ようこそ実力至上主義の社会へ

６－１ 阿鼻叫喚

　１

　アルコールを覚えたての大学生とは本当に怖いものだ。

　橋本と二言三言話し、更には喫煙所で１本吸わされて会場に戻ると、須藤が声をかけて来た。

「おい綾小路ィ！！待ってたぜぇ～～～！！」

「久しぶりだなぁお前！相変わらず生気のない顔してんじゃんよ」

　赤ら顔の須藤と山内が肩に手をまわして連れていかれる。

「おいおい、なんだよこの騒ぎ」

　と、後ろをついてきた橋本は、目的地にいるある人物を見かけて逃げ出した。

　到着すると元１年Ｄクラスの生徒が集まっていた。

　茶柱先生と堀北が少し離れてこちらを見ている。

　そういえば茶柱先生とも話もしていなかった。

　ふと時計を見ると２時間経っていて、時間が圧倒言う間にすぎるという事に気付く。

　今日は椅子に座らされることが多い……。

　結婚式場から持ってきたのだろうか、客席にある椅子に半強制的に座らされた。

　キャイキャイと騒いでいるドレス姿の元同級生達。

「おい！準備できたぞ！」

　という須藤のかけ声で、出てきたのは──。

　小さな花束を持った、佐藤麻耶であった。

　周囲が騒ぐ中、佐藤は恥ずかしそうに、エメラルドブルーのドレスをはためかせて、俺の少し前に立った。

　佐藤の後方では花嫁が、花嫁らしからぬ声で野次を飛ばしているのが見えた。

　その隣で花婿が「答えはイエスしかねーぞ綾小路！！」と声を大にしていっていた。

「静かにしろお前ら！今から佐藤が話すからよ！」

　という須藤の一喝で、野次を止める、軍隊のような統率の取れた堀北クラス。

　堀北……流石だな……。と感心したのもつかの間の事。

　平田が少し、不安げな表情を浮かべているのが目に留まった。

　しばらくして。

「──あ、あやッ……あやのこうひクンッッ……え！？」

　佐藤が噛む。

　すかさずどこからか手が上がった。

「ちょっと良い？抜け駆けはダメ！麻耶ちゃん！」

　目を向けると、右手をスッとあげながら、ポニーテールの女の子が注目を集める。

　そして、ロックグラスをくいッと煽ると、くぅ～～！と言い、前に歩き出した。

　俺の目の前に、二人の女の子が並んで立っていた。

　こうなったらもう、本来の目的をなさない。

　誰か止めるだろう。

　平田あたりが……

　と思っていたら

「良いぞ軽井沢！！そうなると思っていた、篠原！！」

　と、須藤が篠原に声をかけた。

　篠原はしたり顔をして、右手を握り、親指をあげた。

　篠原と池の後ろのテーブルに、ブーケの余りが置いてある。

　良いのかそれで……。

　そう思いながらも止まらない。

「ガンバッテ！！」

　と、軽井沢に声をかけた井の頭が、ブーケを持って軽井沢に渡した。

「よし！綾小路、選ぶんだ」

　何をだ？

　と、後ろで立っている須藤に振り向くと、「結婚相手だよ！オラ！お前たち高校時代からいい感じだったじゃねぇかよ」と言った。

　そして、軽井沢と佐藤の方を見た。

　すると、軽井沢が大きな声で言った。

「べ、別に好きだからじゃないわよ！いい感じだったのは認めるけど……でも、結婚したいの。綾小路くんなら、良いかなって。ホラ、他の男子と比べたらさ」

　と、同意を求めてくる。

　なるほど、上手く好意を隠した感じかもしれない。

　軽井沢は本堂の言っていた、ツンデレ属性がありそうだ。

　２０歳の女子は結婚観が高まるという情報を見たことがある。

　結婚式にあてられて、モチベーションが上がったのだろう。

　堀北も素敵、とか言って感動していた気がする。

『あれはツンデレでござるッ！！』

『可愛いッ！１年ぶりに会う同級生の破壊力たるや……！』

　そんな野次も聞こえてきた。

　軽井沢が照れていると、スッとまた手が上がった。

「あ、じゃあそういう事なら私も立候補して良いかな？」

　二人より身長が高く、大人びた女性が、勝手にブーケを一つ持ってカツカツと歩いてくる。

　女性は後ろ手にもったブーケを、正面に持ち直し、佐藤と軽井沢にウインクをした後で、並んだ。

　どよめきが起こった。

「「「松下……！！！」」」

「大丈夫だぜ！綾小路！オレのにらんだとおり、お前の隠れファンは多いみたいだな……！流石だぜ、あっぱれだ」

　と、後ろから須藤が声をかけてくれる。

　三人になった。

　すると、人垣から押し出されるように、一人のアイドルが、真剣な表情で現れた。

　彼女の後ろにはおでこを出した長い髪の女子に、メガネの男、そして、ニヤつく短髪の、見知った顔。

「「「「佐倉！？」」」」

「おい、やっぱり、見たことあるぞ」

　そう思うのも無理はない。

　佐倉を知らないものは、存在感のなさに会話をしたことすらないだろう。

　同じクラスメイトだとしても。

　長谷部にブーケを渡され、佐倉愛里が堂々とした足取りで歩いてくる。

　思わぬ存在に、佐藤も、軽井沢も、松下ですら、強敵として認定していた。

　この瞬間、この場で。

　パーティなのである。

　誰もとがめない。

　ここは学校ではないのだ。

　非情な時間が過ぎている。

　佐倉が現れたことで、真剣味が出て、引くに引けない３人。

　鎮まる空気。

　ひりつく感覚。

　須藤は「綾小路、わりぃ、逃げらんねぇかもしれねぇ。池と篠原の婚姻届けの余りがあるって、さっき言っててよ……」と逃げ道を塞いできた。

　そこで会場の扉が開けられた──。

　ど派手な登場で、皆がそっちを見る。

　２

「おやおや、面白いことをなさっておりますね」

　反対側の、既に別の場所で飲み交わしていたもう一人。

「坂柳さん、貴女が出るなら、私も行くしかないよね？」

　そして外。大きい音楽を流し、ドタドタと乗り込んでくる長髪の男。

『池と篠原、遅れたぜ、小宮もいるよな？』

　坂柳が神室と山村、その後ろに森下、白石と西川を率いてぞろぞろとやってきた。

　対するは一之瀬と神崎、網倉、柴田と外国から一時帰国した渡辺もいる。

　渡辺は肌の色が黒くなっていた。

　龍園は大勢を引き連れてやってきては、この惨状を見て、口角を挙げた。

「面白いことやってんじゃねぇか…仲間外れにしないでくれよ」

「龍園君、遅れてきてまずそれはないんじゃない？まずは池くんと篠原さんに挨拶をするべきじゃないかな？」

　と、一之瀬が言うと、龍園は花嫁と花婿の方を見た。

「おい池！篠原！」

「「は、はい！」」

「やることやって子作りしろよ！選別はくれてやる」

　と一言。

　後ろで須藤が焦る。

　須藤の後ろに控えていた、山内も本堂も、三宅ですらも龍園の登場に酔いが冷めたかのように見えた。

　しかし、そのままカツカツと龍園は俺の元へ来た。

　そして、肩に腕を置いて、周囲に話しかける。

「まぁまてお前ら。少し酒の力を借りているようだがな……の前に、おい石崎酒だ、酒を持ってこい！」

「へい！」

　呆然とする花嫁候補が、石崎が飲み物を持ってくるのを待たされる。

　茶柱先生も、星之宮先生も未成年がアルコールを飲んでいることに何も言わない。

　何かが変わった？

　しかし、今は目の前に集中する。

　石崎が急いでシャンパングラスになみなみと注いで龍園に渡す。

　龍園はそのままシャンパンを飲み干した。

「よし、良いか、花嫁共。まずは綾小路の気持ちを聞かなきゃならねぇ。その過程を飛ばして結婚だ？笑わせるぜ」

　と話し始め、坂柳と一之瀬に目配せをした。

　思わぬ正論の前に、周囲に「確かにそうだ」という雰囲気が漂い始める。

「綾小路ぃ！！」

　と、会場に響き渡る声で俺の名前を呼ぶ。

　コイツ、もしかしたら叫びたいだけなんじゃないか？

「お前は、結婚しても良いと思ってるのか？」

　と、聞いてくる。

　龍園に場を奪われた須藤たちは、既に離れたテーブルで酒を飲んでこちらを伺っていた。

　結婚。

　別に、契約上の物だろう。

　最近だと結婚の前に書面を交わすのが通例だと聞いていた。

　それに、日本の法律で守られた婚姻。

　財産の半分は流石に辞めてほしいが、最悪そうなったとしても問題はないと思われた。

「あぁ、別に──」

　言葉を続けようとした瞬間。

　スッとまた、別のところから手が挙げられた。

　３

「少し、待ってもらえますか？龍園くん」

　俺が答えようとした時だった。

　元龍園クラスの女子が……割って入ってきた。

「本のお友達が結婚すると、本のお話がし辛くなります。私も立候補しますね」

　のほほんとした表情、声で、椎名ひよりが４人の元へ行った。

　するとあっけにとられた４人を見て、キョロキョロと周囲を見回す。

　そして、篠原の手に持ってあるブーケを見て、「こちら、頂いてもよろしいですか？」と聞くや否や、並び立った。

　ドサッ！！！！！

　──誰かが足先から崩れ落ち、その誰かのメガネが割れた。

「そういう事でしたら、私も立候補させていただきましょうか。綾小路くんとはチェス友達、ですから」

　杖をつきながら、坂柳が歩き、隣を神室が付き添い、苦笑いをする篠原からブーケを受け取り、並んだ。

　中心が大きくなってしまったため、全体が下がる。

「そういう事じゃないんだよな」

　誰かがポツリとつぶやき、会場にこだました。

「分かってないよ皆！そういう友達？とか、趣味？とか、それで結婚して良いの？」

　演劇のような動作。

　張りのある声。

「私は、綾小路くんが好き！だから結婚したい！」

　堂々とした告白に、再度ピりつく花嫁候補。

　──ドサドサドサドサッ！！！

　元１年Ｂクラスの男子と、一人の女子が腰から倒れた。

「よ、よし。まぁこんなもんで良いだろ。時間かけすぎだお前ら、とりあえず綾小路、良いな？こいつらから一人選べよ」

　流石の龍園も引いている。

「だが、待て、さっきの綾小路の声を聞こうじゃねぇか。椎名に遮られちまったからなぁ」

「あぁ、別に──」

　＊

　一之瀬は篠原からブーケを受け取り、「ありがと」と言って並ぶ。

　少し身長の低い、ふわふわとした椎名が、おしとやかという言葉がぴったりの様そうで、ブーケを胸に立っていた。

　一之瀬は椎名を見て、「うまく便乗したね♪」と、小声で声をかけた。

　椎名は、焦点の定まらない目をゆっくりと一之瀬に向けた。

　谷間が見える胸部を一瞥し、一言。

「肩こり、大変じゃないですか？」

「うん、ちょっと大変かな……なんで？」

「……重そうですね……読書の邪魔になりそうで」

　一之瀬の眼の色素が濃くなっていく。

　そんな彼女の様子に、ひよりは一瞬たりとも気遣わなかった。

　本日最大の雷が、二人の間に落ちた。

　＊

「別に、この中の誰かと結婚しても構わない」

　言った瞬間、キャーともワーとも判断のつかない、声なき声が会場に響いた。

「聞いたか？よし続けるぞ！石崎、シャンパンを持ってこい！」

　と、そして、続けようとした時だった──。

　並んでいた坂柳が突然、胸に手をやった。

　そして前のめりに倒れた。

　咄嗟に手を伸ばしたのは神室。

　皆がそちらに注目した時。

　近くで、何かが爆発する音が聞こえた。

　４

　音は俺たちの家の方向から聞こえた気がした。

　火花が少し散っているのが見えた。

　それはまるで花火大会の、火薬が弾けた光であった。

「有栖！有栖！？」

　と、坂柳を抱き寄せるのは神室。

　近くの爆撃の音で、会場は狂気した。

　携帯を出してニュースを見るもの。

　会場から逃げるもの。

　俺はゆっくりと坂柳の方へ向かった。

「揺らすな」

　と、神室に声をかける。

　坂柳は眠ったように、目を、口を閉じていた。

「綾小路、これって……」

　そう聞いてくる神室。

　神室の後ろで白石が心配そうにしている。

　俺はジャケットを脱ぎ、白石に渡すと、「坂柳の顔を隠せ」と伝える。

　そして、いつの間にか近くにいた天沢を呼び、月城に連絡させた。

「先輩、月城さんはもうちょっとかかりそう……」

「仕方ないな、神室は天沢に坂柳を渡せ。二人までなら付いて来ていい」

　と言って、「天沢、救急車は手配したか？」と聞く。

　すると、「この渋滞で、時間がかかるって言われました」と返答された。

　ただでさえ、高いビルかマンションか、どこかで爆撃があったのだ。

　下にいたものもケガをしているかもしれない。

　すると、違うところからこちらに駆けてくるものがいた。

「綾小路くん！」

　櫛田である。

　櫛田は両手で、大事そうに携帯を持っていた。

「コンシェルジュから連絡……やっぱり、私たちのマンションに、ミサイルが当たったみたい…！」