夢のようなアルバイト

等しき紅い線

午後五時九分。

ケーキを作り始めてから、およそ十分が経過した頃だった。

潤は鼻歌をまじえながら、軽快に作業を進めていた。

ガチャ……。

背後でドアが開く音がした。

お、誰か入ってきたな、と潤は思う。しかし、今はデリケートな作業の真っ最中であり、どうしても目を離すことができない。

誰が入ってきたのだろうか。そんな疑問に答えるように、視界の端からヒョコッと沙矢が顔を覗かせてきた。

「何かお手伝いすることはありますか？」

「大丈夫ですよー。沙矢さんはゆっくり休んで……っ」

振り向きざま、潤の鼻腔をくすぐったのは、瑞々しいシャンプーの香りだった。不意に立ち上ったその匂いに、潤の心臓が大きく跳ねる。

「……？ どうしました？」

「あっ！ いえ、なんでもないですっ！ ///」

「教えてくれないのですか」

「そんなに気になります？ ///」

誤魔化そうとする潤だったが、沙矢の涼しげな瞳はすべてを見透かしているようだった。

「別になりませんけど。ただ、顔が赤くなっていたので……また何か、変なことを考えていたのではないかと思いまして」

「ギクッ！」

「……やはり、そうなのですね？」

図星を突かれ、潤は観念した。

「……ちょっと、沙矢さんの髪の匂いに反応してしまいました……///」

「ッ！？ ///」

サッ、と音が出るような速さで沙矢が距離を取る。

また引かれたか、と潤が冷や汗を流しながら謝ると、沙矢は俯きながら消え入るような声を出した。

「……せ……たですか……？」

「へ？」

「汗……臭かったですか……？」

「いやいや！ むしろ良い匂い……あっ ///」

思わず口を滑らせた潤に、沙矢の顔も赤く染まっていく。

「そうですか……/// 実はまだ、シャワーは浴びていないんです。さっきまで汗をいっぱいかいたので……」

「あ、まだだったんですか」

「はい……。さっき浴室へ行ったのですが、見てしまったんです……」

沙矢のトーンが急に落ち、怯えるような震えが混じった。

「な、何をですか？」

「浴室に……ゴ……」

その正体を沙矢が口にしようとした瞬間、邸宅の奥から空気を切り裂くような絶叫が響き渡った。

「わぁぁぁぁあ！！！！」

「綾芽お嬢様！！」

「まさか！ 猪瀬君、行ってはなりま……」

制止する沙矢の声を背に、潤はキッチンを飛び出した。

声を頼りに辿り着いた扉を、勢いよく開ける。

「ここか！！！」

バタン！！！

「ッッ！！？」

「あぁっ！！ ……し、失礼しました！！」

慌てて扉を閉めたものの、潤の心臓は激しく警鐘を鳴らしていた。

やべぇ、ここ脱衣所かよ、と潤は内心焦る。

一瞬だけ視界に入ってしまった、綾芽の無防備な姿。

そして、彼女の白い腹部に刻まれていた、あの大きな切り傷のような痕。

再び扉が開く音がした。服を整え、脱衣所から出てきた綾芽の瞳には、先ほどの悲鳴の主とは思えないほどの冷徹な光が宿っている。

「お前……見たか……？」

「お腹に付いてた傷痕ですよね……？ 一体、何があったのですか？」

「そうか。見たんだな」

綾芽の声音から一切の感情が消えた。その右手には、鈍く光る剃刀が握られている。

「潤くん、逃げて！！」

背後から響いたのは、玲姉こと玲お嬢様の切実な叫び声だった。

目の前の光景が現実のものとは思えず、潤はただ、凍りついたように立ち尽くすことしかできなかった。

「綾芽！落ち着きなさい！！」

玲唖の鋭い制止も、今の彼女には届かない。

「……す……ろす……殺す！！！邪魔！！！」

喉の奥から絞り出すような絶叫と共に、綾芽は玲唖を乱暴に突き飛ばした。

「きゃっ！！」

「玲唖お嬢様！！」

潤が叫ぶのと同時に、綾芽が手に持った剃刀を閃かせ、彼に向かって斬りかかってきた。こうなったのは、自分に責任がある。潤は恐怖を押し殺し、振り下ろされる刃の軌道を凝視した。

タイミングを計り、最小限の動きで避ける。

「ッ！？」

剃刀を手ではたき落とすと、潤はそのまま綾芽の背後からその細い身体を抱きしめた。

「殺す！！！」

腕の中で狂ったように暴れる彼女を、潤は必死に抑え込む。

「落ち着いてください！何でそんなことを言うんですか！！」

「お前は、私が死んでも見られたくないものを見たんだ！この汚らわしい傷痕を！！！」

叫びの正体は、絶望だった。

「どこが汚らわしいんですか！理由はどうあれ、私は一切そんな風に思いません！！」

「うるさい！そう思っているのはお前だけだ！！」

その言葉に、潤の胸の中に無性に熱い苛立ちが込み上げた。彼は床に落ちた剃刀を迷わず拾い上げる。

「な、何を……」

怯える綾芽を冷徹な目で見つめ、潤は低く言い放った。

「綾芽お嬢様が、それほどまでに自分を汚らわしいと言うのでしたら……」

躊躇いはなかった。潤は剃刀を自らの頬へ向け、一気に引き下ろした。

「！！！」

「ッッ……！！？」

静まり返った部屋に、生々しい音が響く。頬の傷口から溢れた鮮血が顎を伝い、床へとポタポタと滴り落ちた。

「これで私も、綾芽お嬢様と同じですね」

潤の静かな言葉に、綾芽は戦慄した。

「お前……何やって……」

「嘘……」

玲唖の震える声に背を向けるようにして、綾芽は「部屋に戻る」とだけ言い残し、逃げるようにその場を去っていった。

「潤くん！」

「あっ……」

玲唖が慌てて駆け寄り、自らのハンカチを潤の頬に当てた。至近距離での介抱に気恥ずかしさを覚えつつも、次第に鋭い痛みが潤を襲う。

「綾芽のために自分まで傷付けて……本当にごめんね」

「玲唖お嬢様は何も悪くないですよ。それより、ハンカチが汚れてしまいます」

「そんなのどうでもいいよ。手当てするから、付いてきて」

潤は彼女の指示に従い、玲唖の部屋へと足を運んだ。

一方、自室に戻った綾芽は、暗闇の中で立ち尽くしていた。

見られた。よりによって、異性である彼に。

自らの肌に刻まれた大きな傷痕をなぞる。こんな跡がある女など、誰もが忌避するに決まっている。

コンコン、と扉を叩く音がした。

「誰だ」

「綾姉ー？」

「葉瑠か。いいぞ」

入ってきた葉瑠は、明かりも点けずに佇む姉の異変にすぐ気づいた。

「どうしたのー？ ……泣いてるの？」

「……大丈夫だ」

溢れ出す涙を止めることはできなかった。

その頃、玲唖の部屋では。

「傷、思ったより深いなぁ。出血が止まらないよ」

「本当ですか」

「多分そろそろ止まると思うけど……この傷、絶対に残るね」

玲唖の心配そうな視線に対し、潤は迷いのない声で返した。

「気にしてないので大丈夫です。綾芽お嬢様も、同じですし」