夢のようなアルバイト

緋色の雫と、甘やかな洗礼

「せっちゃんは何種類くらいケーキを作れるの？」

葉瑠が目を輝かせて問いかけると、潤は少し照れたように微笑んだ。

「そうですね……レシピさえあれば、基本的には何でも作れますよ」

「すごーい！」

無邪気に喜ぶ葉瑠の傍らで、玲唖がホッと胸をなでおろす。

「良かった、心配したよ」

「玲唖お嬢様！　ご心配をおかけして申し訳ありません」

深く頭を下げる潤に、玲唖は優しく言葉を添えた。

「大丈夫。でも、あまり無理はしないでね」

そこへ、静かに沙矢が姿を現した。

「夕食の準備が整いました」

「ありがとうございます、沙矢さん。綾芽にも伝えていただけますか？」

「かしこまりました」

玲唖の号令で、一行は食堂へと移動する。広々とした食卓に葉瑠と玲唖が腰を下ろすと、玲唖が当然のように潤へ視線を向けた。

「潤くんも座って一緒に食べようよ」

「いえ、私は……」

「食べないのー？」

葉瑠の純粋な疑問に、潤は少しだけ茶目っ気を含んだ笑みを浮かべて答える。

「お嬢様方の美味しそうに召し上がる姿を見ていたいので」

「……っ///」

予想外の言葉に、二人は顔を赤らめて沈黙してしまった。

和やかな空気が流れる中、報告に戻ってきた沙矢の言葉がその場を冷やす。

「綾芽お嬢様は、召し上がらないとのことです」

「……やっぱり、さっきのことを気にしてるのかな」

玲唖の呟きを聞くや否や、潤の表情が引き締まった。

「ちょっと、綾芽お嬢様のところへ行ってきます！」

背後で止める声も聞かず、潤は廊下を駆け抜けた。胸中にあるのは、自分への不甲斐なさだ。

（俺のせいで食事が喉を通らないんだとしたら……放っておけるわけがない）

綾芽の部屋の前で息を整え、ノックを刻む。

「さっきから騒がしいな。……入れ」

許可を得てドアを開けると、そこにはひどく疲れ切った様子の綾芽がいた。

「またお前か」

「何度もすみません。夕食、召し上がらないのですか？」

「あぁ、私は寝る。お前のせいで疲れた」

突き放すような言葉に、潤は深々と頭を下げたまま動かなくなった。

綾芽は溜息をつき、背を向けてベッドに潜り込む。

（……静かになった。さすがに出ていったか）

ようやく一人になれたと安堵し、寝返りを打った瞬間。綾芽の視界に、まだその場に立ち尽くしている潤の姿が飛び込んできた。

「わぁっ！？　お前、まだいたのか！」

「本当に……申し訳ございませんでした……」

視界の隅で、新入りの執事はこれ以上ないほど肩を落とし、目に見えて落ち込んでいる。そのあまりの凹みぶりに、毒気を抜かれたのは綾芽の方だった。これではどちらが被害者かわからない。

（……チッ、何だかこっちが悪者みたいじゃないか）　　

妙な罪悪感に絆された綾芽は、ぶっきらぼうに枕元から声をかけた。

「……来い、新入り」

「あ、はいっ！」

現金なほど明るい返事が返ってくる。二人の奇妙な距離感は、ここから少しずつ形を変えようとしていた。

綾芽お嬢様の後を静かに追う。背筋を伸ばして歩く彼女の背中は、どこか近寄りがたい気品に満ちていた。

「なぁ」

「はい、何でしょう？」

「お前はいつまでここでバイトするんだ？」

ふとした問いかけに、俺は少し考えてから答えた。

「そうですねぇ……、お嬢様方が私を『使えない』と判断されたら、そこまででしょうね」

「ふっ、今もどうかな」

「えっ！」

意地悪く目を細める彼女に、心臓が跳ねる。だが、彼女はすぐに口角を上げた。

「まぁ、今後に期待するさ。だから頑張れ」

「が、頑張ります……っ！」

思わぬ激励に顔が熱くなる。一人で舞い上がっている間に、お嬢様は目の前のドアを開けて中へと入っていった。

「あ、お待ちください」

室内では、すでに他の姉妹たちが寛いでいた。

「綾姉だぁ！」

「綾芽、大丈夫？」

「あぁ。沙矢、いつもの頼む」

「かしこまりました」

葉月お嬢様と玲唖お嬢様が迎える中、綾芽お嬢様は迷わず沙矢さんに指示を出す。……『いつもの』って、何だろう。

「それにしても、沙矢さんに呼ばれても来ないで潤くんに呼ばれてくるなんて。もしかして綾芽……フフッ♪」

「寝言は寝て言え」

「潤く～ん！ 綾芽がお姉ちゃんに向かって酷い事言ったぁー！」

「ダメですよ～、綾芽お嬢様～」

玲唖お嬢様の甘えた声に、つい口を挟んでしまう。すると、綾芽お嬢様の鋭い視線が俺を射抜いた。

「へー、私に刃向かうか……」

「綾芽お嬢様、玲唖お嬢様、本当にすみませんでした！」

慌てて頭を下げる俺の横で、玲唖お嬢様が「潤くん悪くないよ！？」と笑っている。

「こら、食べる前に寝るな」

「ほぇ？」

居眠りしかけた葉瑠お嬢様を綾芽お嬢様が嗜めていると、沙矢さんがトレイを持って戻ってきた。

「お待たせしました」

「ご苦労」

「何ですか、それは……？」

差し出されたのは、不気味なほど鮮やかな「赤」に染まったグラスだった。

「飲んでみれば」

促されるまま、俺は真っ赤な液体にストローを沈めた。恐る恐る口に含む。

「あ、トマトジュースですか？」

「そうだ覚えとけ。私はトマトジュースが大好物なんだ」

その意外すぎる好みに、俺は目を丸くした。

「黄泉（よみ）お嬢様もトマトジュースがお好きでしたよね」

沙矢さんの言葉に、聞き慣れない名前が混じる。

「黄泉……お嬢様？」

「そうだ！ 潤くんに黄泉さんのこと言ってなかったね！」

「黄泉お嬢様は月島家の親戚の方で、家庭の事情によりこの屋敷にお住まいになられています」

「そうなのですか。それで今は……？」

「黄泉姉は今旅行中だよーっ！」

葉瑠お嬢様が元気よく教えてくれる。さらには、秋彦という名の執事もいるのだという。新しい出会いに思いを馳せていると、ふと視界の端で綾芽お嬢様が手を伸ばした。

彼女がストローに口を付けようとするのを見て、俺は思わず叫んでいた。

「あ、ダメですよ！ 私の口が付いたストローですよ！？」

「お前、そんなことも気にしてるのか？」

顔が焼けるように熱い。

「だ、だって！ お嬢様方に比べて私はバイ菌ですよ！」

口走ってから、自分のあまりの情けなさに消えたくなった。玲唖お嬢様が楽しげに「ふふっ♪」と微笑む。

――チュッ。

「あっ！！」

「あまり飲むなよー」

「潤くんと間接キスしちゃったー♪」

悪戯っぽく微笑む玲唖お嬢様に翻弄され、俺の思考は真っ白に弾け飛んだ。

「お待たせしました」

そこへ、シェフたちが銀のプレートを運んでくる。賑やかで少し毒のある、晩餐の幕が上がった。