ようこそ実力至上主義の社会へ

５－４ 元１年Ｃクラス

　１

「──ひより？久しぶりだな」

「……綾小路くん？」

　視線が合った。

　焦点の合わない、良く分からない子。

　そう思われている二人。

　目の焦点は合っていた。

「あなたは確か……学力Ａの……椎名先輩？」

　腕にくっついていた天沢が、ひょいと顔を上げて椎名を見る。

　綾小路は小銭入れを出して、自販機に入れた。

「えっと、何、してたんだ…？」

「あの、私、今高育でアルバイトしてて。その帰りなんです」

　気まずそうに話し始める二人。

　天沢は始め、あまり仲の良くない同士の出会いなのかと思った。

　しかし、会話はどんどん進んでいく。

「バイトをしているのか。書店か？」

「はい、良く分かりましたね、その通りです」

「お前と良く行った場所だからな。流石に図書館ではないと思ったが」

　そういうと椎名は嬉しそうに微笑んだ。

「ちょ──っとちょっと、お二人ってお知り合いって感じです？長くなりそうなら、座られては？綾小路先輩」

「あぁ、ひよりが、良いなら大丈夫だ」

「──私も、時間はありますから」

「へぇ、[[emphasismark:ひより > ﹅]]……ね」

「何か言ったか？天沢」

「いえいえ、何でもないですよ。あ、あたし、ココアが飲みたいです」

　そう言いながら綾小路はココアのボタンを押す。

　綾小路は椎名の手元のタンブラーを見て、自分のコーヒーを押した。

　そしてそのまま一人分の席を離して座る。

　天沢は綾小路にくっつくように座った。

「１年振り、ですね」

「あぁ、そうだな。元気だったのか？龍園や石崎、山田や伊吹とは仲良くやっているのか？」

「はい、職場が無くなりそうな事以外は元気です。大学も無事、単位は順調ですし、龍園君たちとも、上手くやっているかと思います」

　相変わらずおっとりと、マイペースな話しぶりのひより。

　綾小路は懐かしい気持ちを思い出す。

「そうか、それなら何よりだ。職場が無くなりそう？というのはどういうことだ？」

「ええ、ケヤキモールに入っている書店が、私のアルバイト先なのですが、どうも売上が悪いようで……」

　そこまで言って綾小路は察する。

「そう言う事なら心配しなくても良い。書店は無くならない様に手配しよう」

「……？どういう事ですか？」

「ここにいる天沢が、一部高育の運営に携わっていてな、確か、書店がすぐになくなるという話は聞いていない。よな？」

「……」

　綾小路は天沢の方を振り返り、聞いた。

「天沢？」

「あー…はい、そうですね、綾小路先輩」

　そして、椎名の方をまた振り返った。

「聞いた通りだ。これでひよりの心配事はなくなったと判断しても良いか？」

「それが本当ならば、大きな心配はなくなりました」

　そう聞くと、綾小路はコーヒーを一口飲んだ。

「ですが、もっと大きな心配が出来てしまいまして」

「大きな心配だって？」

　急に投下される爆弾。

　今先ほどのやり取りで、障壁はなくなったはずなのに。

　すると恥ずかしそうに椎名は、今度は天沢の方をおずおずと見た。

「……あの……」

　言い辛そうにする椎名を見て、綾小路は思い出した。

　アレは確か、３年生に上がった時だったか。

　椎名達Ｂクラスに誘われていたにも関わらず、Ａクラスに移動した後。

　それに、軽井沢と付き合ったと公表した２年生の２学期。

　似たような、ひよりの表情を見た。

「あぁ、天沢は面倒を見ている後輩だ。少しトラブルに巻き込まれていたところを助けた。コイツとは子供の頃近くに住んでいた事があってな、腐れ縁と言うヤツだ」

「そうですねぇ、手取り足取り、いろんなところもお世話になっていますぅ～！」

「手取り、足取り……ですか……」

「ひより、真に受けないでくれ、天沢とはそんな関係ではない」

　呆然とする椎名を前に、慌てて誤解を解こうとする綾小路。

　その様子を見て、訝し気に見ていた椎名が、パっと笑顔になった。

「それなら良いんです。すみませんでした、変な事を言ってしまって」

「いや、誤解が解けたようで何よりだ」

　と、会話を続けようとすると、天沢が綾小路の袖を引っ張った。

「先輩先輩、そろそろフランス組を迎えに行かないと……」

「そうだったな…。ひより、すまないが、俺達は次の予定が入っている。石崎とも連絡を取っているし、グループチャットでも俺の存在は薄々分かっていると思う。ひよりはこれから帰るだけか？」

「それは、忙しいのですね…。はい、もう帰りの電車待ちです」

「じゃあ、車に乗って行かないか？途中まで送らせてくれ」

　と、ただの同級生とは思えない提案をする綾小路に、天沢は少し驚く。

　確か、綾小路と同じクラスだったり、リーダーだったりする存在ではない。

　しかし、このふわふわの女、食えない点がある。

　先ほどから綾小路先輩の方が、女を引き留めようと必死だったからだ。

「良いのですか？では、お言葉に甘えさせていただきます」

　そして、この女も……。

　綾小路先輩を──。

　胸にズキィっと痛みを残し、天沢の黄色い瞳が、黒く濁って行く。

　天沢は綾小路の袖を強く掴み、歯を噛んだ。

　２

　５月３週目。

　ゴールデンウィークに橋本、石崎、そして綾小路グループに声をかけられていた。

　石崎と電話で話した時に、３週目なら予定が取れそうだったため了承する。

　ひよりとのちょっとした約束もあるし、出来るだけ手助けをしてやりたい気持ちもある。

　とりあえずラフな、作業出来る格好で来るように言われ、俺はジーパンとジージャンのコーディネートで来た。

　これは軽井沢に相談して決めたもので、中は通気性の良いシャツになっている。

　指定された所まで、外車で来るというチグハグに、流石に違和感を抱きつつも、東京から車で１時間程。

　ここが恐らく龍園や三宅、時任の地元なのだろう。

　指令された場所は、木造アパートの寮の様な場所で、駐車場が広く、建設作業員の宿舎だと思われる。

　綾小路の高級車が１台置かれている他は、軽トラック、軽自動車、ハイエースなどのバンが中心であった。

　１台大きな積載車もあり、ブルドーザーやショベルカーを運んでいるものと思われる。

　車を端に停めて、宿舎の中央まで歩き、言われてはいなかったが軍手を持って待っていると、１台の軽トラが入って来る。

「綾小路！久しぶりだな！！」

　と、声を大にして呼びかけて来るのは石崎であった。

　エンジンの大きな音を響かせ、近くに停める。

「石崎、元気そうで何よりだ」

「おう！俺は相変わらずよ。今日はありがとうな、猫の手も借りてぇ。とりあえず乗れよ！綾小路ッ！！」

　そう言われ俺は石崎の隣の席に乗り込む。

　軽トラのドアが軽く、座高が高く、男心をくすぐられる。

「今は昼の休憩中だ。お前暇だって言ってたからよ！バイトして行けよ！龍園さんが仕切っている現場だ」

　確かに空いているとは言ったが、強引なものだ。

　だが、こんな強引さは嫌いではない。

「まぁ、服装は良いだろうが、足元がな……足袋と、ヘルメットを貸してやる」

　と言いながら、石崎は軽トラを片手で回しつつ、後ろから靴下の厚めのものと、傷がついた白いヘルメットを出してくれた。

「現場は４時半まで！とりあえず何も分からないだろうから、ゴミの回収と、あと足場だな！」

　満面の笑顔で言われたら従うしかない。

　俺は「あぁ」と言って、石崎と一緒に現場に参入した。

　◇

　石崎は現場で結構幅を利かせていた。

　龍園が仕切っていると言っていたが、石崎が仕切っているんだろう。

　龍園は大本の会社の代表だと思われる。

　現場の責任者ポジションに石崎がおり、指揮を取っていた。

「綾小路！お前筋が良いな！初心者なら持てねぇぞそんなに！」

　と、適度におだてられながらも、出来ることをやる。

　現場のゴミ掃除、そして足場建設が中心だ。

　大型のショッピングモールが建つというこの場所で、コンクリートのゴミを回収して一か所に集めたり、建設途中の建物の足場を作る。

「綾小路がこんなところに……？」

　作業をしていると、知り合いに声をかけられた。

「時任。ここにいたのか」

「あぁ、なんやかんやあってな、龍園と葛城の会社に世話になっている」

　見回してみると、元１年Ｃクラスの生徒も複数人見かける。

　それに、気にかかる点もあった。

「龍園と葛城の会社？」

「あ？お前、知らなかったのか…？」

　と、ため息を吐きながら、一緒に足場材を運ぶ。

　時任の話によると、龍園と葛城は起業をした。

　高育の卒業時に使用できる特典で、初期費用を捻出。

　会社を設立後、龍園の地元のコネクションを使って建設会社を始め、売上を確保する。

　決算は終わらないまでも、月の売上を大きく上げることが出来たため、事業拡大のために資金調達に踏み切った。

　しかし。

「１年経った時だ。龍園がオレに頼んできたんだ、助けてくれってな」

　と、時任が話し始める。

「龍園が…？」

「あぁ、なりふり構わず事業拡大をしてな、取り過ぎてしまった様だ。地元の工務店や同業者から総スカンを食らったようで、人が足りないという話だ」

　確かに、現場には親方が数名いるが、大型のショッピングモールにも関わらず、人が少ない。

　期間が決まった工事。

　工期を延長する事は出来ないのだろう。

　止む無く龍園は同級生を頼ったのだ。

「オレ達の給料は必ず払うって言うが……別にオレは払われなくても構わねぇ。龍園とは高校時代揉めたがよ。筋を通すなら話は別だ」

　と、額の汗を拭いながら時任は話した。

「ってか……綾小路、お前汗一つかいてねぇな……バケモンかよ」

「そんなことは無い。表情に出ないだけだ」

「すまん、ちょっと一服させてくれ」

「時任、お前未成年じゃないのか？」

「現場なら普通だ。大学生なら１年生ですら吸ってるぜ」

　と言って、時任は喫煙所の方へ歩いて行った。

　３

　４時半に業務が終わると石崎と一緒に寮に帰る。

「どうだったよ？初日は？」

「言われたことはとりあえずやったつもりだ」

　ヘルメットを取った時、足袋を脱いだ時、解放感に包まれる。

　同じように石崎も足袋を脱ぎ、ヘルメットを外し、軽トラで寮まで送ってくれる。

「へへ、まさか一緒に遊ぶかと思ったか？お前も暇な大学生だろ？オレは就職したけどよ、時任や三宅なんかは大学生だからな。ところで、お前１年間どこに行ってたんだ？探したんだぞ？」

「１年は海外に行っていた」

　聞きたい事はいろいろあるが、とりあえずそれだけを返答する。

「そうか、高育で散々争ったがよ。今は龍園さんを助けてやってくれよ」

　そういう石崎の目は大人だった。

「石崎は、龍園の会社に就職したのか？」

「あ？あぁ、時任か。そうだ、葛城と龍園さん、それに俺も取締役に入っている。３人で、プライベートポイントのボーナスと、特典を使って立てた会社だ。勿論龍園さんがトップだがよ」

「時任から聞いたが、地元企業から嫌われているんだって？」

　そう聞くと、石崎は苦笑いをした。

「嫌われているってんなら、そうなんだろうな」

「違うのか？」

「違わねぇ。でもな、きっと連中は若造が嫌いなんだ。出る杭は打たれるっていうのか……始めは歓迎ムードだったよ。４月登記の、３月決算だ。１年目の売上も５億を超えてな、上々だろ？龍園さんの力と葛城の知恵でどんどん従業員も、事業も増やして行った」

　思ったよりも会社経営をしっかりやっている様だ。

　石崎も取締役を遊びでやっている訳ではない。

　明確に数字を把握している。

「でもな、連中……上のヤツ等が、急に単価を下げやがったんだ」

　疑いようもなく、一番売り上げを上げているのは建設事業なのだろう。

「最低賃金以下。小売や飲食の分も回しても、赤字が続いている。既に、年間を通して赤が確定したんだ」

「木材や鉄の高騰が原因か？」

　ニュースで連日やっている物価の高騰、それに資材が足りない現象。

　資材を元請けに依存している建設会社ならば、突然の金額交渉があったとて不思議ではない。

「それは分かっているがよ……でもな、オレには分かる。ハメられたんだ」

　静かにそういう石崎。

　彼は今、社会を知っている最中なのだろう。

　それでも、我慢するしかないと知っている。

　それが、大人というものなのだから。

　しばらくすると寮に到着した。

　石崎は俺を置いて、会社にでも戻るのかと思われたが、駐車場に停めて一緒に降りる。

「綾小路、お前パジャマとか歯磨きとか持ってきてねぇだろ？家までどれくらいかかる？」

「車で１時間くらいだな」

「なら、コンビニに行くか。その前に部屋を案内する。ちょっとこっちに来てくれるか？」

　まさか泊まるつもりではなかったが、乗り掛かった舟だ。

　石崎の後ろを歩いていく。

　こうやって石崎の大きな背中の後ろを歩くと、逞しい気持ちがした。

　４

「え、マジ？綾小路じゃん」

　宿舎に連れていかれると、西野武子と会った。

「西野、１週間綾小路がバイトするから、週払いで手続きしてやれ。バイト代少し色付けてやれよ！」

「……あんた、そう太っ腹なのは良いけど、結局こっちにしわ寄せがくるんだからね」

　と、キッと石崎を睨む。

　睨まれた石崎は少し焦った様子を見せた。

　西野の、平坦な、気だるげな声が聞こえて来る。

「ってか……綾小路って、良いの？噂によるとあんたって相当偉いんじゃないの……？？」

「俺の事は気にしなくて良い。西野がアルバイトの手続きをしてくれるのか？」

「あのバカが強引に進めたの？ホント、断らないとダメだよ…あぁ、うん。あたしが総務」

　そういうと、西野は３枚の紙を出した。

「これ、労働条件と、口座の情報書いて。毎月２５日振込だから」

「振り込まれる口座の情報はあるのか？」

「変な事を聞くね。質問に合っているか分からないけど、龍園と葛城の会社から振り込まれるよ、どこの銀行でも、手数料の心配はいらないかな」

　俺の聞きたい情報じゃなかった。

　だが、俺は深く追求することなく、労働条件通知書と、振込口座の記入を進めた。

「西野は卒業後からここで働いているのか？」

「うん、あたしも大学進学ではなくって、龍園に着いて来た感じ。伊吹も、あ、あと椎名もたまに遊びに来るよ」

「伊吹は今、何をしているんだ？」

　堀北と櫛田と犬猿の仲だった伊吹。

　今でも顔を見せあったら喧嘩が始まるのだろうか。

　それに、ひより。

　ひよりも今でも元１年Ｃクラスに縁を感じて、力を貸しているのか。

「伊吹は大学生だけど……どうだろうね、単位が取れないみたいで、退学するかもね。笑える」

　笑い事ではない気がするが。

「綾小路！とりあえず寝間着だ！スウェットで良いだろ？」

　と、石崎が、俺のパジャマを用意してくれる。

　石崎のもので、洗濯したばかりのものなのか。

　柔軟剤の匂いがした。

　スウェットを俺が書いているテーブルに置いて、またドタドタとどこかへ歩いて行った。

　歯ブラシでも探しているのだろうか。

　西野がそんな石崎の様子を目で追っていた。

「綾小路、あんたに言って良い事か分からないけどさ。龍園達、助けてやってくれない？真面目にやってんだよ」

　ポツリとこちらに向かって言って来る西野。

　俺は口座の情報と、日付、そして名前を書き終える。

　やがて返答する。

「俺に助けを求めて来るのなら、助けてやってもいい」

「……そっか、あんたら、そういう感じだもんね。でもあたしはきっと、あんたが助けてくれるって信じてるよ」

　と、西野は微笑んで、証拠のない事を言って来た。

「少なくとも、椎名はそう思っているって前、言ってたよ？」

　西野は口角を上げて、確信したかのように、意地悪な女子の様にそう言いのけた。