夢のようなアルバイト

傷痕に溶ける甘み

「ただ少し焦りました……」

手当てを受けながら、潤は小さく息を吐いた。玲唖は申し訳なさそうに眉を下げ、「あらかじめ言っておいたほうが良かったね、ごめんなさい」と謝った。

「いやいや！　でも、なぜ綾芽お嬢様のお腹にあんな切り傷が……」

「前に一度だけ、葉瑠と綾芽が月島家の財産狙いで誘拐されたことがあったの」

衝撃の事実に、潤は言葉を失う。玲唖の話によれば、誘拐犯から逃げる途中に葉瑠が転んでしまい、彼女を庇った綾芽が犯人の刀で斬られたのだという。

「沙矢さんがすぐに二人を見つけてくれたお陰で、綾芽は何とか無事だったの。犯人も沙矢さんが撃退して、警察に引き渡してくれたわ」

なるほど、と潤は胸の内で合点がいった。あの傷は、妹を守り抜いた誇り高き証だったのだ。

「あっ、血が止まった！　良かった！」

「お、ありがとうございました！」

「あまり無茶しちゃダメだよ？」

玲唖は手際よく潤の頬にガーゼを貼り、優しくそこを撫でた。その慈しむような仕草に、潤は「すみません……///」と顔を赤らめる。

「綾芽お嬢様のところへ行っても良いですか？　どうしても心配で、謝りたいんです」

「……わかった。また暴れだしたら大変だけど、気をつけてね」

玲唖の許可を得て、潤は広大な屋敷の廊下を抜け、綾芽の部屋の前に立った。緊張しながらドアをノックする。

「良いぞ」

中から聞こえた声は、先ほど葉瑠を招き入れた時と同じものだった。潤が失礼しますと入室すると、綾芽は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに冷ややかな視線を戻した。

「お前か、何の用だ」

「心配だったので。それに、ちゃんと謝らなければいけないと思いまして」

「別にお前に謝られても何とも思わないし、気にしなくていい」

突き放すような物言いだが、そこに先ほどの狂気はない。潤が礼を言うと、彼女は「もう疲れたから寝る、出て行け」と背を向けた。

「あ、あと……ケーキを持ってきたんですけど、寝ちゃいますか？」

「待て、食べる」

即答だった。あまりに素早い反応に、潤は思わず口角を緩めた。嵐のような一夜は、甘い香りと共に少しずつ穏やかさを取り戻していくようだった。

「今日はシンプルにショートケーキにしてみました。あと、紅茶もどうぞ」

潤は丁寧に、一切れのケーキと紅茶を差し出した。対峙するのは、気難しいことで知られるお嬢様、綾芽だ。

「ショートケーキはあまり好きではないが、一応食べてやる」

「ありがとうございます！」

「不味ければ残すからな、悪く思うなよ」

「大丈夫です！」

潤は内心で、さっき味見をした時の感触を思い出していた。急いで作ったとはいえ、味には自信がある。

綾芽は無造作にフォークを動かし、ケーキを口へと運んだ。

「…………」

潤はその様子を、固唾を飲んで見守る。

「これ、結構時間置いただろ」

「……はい、すみません」

綾芽の冷徹な指摘に、潤の肩がわずかに落ちた。

「悪いが、食べられない」

「そうですか……。大変申し訳ございません」

不合格。その言葉にショックを受けつつも、潤は深々とお辞儀をして部屋を去ろうとする。

「歯磨きをして寝るから、出て行っても良いぞ」

「はい、失礼しました」

だが、扉に手をかけようとした瞬間。

「味は良かった」

背後から届いたその一言に、潤は勢いよく振り返った。

「ありがとうございます！！！」

「声が大きいんだよ、お前は……（汗）」

呆れたように溜息をつく綾芽だったが、潤の喜びは隠しきれない。

「やったぁ……！」と心の中で快哉を叫ぶ潤に、綾芽が追い打ちをかけるように言った。

「ちょっと待て」

「どうしました？」

「頬の傷を見せてみろ」

潤の頬には、先ほど負った傷を保護するガーゼが貼られている。

「玲唖お嬢様が手当てしてくれたので大丈夫ですよ」

「違う」

歩み寄ってきた綾芽の手が、潤の頬にかかる。

ベリッ！！！

「いっ……！」

容赦なくガーゼを剥がされ、潤は思わず声を上げた。綾芽はじっとその傷を見つめ、苦しげに眉をひそめる。

「……傷、残るな」

「残ると良いですけどね」

「は？ なんでだ？」

理解不能といった表情の綾芽に、潤は穏やかに、けれど真っ直ぐに答えた。

「綾芽お嬢様の痛みを私も味わって、少しでも楽になってほしいからです」

「……馬鹿だよな。知り合って二日目の私になぜそこまでするのか」

「大切なお嬢様方の執事ですから」

その言葉に、綾芽はふいっと顔を背けた。わずかに耳たぶが赤くなっているのを、潤は見逃さなかった。

「下がっていいぞ……」

「かしこまりました」

部屋を出た潤は、綾芽が残した皿を手にキッチンへと向かった。そこで待っていたのは、無邪気な末っ子お嬢様、葉瑠だ。

「あー！ せっちゃんだー♪」

「あ、葉瑠お嬢様」

「そのケーキどうしたのぉ？」

「これは、綾芽お嬢様が残されたものです」

食い入るように皿を見つめる葉瑠に、潤は微笑む。

「美味しそう……」

「葉瑠お嬢様と玲唖お嬢様の分も作ってありますよ」

「えー！？ これせっちゃんが作ったの？」

「はい。少し時間が経ってしまっていますが」

「絶対食べる～！」

とはしゃぐ葉瑠を、潤はやさしく嗜めた。

「お夕食がお済みになられたらお出ししますね」

主の不器用な優しさと、小さな傷の痛み。それらを大切に胸にしまう。