夢のようなアルバイト

夕暮れのキッチンと、甘いあだ名

「ふふ、そうですか！」

思わず声を弾ませた直後、教壇から鋭い視線が飛んできた。

「はい、猪瀬。そこ、日本語に訳せ」

「うげ……」

（やばい、完全に目を付けられた……）

「ちなみに答えられなかったら、後でたっぷり補習な」

「な、なんでですか！？(涙)」

「授業中に電話してたら、授業に参加してないことになるだろう。当然の処置だ」

「うぅ……」

教科書に目を落とすが、並んでいるアルファベットがただの記号にしか見えない。

『As time goes by』ってなんだよ……。英語、本当に苦手なんだよな。

「どうした？」

通話口から、綾芽お嬢様の不審げな声が聞こえてくる。

「ちょっと考えさせてください！！」

「補習がかかってるしな、いいだろう。待ってやる」

先生の言葉に、俺は必死に耳元のスマートフォンへ囁きかけた。

「すみません、今先生に指されまして……」

「問題を解けと？」

「はい。それが解けなければ補習確定という、厄介なことになってしまいまして……」

「何？ 遅くなるのは許さないぞ。さっさと解け」

「それがぁ～……、私、英語はからっきしなんです～……」

「誰かに聞け」

「なぁ薫、わかるかぁ？」

「わからん……すまん……」

（終わった……。これはもう補習確定か……）

「補習になっちゃうかもしれません……(涙)」

「あーもう、問題は何だ？ 書くのか？ 読むのか？」

「いえ、ある英文を日本語に訳せと……」

「そんなことか。文を教えろ」

お嬢様の迷いのない言葉に、藁にも縋る思いでその一文を読み上げた。

「『As time goes by』です」

「『時間が経つにつれて』だ、そんなのも解けねーの？」

（すげぇ……。即答かよ。綾芽お嬢様、本当に頭良いんだなぁ……）

「ありがとうございます！(涙)」

「ったく、貸しにしておくからな。じゃあ切るぞ」

「はいっ！」

プーップーッ……。

お嬢様との通話が切れると同時に、俺は勢いよく顔を上げた。

「わかりました！」

「はい、答えてみろ」

「『時間が経つにつれて』です！」

「……猪瀬、さては通話相手に聞いたな？」

「違います、自力ですよ！！（汗）」

「……そうか、英語が苦手なお前なら絶対無理だと思ったんだがな。正解だ。次からは真面目に取り組めよ」

「よしっ！」

俺は心の中で小さくガッツポーズを作った。

あんなに素っ気ない態度をとっていても、結局は助けてくれる。綾芽お嬢様の意外な優しさに、胸の奥が少しだけ温かくなった。

（綾芽お嬢様、本当にありがとうございました！！）

感謝の気持ちを込めて、帰ったら絶対に最高に美味しいケーキを作ろう。

俺はノートの端に、今夜必要な材料のメモを力強く書き込んだ。

午後四時十二分。

「着いたぁー！」

潤は両手に提げた買い物袋の重みに耐えながら、ようやく屋敷の玄関へと辿り着いた。帰路、不運にも見知らぬ男に絡まれてしまい、予定よりも少し到着が遅れてしまったのだ。

インターホンを押し、重厚な扉が開くと、そこにはいつもと変わらず凛とした佇まいの沙矢が待っていた。

「お疲れ様でした。」

「ありがとうございます、沙矢さん」

安堵の溜息をつく潤に、沙矢が思い出したように言葉を添える。

「あ、そういえば……葉瑠お嬢様がお会いしたいと仰っていましたよ」

「本当ですか？ ちょうど自分もご挨拶に伺おうと思っていたところなんです。今すぐ行ってきますね」

「わかりました。では、そちらの食材は私が冷蔵庫に入れておきますね」

「あ、いえ！ 冷蔵庫にしまってから伺いますので、大丈夫です！」

潤の気遣いに、沙矢は小さく微笑んだ。

「そうですか？ じゃあ、私は少し汗をかいてしまったので、先に体を流してきます」

「わかりました！」

（……綺麗な女性から『体を流す』なんて言葉を聞くと、どうしても良からぬ想像をしてしまう。自分、相当な変態だな。神様、許してください）

煩悩を振り払うように頭を振り、潤は手早く食材を冷蔵庫に収めた。

五分後。

「よし、これで完了」

潤は迷路のような廊下を抜け、葉瑠の部屋へと向かう。多少迷いはしたものの、ようやく目的の扉を見つけた。

「みっけた！」

控えめにドアを叩くと、中から弾むような、明るい声が返ってきた。

「いいよー！」

「失礼します！」

扉を開けた潤は、思わず目を丸くした。昨日の印象とはまるで違う、天真爛漫な空気を纏った少女がそこにいたからだ。

（あれ……？ 葉瑠お嬢様、昨日とは全然違うような……）

「昨日はね、ちょっとお腹が痛くてあんまりお話しできなかったんだー」

「あぁ、なるほど！ そういうことだったんですね」

「本当はもっと元気なんだよー？」

悪戯っぽく笑う彼女に、潤も自然と表情を緩める。

「そうですね。元気な葉瑠お嬢様を見ることができて安心しました」

「そ、そうかな……？ ///」

少し照れたように視線を泳がせる仕草が、なんとも可愛らしい。

「ねえ、お名前なんて呼べばいいかなー？」

「葉瑠お嬢様のお好きなように呼んでください」

「じゃあ～……せっちゃん！」

予想外の呼び名に、潤は一瞬きょとんとした。

「せっちゃん……ですか？ 畏まりましたが、一体なぜ？」

「猪瀬（いのせ）の『せ』を取ったんだよ～！」

「ははっ、納得いたしました」

「せっちゃんはこれから何するのー？」

「私はこれから、皆さんのためにケーキ作りをしようと思います」

その言葉に、葉瑠の瞳がパッと輝く。

「せっちゃんの作ったケーキ、昨日もすっごく美味しかったよ！ お腹痛かったのに、結構食べちゃったもん！」

「それは光栄ですが……お腹を壊しているのに無理をしては、余計に悪化してしまいますよ。ほどほどにしてくださいね」

「大丈夫だよ～」

そんな和やかなやり取りをしていた、その時だった。

バタン！！

乱暴に扉が開く音が室内に響き渡る。

「あ、綾芽お嬢様……」

「おい！！」

地鳴りのような怒声に、潤の肩がびくりと跳ねた。

「せっかくお前を待っていたというのに……。調子に乗るなよ、新入り！！！」

「も、申し訳ございません！」

逃げ場のない怒気に身を縮める潤だったが、そこに救いの手が差し伸べられる。

「待って、綾姉！」

「……あ？」

「せっちゃんは悪くないよ。あたしがせっちゃんを呼び止めたの。だから許してあげて？」

葉瑠が真っ直ぐに姉を見つめ、潤を庇うように言った。

「そ、そうか……。（せっちゃん……？ こいつのあだ名か？）」

毒気を抜かれたように立ち尽くす綾芽に、潤は申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません、葉瑠お嬢様。お気を使わせてしまって……」

「いいよ、だって本当のことだもん！」

妹の強い言葉に、綾芽はふいっと顔を背けた。

「……まぁいい。新入り、さっさとケーキを作れ」

「畏まりました。では葉瑠お嬢様、失礼いたします」

「うんっ、頑張ってね！」

（綾芽お嬢様、葉瑠お嬢様には本当に優しいんだな……）

姉妹の絆の深さを垣間見た気がして、潤は少しだけ温かい気持ちになりながら、戦場となるキッチンへと足を向けた。