ妙に重く感じる。

　シワにならないよう、少し畳もうとして。

　顔の近くを通った瞬間、手が止まる。

　汗と、薬草と、乾いた紙の匂いが香る。

　……彼の匂いだ。

「……」

　広げ、もう一度鼻に近づける。

　……なんだか、癖になる匂いだ。

　何かが胸をつつく。

　そこでハッとした。

　急いで上着を畳む。

　何をしているんだろう。

　そう思いながら、残りの洗濯物を纏めた。

　手を動かしている間も、その匂いがまだ鼻の奥に残っている……。

　いや……気のせいだ。

　いつものように、そう思うことにした。

---

　夜、寝支度を整えても、なかなか眠気が来なかった。

　ベッドの中で、何度か寝返りを打つ。

　……今夜も、行ってもいいだろうか。

　迷惑じゃないだろうか。

　毎晩こうして頼ってしまっているのは、おかしいんじゃないか。

　それでも。

　一人で眠ろうとすると、どうしても胸の奥が落ち着かなかった。

　しばらく迷ってから、僕はそっと部屋を出た。

　廊下は暗い。

　足音を立てないよう、ゆっくりと歩く。

　彼の部屋の前で、もう一度足が止まった。

　やっぱり……今日は……。

　そう思いながら、結局、扉を小さく叩いた。

「……ご主人様……今夜も、良いですか？」

「……シルヴィ？　……おいで」

　彼は優しく微笑んで、私を迎え入れてくれる。

　僕はおずおずとベッドに腰掛けた。

「失礼します……」

「……一緒に居ると、落ち着いて眠れそうかな？」

「……はい。ご主人様のおかげで……」

　魘されることも、冷たい床に転がることもなく、静かに眠れる。

「そうか……良かったよ」

「……今日も、本当に……ありがとう、ございます」

「おやすみなさい」

　共に布団を被り、目を閉じる。

　温かい。深く息を吸う。

　昼間と同じ、あの香り。

　気付けば、肩の力が抜けていた。

　身体の芯から、何かがほどけていくような感覚があった。

　ずっと、ずっと、貰ってばかりだ。寝床も、食事も、服も。

　全部、彼から貰ったものだ。

　……じゃあ僕は、何を返せるんだろう。

　考えてみるが、何も出てこない。

　家事はしている。掃除も、料理も。

　けれど、それだけだ。それだけしかない。

　もっと、何か……。

　考えがそこに辿り着いた瞬間、頭の中が、ふっと静かになった。

　何かが繋がりそうだった。

　でも、まだ形にならない。

　……分からない。

　今夜は、それ以上考えるのをやめた。

　彼の匂いに包まれながら、目を閉じ、意識を消していった。

　◇◆◇

　また、彼に連れられて服屋へ来た。

　……これ以上、何か返せていないのに、新しい服を頂くなんて。

「あら、いらっしゃいませ」

　あの店員が、奥から顔を出す。

　白い衣を纏った彼女は、背丈が僕をゆうに越し、彼よりも高く見えた。

　胸も、僕よりずっと大きく豊かな膨らみがある。

　綺麗に揃えられた長い金髪が、店の灯りを受けて艶やかに光っていた。

　立っているだけで、人の目を引く人だった。

　もし前の世界にいたなら、きっと誰もが振り返るだろうか。

「今日はどうなさいますか?」

「シルヴィに、幾つか見繕ってもらえると助かる」

「お任せくださいませ。さあ、お嬢さん、こちらへ」

　手を引かれ、衝立の奥、小さな更衣室へ通される。

　彼は店の方で、椅子に腰掛けて待っているようだった。

　布が一枚、衝立として二人を隔てる。

　声は聞こえても、姿は見えない。

　その距離感が、不思議と落ち着く。

「まずは、こちらをどうぞ」

　手渡された服に、袖を通す。

　店員は、僕の後ろに立って、紐を調整しながら話し始めた。

「お嬢さん、何だか元気がないですわね」

　不意に言われて、肩が跳ねた。

「……いえ、そんなことは」

「隠さなくても良いんですよ。わたくし、お客様の顔色を見るのが得意なんですの」

　背中の紐を結ぶ手は止まらない。

　器用な指先が、布越しに腰の位置を確かめていく。

「……あの」

　言葉を選びながら、ぽつりと口にした。

「ご主人様に、いつも頂いてばかりで……何か、お返ししたいんですけど。何も思いつかなくて」

　声が、自分でも思ったより小さかった。

　衝立の向こうから、彼が何か言っているのか、店員と短く言葉を交わす声が聞こえる。

　ここでの話は、聞こえていないようだった。

　店員は、少し目を細めた。

「ふふ……それは、贅沢なお悩みですわね」

「え……」

「あちらのお客様に何かして差し上げたい、ということでしょう?　それは、とても立派な気持ちですわ」

　紐を結び終え、店員は僕の肩へそっと手を置いた。

「……筋肉の付き方から見ても……家事は、もうしてらっしゃるんでしょう?」

「……はい。掃除も、料理も」

「それ以上に差し上げられるもの、というのは──」

　店員は、そこで言葉を切った。

　わざと止めたような、長い間が。

　更衣室の狭い空間が、その沈黙をより強く感じさせる。

「……それは?」

「ふふ……それは、お嬢さん自身が見つけることですわ」

「……」

「ただ。お嬢さんが今、何かを差し上げたいと思っていること自体が、もう立派な変化だと思いますわよ」

「変化……?」

「ええ。そういうお気持ちは、自然に出てくるものじゃありませんもの」

　店員はそう言って、衝立を少し開けた。

「さあ、見せてあげましょう」

　促されるまま、衝立の外へ出る。

「……これは、よく似合ってる」

　彼が、目を細めてそう言った。

　それ以上、何も聞かれなかった。

　店を出て、帰り道。

　店員の言葉が、頭に残っていた。

僕自身が見つけること。

　……何を見つければいいのか、分からなかった。

　ただ、店員の言葉のどこかに、自分でも気付いていない答えがある気がして。

　その夜、考え続け、眠れないまま朝を迎えた。