ようこそ実力至上主義の社会へ

５－８ エピローグ 同窓会

　１

　５月の最終日。

　石崎たちの寮から帰ってからは大変だった。

　早朝５時半に着いたが、なぜか起きていた軽井沢に、「タバコくさ……」と言われ、石崎の話をする。

　そうすると、「へぇ、そうなんだ」と落ち着いた表情を見せて解放された。

　土木作業に従事していた１週間。

　やりたい事が溜まっていた。

　５月中に間に合わせたい案件もあったため、溜まっていたアポイントをいれつつ、最終調整にかかる。

　そして、今日の予定だが、午後の４時から櫛田発案の会議。

　午後の７時から堀北発案の同窓会を行うという事で、少し歩いた場所に行かなければならない。

　元から車で行くつもりだが、歩いて行った方が良いとアドバイスを貰う。

　しかし、飲み過ぎて帰れなくなる同級生がいないとも限らない。

　数日前に自身で洗車したばかりだし、実はＳＵＶも気に入っている。

　櫛田が乗らないというのであれば、俺が運転しても良いと思われた。

　２

　午後４時

　会議が始まる。

　そんなに堅苦しく考えていなかったが、いつも朝食を取るキッチン近くのリビングではなく、モニター前のソファ席を、会議に見立てて設置してあった。

　意外と参加者は多いようで、レジュメも用意されている。

　ＰＣのメールで議題は見れるが、紙であるとすぐに読めて便利だなと思う。

　櫛田チームは堀北と軽井沢が。

　坂柳チームは天沢と月城が…いや待て、月城？

　一之瀬チームは神崎が近くに座った。

　時間になる５分前に書斎から出てすぐ、やる気に満ち溢れた３チームを見て、思ってたのと違うと気付く。

「綾小路くん、こちらへ」

　糸目の元理事長代理が立ち、誘導された先は、一人のソファ席であり、モニターのど真ん中であった。

　ちょっとした嫌がらせをされつつ、着座し、斜め前にある小さいテーブルに置いてある紙を見た。

　モニターの横に席があるため、一人一人発表するスタイルなのかもしれない。

　月城に会釈しつつ座ると、そわそわとする両隣に座る軽井沢達。

　いや、今から何が始まるんだ。

　というか、ＰＣも持ってきてないし、手に持っているのはスマホ１台だけ。

　そしてやはり、というか異なるのは服装であった。

　皆、ジャケットを着ている。

　かくいう俺は、ラフなワイシャツのみの恰好である。

　ちなみに下はスラックスだが、足元はクロックスのドライビングサンダル。

　色は黒で、前から見れば革靴に見えないこともないが……。

　しかし、ちょっと取りに行って来るといえる雰囲気ではなかった。

　なぜなら、既にモニター横の後ろに位置していた月城が声を発し始めたからだ。

　渋く、良く通る声で司会進行が始まった。

「では、さっそ──」

「いや、ちょっと待ってもらえるか？」

　そういって手をあげる。

　皆がこっちを伺うように見て来る。

　それは良い。

　しかし、お前は……そもそもなんだ？

「月城さんは運転手として雇ったものと思ってましたが？」

「はい、だから運転手を行っておりますが？」

　堂々としたものだった。

　そもそも月城を雇ったのは俺ではない。

　坂柳が、こっちの案件を動かすのに１台車と運転手を付けてくれというので、任せた結果、月城が手配された。

　というものだ。

　ん？俺だけ…？

　返答に窮していると、月城は「ですので、こうやって皆さんの運転手として、司会進行をしているのですよ」と言いのけた。

　そんな言い訳あるか？と思うが、恐らく一番目に話始める櫛田がピリピリしているため、黙る事にした。

　◇

　会議はスムーズに進行する。

　俺は基本的に質問はせず、やり取りをする個々人の話から流れを理解した。

　とりあえず、櫛田チームの６月からの１．１倍の値上げは理解を得られたらしい。

　しかし、多すぎる業務に身を任せているのは及第点だろうか。

　今後の、会社の方針を理解し、全社へ発信できていないのはマイナスポイントかと思われる。

　軽井沢の迫真の、なんとか値上げの了承を得られた話は、聞いていてすごいなと思わされた。

　一之瀬チームは最早何をしているのか分からないが、神崎を使って上手くやっているという事が分かった。

　神崎が櫛田のような状態になっているのが、見てて申し訳ない気持ちになるが、出資をした甲斐があったというものだろう。

　石油の中継地点として活用する点も理解し、動いている。

　近日中に再度出張したいそうで、日程の候補を上げて話は終わった。

　そして、最後の坂柳チーム。

　彼女達は、莫大な利益を上げていた。

　発表からして、違っていた。

　スクリーンに映ったのは桁が違う０の数。

　発表は数１０秒で終わり、堀北を中心に質問をして行った。

　天沢も坂柳と一緒に高育に足を運んでいる様で、少しずつだが人脈を拡大しつつあるとの事。

　そして、近いうちに天沢の同級生を引き入れるという話で終わった。

　３

「お疲れさま」

　会議は２時間に及んだ。

　７時から元１年Ｄクラスの同窓会と聞いていたため、ゆっくりはしていられない。

　が、書斎で残務を終わらせていると、堀北が入って来た。

「おい堀北、マスターキーを使っているのか？」

　そう、普通書斎に入る事など出来ない。

　堀北の手に持つ、名称のない黒いカード。

　本来なら金庫に入れておかなければならない、カードであった。

「何？コーヒーを淹れてきてあげたのにその言いぐさは」

　といって、書斎の前のソファに腰を下ろし、うう～んん！と背伸びをする。

　テーブルに二つコーヒーが置かれているという事は、こっちに来いという事だろうか。

「はぁ、頭が痛いわ。坂柳さん、相変わらず優秀ね」

「そうだな、しかし堀北の発表も良かった。農家の出庫先を見つけながら交渉するなんて思いもよらなかった。大学に行きながらなのに、よく頑張ったな」

　と、ＰＣの操作をしながら話す。

　堀北はそれに返答せず、カチャリとコーヒーカップを持ち上げ、一口飲んだ。

「お前たちのおかげで日本での活動は目途がついたと言っても良い。今後は経営する会社を見ながら、現地に足を運んでくれ」

「そうは言うけれど、櫛田さんが坂柳さんの発表を見て火が点いちゃって……」

　櫛田発案の月末会議だったが、やった意味はあったという事だろう。

　数字上だけでは分からない事こそ、大事にして欲しいものだ。

　そういった点では、他者を圧倒したとは言え、坂柳の発表の仕方は俺の欲しかったものとは異なり、逆に質問をすることで理解が得られたのだが。

「別に金を稼いでも悪い事はないが、必ずしも良い事とも言えない。稼ぐ側がいれば、その逆もある。俺達が稼ぐ側だとすれば、負ける人たちの生活も考えるべきだ。そうだろ？」

「意外。飲食チェーン店に嫌がらせをしたり、銀行を潰したり、暴君かと思っていたけど、そうではないのね」

　現に、チェーン店は売り上げ自体変わっていない。多少コストの見直しと、人員配置をしたが。

　それに、銀行の場合は倒産したとしてもすぐに転職先は見つかる。

　転職出来ない年齢の人は、転職先の斡旋まで行っているのだから。

「暴君なら暴君だと思わせておけば良い。俺は表には出ていないんだ。黒幕が怖い、くらいに思われていた方が、お前たちもやりやすいんじゃないか？」

「そうね……」

　ちょうど最後のメールを送り終えると、ノートＰＣを閉じて、堀北の方へ行った。

　真向かいに座り、眠そうな彼女を見る。

「少し冷めちゃったんじゃない…」

「いや、まだ温かい」

　コーヒーカップを持ち、口を付けた。

　美味いコーヒーだ。

　櫛田の淹れるものとも、椎名ひよりの淹れるものとも、軽井沢が淹れてくれるものとも異なる。

　堀北はリラックスしていた。

　そして、前髪を手櫛であげて、「はぁ～～」と息を付く。

「聞いてほしいアピールは辞めろ」

「は？そんなことしていないわよ」

「じゃあ…聞かなくて良いのか？」

「別に、聞きたかったら聞けばいいんじゃないかしら」

　と言われたため、俺は黙る事にする。

　沈黙が流れる。

　カチャと、コーヒーカップを置く音、時計の音すらも聞こえない無音。

　今は大体６時半ほどのはずだ。

　同窓会は７時。

　ここからの距離は１５分。

　こいつは、こんなに悠長な時間を過ごしていていいのだろうか。

　お互い、携帯を取り出さずに、コーヒーを飲み合う。

「──分かっ……」

「はい、あなたの負、け。」

「お前……」

「何よ？」

「こんな時に、余裕持ってて良いのか？」

　同窓会の調整の事だ。

　もう、軽井沢や櫛田は出ているかもしれない。

「同窓会？何を言っているの、あなた？」

「ん？」

　そして告げられる、『同窓会の様なもの』の正体。

「篠原さんと、池くんの結婚式の２次会でしょうが」

　４

　俺は急いでスーツに着替え、ドレスを着る堀北を助手席に乗せて車を走らせた。

「早く言えよ、遅刻じゃないか」

「あなたが正確に聞き取らないから悪いんじゃなくて？」

「いや、待て待て。俺はざっくりと同窓会と聞いていたぞ」

　そういえば、いつ言われたのだろう。

　しかし、元１年Ｄクラスの集まり。

　という事は、なんとなく耳に入れていた。

　でも、そうであれば納得のいく事もあった。

「どうりで軽井沢や櫛田は先に行っている訳だ。佐藤や松下達女子の仲いいグループでまとまってるんだろう。つまりお前はハブられたんだ」

「あなたに言われたくないわねぇ。三宅君や平田君はどうしたの？声をかけてくれなかったのかしら？」

　そう言われればそうだ。

　もしかして、俺達は二人ともハブられているのかもしれない。

　少し考えると、そうなると、参加をしない方が良いかもと思われる。

「ちょっと待て堀北、俺達、参加して大丈夫なのか？」

「……今更ビビってるの？あなたが？」

　急に不安になって来る。

　二人とも、騙されているのかもしれない。

　そもそも俺は高校３年生で裏切った側の人間だ。

　元リーダーにアテンドされ、晒上げられる可能性も０ではない。

　しかし、無情にも現地に到着してしまった。

　５

　急いで近くのパーキングに停める。

　もう時刻は７時を回っていた。

　二次会会場は、結婚式上併設のレストランの様だ。

　ウェディングドレスを着た篠原と、白のタキシードを着た池が、中心に立ち、マイクを握っていた。

　元１年Ｄクラスだけでなく、篠原の中学の同級生や、池の中学の同級生も参加しているのだろうか。

　４０人で済まない、１００人位の人数が参加していた。

　見ると、Ｄクラスだけじゃない、ＡもＢも、Ｃもいた。

　それに、１年先輩もいるし、どこから聞きつけたのか、堀北学もいるではないか。

「……素敵ね……」

　隣にいた堀北が篠原を見て、ポツリと呟く。

　学を見ずに、一直線に真っ白なウェディングドレスに包まれた花嫁を見ている。

　人の生垣を見て、俺は納得した。

　──なるほど、そういう事だったのか。

　参加者が多いからか、少し遅れて行った所で誰も咎めない。

　２次会で、結婚式場だから、ドレスコードではあるのだろうが、

　俺達は見えやすい、ベランダ側に移動する。

　誰にもバレないように、間に合っていますよアピールをするように。

　店の受付も、スタッフも、開始のスピーチは忙しいようで、池や篠原の写真撮影をしていた。

「……ちょっと、綾小路くん」

　と、堀北の方を見ると、人差し指をちょいちょいとして、何かを求めて来る。

　何を求めているのか分からない俺は、耳を近づけた。

『篠原とは高校で出会って──』

　と、池のスピーチが聞こえて来る。

「──見えないから、乗せて？」

　そう、堀北が言いながら、俺の肩をよじ登って来る。

　俺は少し身を下げて、お転婆な隣人を肩に乗せた。

　仲の良い友達の女の子に触れるという背徳感。

　仲の良い友達の男子に触れられるという嫌悪感。

　堀北も花嫁を見るために背に腹は代えられないのだろうか──。

　一枚、背景を撮影していたスタッフがいた。

　彼女は、裏方に徹していたが、あまりの良い構図に思わずカメラを構えた。

　──カシャ。

　音が鳴り、シャッターが押された。

　世の中に一枚の写真が、生み出された。

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次は6月1日19時15分からです。