エロゲーハックアンドスラッシュ

14

　「……き、君は？」

　現れた少女を前に、俺は思わず声を漏らした。

　――ヒロイン召喚。

　何度経験しても、この瞬間だけは慣れない。

　光の中から現れる存在は、いつだって現実離れしていて、そして妙に“完成されている”。

　目の前の少女もそうだった。

　透き通るような黒髪。

　整った顔立ちに、どこか人形めいた無機質さ。

　感情の起伏を感じさせない紫色の瞳が、真っ直ぐこちらを見つめている。

　豊葦原学園の制服とは明らかに違う。

　白を基調とした制服に、頭には紫色のヘアバンド。

　「クリス・カヌ。……あなた様の奴隷です。不束者(ふつつかもの)ながら、お仕えさせていただいております」

　「……ど、奴隷？」

　あまりにも自然に言われ、逆に反応が遅れた。

　少女――クリスさんは淡々と頷く。

　「はい。失礼ながら、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

　「あー……悪い。俺の名前は幹隆。影山幹隆だ。んで、後ろにいるのが――」

　「マスターの一番奴隷のサクラなんだよ！」

　いつの間にお前は俺の奴隷になったんだ。

　……と、反射的にツッコミかけたが、サクラが得意げに胸を張っているので途中でやめた。

　相変わらず変なところでポンコツというか、自由というか……。

　そんなことを考えている間にも、クリスはじっとこちらを見つめていた。

　「……幹隆様」

　小さく名前を呟く。

　その声音は驚くほど静かで、感情が薄い。

　だが、どこか確かめるような響きがあった。

　そして彼女は、そのまま考え込むように黙り込んでしまう。

　――そこでようやく、俺の記憶が繋がった。

　「あ……」

　思い出した。

　彼女は――『EDEN－最終戦争少女伝説－』のヒロインの一人だ。

　ただ、途中で未完のまま終わってた気がする。

　前世の世界ではもう完結はしてるんだろうか。続きが気になる。

　――『EDEN－最終戦争少女伝説－』。　

　物語の舞台は、『御六島(みろくじま)』という孤島。

　それは、夏休みの離島旅行から始まる現代ファンタジーアクションノベルだ。　

　主人公たちは学園の仲間たちと共に、九日間の旅行へ向かう。

　最初はただの退屈な学生旅行になるはずだった。

　だが、島に到着した瞬間から全てが狂い始める。

　人が死ぬ。首が飛び回る。怪異が現れる。

　助けに入った人間すら、あっさり殺される。

　島全体が、理解不能な災厄に飲み込まれていく。

　そんな極限状態の中、主人公はクラスメイトの少女――栗栖花濡(くりすかぬ)を助けようとする。

　だが、その行動すら新たな悲劇の引き金となってしまう。

　そして最後には、島そのものを消し飛ばすほどの破滅が訪れる。

　逃げ場はない。　誰も助からない。

　主人公も、ヒロインも、島にいる全員が死を迎える。

　――しかし、物語はそこで終わらない。

　死の間際。

　主人公の脳裏に蘇るのは、ある少女と交わした『心臓と手のひらの契約』の記憶。

　絶望と死に満ちた世界の中で、それでも誰かを救おうともがく。

　「クリスさんだっけ？　いろいろ質問していい？」

　「はい、なんなりと。……あと、幹隆様……カヌとお呼びください」

　「な、なんで？」

　すると彼女は少し視線を伏せ、どこか申し訳なさそうに口を開いた。

　「それは……奴隷の分際で、王に敬称で呼んでいただくなど……恐れ多いことです。も、もちろん、不快でしたら今のままでも構いません」

　「いや、不快とかじゃないけど……」

　なんというか、距離感が極端だ。

　サクラの図々しさを少し分けてやりたくなるレベルである。

　「わかったよ。……カヌ」

　一瞬。彼女の紫色の瞳がわずかに見開かれた。

　「はい！　ありがとうございます！」

　ぱあっ、と。

　今までほとんど無表情だった顔に、小さな笑みが咲く。

　……いや、そんな喜ぶことか？

　名前を呼んだだけなんだが。

　この子、もしかして凄く自己肯定感が低いのでは……？

　というか、『王』とか『奴隷』とか。

　俺は気を取り直すように軽く咳払いする。

　「じゃあ、まず聞きたいんだけど。カヌは神様的なモノに呼ばれて、ここに来たのか？」

　その質問を聞いた瞬間、彼女は少し黙り込んだ。

　まるで、自分の記憶を慎重に探るように。

　「……神様、ですか」

　小さく呟き、カヌはゆっくり首を横に振る。

　「すみません……よく、わからないんです」

　「わからない？」

　「はい。何かに呼ばれた感覚はありました。ですが、それが何なのかまでは……」

　そう言いながら、彼女は胸元に手を当てる。

　「ただ、確かにわかったんです。この世界に、“幹隆様”がいると」

　「……俺が？」

　「はい。私が探していた王が、この世界に存在していると。その声を聞いた瞬間、気づけばここにいました」

　王。

　またその単語だ。

　けれどカヌは、冗談を言っている様子ではなかった。

　むしろ、それを疑う発想自体が存在しないような口調だった。

　「その前までは？」

　俺が尋ねると、彼女は静かに答える。

　「……エデンにいました」

　その言葉と同時に、彼女の瞳の奥に微かな陰が落ちた。

　「……エデンって？」

　「私が住んでいた島の名前です」

　つまり、島からこの世界へ転移してきたのか。

　それとも、“エデン”そのものが別世界に存在していたのか。

　どのみち、豊葦原学園じゃインターネットは使えない。

　今ここで調べることは不可能だ。

　「カヌ。この世界には、そのエデンは存在するのか？」

　「まだ存在は確認できておりませんが……限りなく、“無い”可能性が高いかと」

　カヌは静かに首を横へ振る。

　その声音には、どこか諦めにも似た響きが混じっていた。

　やはり、サクラとマリィと同じパターンか。

　世界そのものではなく、“彼女だけ”がこちらへ渡ってきた可能性が高い。

　「わかった。じゃあ次の質問なんだが……なんで俺が王なんだ？」

　「それについては、私と幹隆様との関係からお話いたします」

　カヌは背筋を正し、まるで謁見の場で報告でもするように姿勢を整えた。

　「今の幹隆様にお会いしたのは、今回が初めてです。ですが私は――太陽暦で12000年前。幹隆様が“別のお姿”をされていた頃より、お仕えしておりました」

　別の姿だと？こちとら前世は一般サラリーマンやっていたんだが、それとは違うってことか。

　つまり、この転生体ボディのことを言ってるのか。心は社畜。身体は王様ってか。ハハハ

　『召喚せし者(マホウツカイ)』だの『エイヴィヒカイト』だの。

　最近の俺、属性盛りすぎてキャラ設定が渋滞起こしてるんだが。

　「ええっと、つまり俺は生まれ変わりみたいな感じか？」

　「はい。そのようなものだと思っていただいて問題ございません」

　確かカヌは不老だったのは覚えている。まさか、そんなに年上だったとは

　「そして私は、肉体も記憶も当時のまま――12000年間を生き続けてきました」

　「……まじかよ」

　思わず素で声が漏れた。

　確かにカヌが不老だという話は覚えていた。だが、“12000年”はスケールがおかしい。

　歴史の教科書どころの話じゃない。文明そのものを見てきたレベルだ。

　「たしか……現在は12016歳になるかと思われます。……少々記憶がおぼろげなので、正確ではないかもしれませんが」

　「おお……めっちゃおばあちゃんなんだよ」

　「おいコラ、サクラ」

　即座にツッコミを入れる。だが当のサクラは悪気ゼロだった。

　純粋な感想だったのだろう。

　「だ、だって一万年以上だよ！？　もう伝説超えてるんだよ！」

　「それはそうだが！」

　「い、いえ……滅相(めっそう)もないです」

　カヌは慌てた様子で首を振る。というかこの子、本当に怒らないな。

　いや、怒れないのか？

　“王に仕える奴隷”という立場が、そこまで彼女を縛っているのかもしれない。

　話が少し脱線してしまった。

　それにしても12000年。

　俺の前世込みの人生全部足しても、砂粒ほどにも届かない時間だ。

　「では、説明を続けさせていただきます」

　カヌは胸元へ手を添えながら、静かに語る。

　「私たちのクニ――『ムー帝国』。その王こそが、幹隆様なのです」

　「ムー帝国……」

　その名を聞いた瞬間、脳裏に断片的な知識が浮かぶ。

　確か。

　かつて“万物の創造主たる神”を崇め。

　“太陽の化身”とされる王を中心に栄えた、人類史上最古の超文明国家。

　その王が――俺？

　「そして、私は“王室奴隷騎士団”の一人です」

　そう言って、カヌは自らの胸元に触れた。

　そこには淡く輝く紋様――『護者の証』が刻まれている。

　「この証は、王へ絶対の忠誠を誓う者へ宿るもの。幹隆様が“王”であることを、何より確かに示しております」

　王室奴隷騎士団。確か、カヌ以外にも三人存在していたはずだ。

　選ばれる条件は一つではない。

　戦闘能力。護衛能力。　誠心。

　そして――美貌や、知識・書を扱う才。

　要するに。

　王に仕えるために必要なあらゆる資質を兼ね備えた、“最高峰”だけを集めた存在ということだろう。

　「カヌ以外の王室奴隷騎士団もこの世界に来ているのか？」

　原作設定を思い返しながら問いかける。

　もし他の連中まで来ているなら、色々な意味で洒落にならない。

　設定上、王室奴隷騎士団は単騎で国を落とせる化け物クラスだったはずだ。

　「いえ……おそらく、わたしだけかと……」

　カヌは静かに首を横へ振った。

　その言葉に、少しだけ安堵する。

　いや、“安心”と言っていいのかわからないが。

　もし四人全員がこの世界に現れたら、豊葦原学園どころか国家レベルで大騒ぎになる未来しか見えない。

　「そうか……」

　すると今度は、カヌのほうが遠慮がちに口を開いた。

　「私からも、お聞きしたいことがあるのですが……よろしいでしょうか」

　「ん？　ああ、別にいいぞ」

　「ここは……どこなのでしょうか」

　そう言って彼女は周囲を見渡した。石造りの壁。

　無造作に積み上げられた素材や武具。

　空間そのものが静止しているような、不思議な空気。

　異空間の倉庫。

　普通の人間なら、せいぜい“妙な部屋”程度の認識だろう。

　だがカヌは違った。

　彼女はこの空間そのものに宿る異質さを、肌で感じ取っているようだった。

　「ここは、俺が作り出した異空間の倉庫だ」

　「……異空間」

　その瞬間。カヌの瞳がわずかに揺れる。

　驚愕。　あるいは、畏怖。

　「幹隆様も、神の奇跡である――神奥百科全書(ナラヤナ・シリーズ)を使えるのですか？」

　「いや、この力は神奥百科全書(ナラヤナ・シリーズ)じゃない」

　俺は軽く首を振る。

　「とある神から貰ったスキルの一つだ」

　その答えを聞いた瞬間。カヌは小さく息を呑んだ。

　まるで、信じ難いものを見るように。

　「神より……直接、力を……」

　彼女がぽつりと呟く。

　その反応を見る限り、どうやら向こうの世界でも相当レアケースらしい。

　神奥百科全書(ナラヤナ・シリーズ)――

　それは、創造神ナラヤナによってこの世界へ遣わされた存在。

　神々。聖獣。精霊。

　あるいは、その他人智を超越した存在たち。

　そうした“神秘”の力――奇跡を。

　脆弱な人間でも扱えるよう体系化した禁書群。

　言うなれば。

　“神の権能を、人が再現するための手引書”だ。

　当然、扱える者は限られる。

　才能。適性。膨大な知識。

　そして、時には神性との接触すら必要になる。

　「そういえば、忘れていた。こっちの状況も話さないとな。悪い、サクラ。マリィを呼んできてくれ」

　「わかったんだよ」

　サクラは軽く手を振ると、ぱたぱたと奥の居間へ走っていった。

　その背中を見送りながら、俺は改めてカヌへ向き直る。

　「さて……どこから説明したもんかな」

　「幹隆様のお話でしたら、どれほど長くともお聞きいたします」

　相変わらず真面目すぎる返答である。しかも姿勢が妙に正しい。

　なんかもう、面接官に説明してる気分になってきた。

　俺は頭を掻きながら、今までのことを順番に説明していった。

　前世では普通のサラリーマンだったこと。

　死後、この世界へ転生したこと。

　そして現在。

　豊葦原学園に通いながら、ダンジョン攻略を行っていること。

　神から授かったスキル。

　異空間。召喚能力。

　その他諸々の、もはや自分でも把握しきれていないチート群。

　さらにはサクラとマリィのこと。

　二人が単なる人間ではないこと。

　この世界の住人ですらない可能性が高いこと。

　途中、カヌは何度か小さく目を見開いていた。

　特にマリィについて説明したときは、さすがに衝撃が大きかったらしい。

　「……神格存在を、従えている……？」

　「いや、従えてるっていうか……普通に一緒に暮らしてるだけなんだが」

　「それが異常なのです」

　真顔で断言された。そんなにか。

　サクラについても、霊的存在としての性質や異常な成長速度を話すと、カヌは神妙な顔で頷いていた。

　どうやら向こうの世界基準でも、二人は相当規格外らしい。

　それから俺は、豊葦原学園の現状についても説明した。

　ダンジョン。モンスター。俱楽部。パートナー制度。

　豊葦原学園の特殊性。日常的に行われる性行為。

　そして――俺の目的。

　ただ生き残るだけじゃない。

　この力を使い、ダンジョンを攻略していくこと。

　そのために戦力を集め、強くなる必要があること。

　神の真意を探ること。

　カヌは途中で一度も話を遮らなかった。

　ただ静かに、真剣な眼差しで耳を傾けていた。

　まるで。

　王の言葉を一つたりとも聞き漏らすまいとする臣下のように。

　いや、実際そういう立場なんだろうけど。

　どれくらい時間が経ったのかはわからない。

　異空間内は外界と時間感覚がズレるせいで、余計に感覚が曖昧になる。

　気づけば、かなり長い時間話し込んでいたらしい。

　「……幹隆、お腹空いたよ」

　マリィが、ぐてっとした様子で呟いた。

　「ああ、そうだな」

　そういえば、かなり時間が経っていた。そろそろ夕食の時間か。

　すると、カヌが遠慮がちに口を開いた。

　「で、では……私がお作りしてもよろしいでしょうか」

　「ん？　カヌ、料理できるのか？」

　「はい。王に仕えるための家事全般は、一通り修めておりますので」

　その言い方が、さらっと重い。

　料理。掃除。　洗濯。護衛。戦闘。教養。書物管理。

　全部込みで“王室奴隷騎士団”らしい。

　なんだその万能メイド騎士みたいな存在。

　「そうか。じゃあ頼む。キッチンはそっちだな」

　「はい」

　カヌは静かに頭を下げると、迷いのない足取りでキッチンへ向かった。

　その動きには無駄がなかった。

　まるで長年その役目を果たし続けてきた人間の所作。

　自然すぎて、“仕える”ことが呼吸になっているようにすら見える。

　「……なんか、すごい人増えたんだよ」

　サクラがぽつりと呟く。

　「うん。……本当に“王の側近”という感じだね」

　その後。

　完成した料理が食卓に並べられる。

　湯気を立てるスープ。香草の香りが漂う肉料理。

　焼き立てのパン。　色鮮やかな野菜料理。

　どれも見た目からして明らかにレベルが高い。

　「……なんか、すごいんだよ」

　サクラが目を丸くする。

　「お口に合えばよいのですが……」

　そう言ってカヌは静かに頭を下げる。

　そして――

　「「おいしい……！」」

　サクラとマリィの声が綺麗に重なった。

　サクラは夢中で頬張り。

　マリィは上品に口へ運びながらも、隠しきれない驚きを表情に浮かべている。

　俺も一口食べてみる。

　「……うまっ」

　思わず素で声が漏れた。味付けが絶妙だ。

　素材の旨味をしっかり活かしているし、何より食べていて妙に落ち着く。

　学園の食堂も決して不味くはない。むしろかなり良い部類だ。

　だが、これはそれ以上だった。

　「えへへ、カヌちゃんすごいんだよ！」

　「……お店を出せるレベルだと思う」

　「そ、そこまででは……」

　二人に褒められ、カヌは少しだけ困ったように視線を逸らす。

　けれど、その口元はほんの僅かに緩んでいた。

　どうやら褒められるのは普通に嬉しいらしい。

　その後も、四人で他愛もない話をしながら食事を続けた。

　その光景が少しだけ不思議で――悪くないと思った。

　食事が一段落した頃。カヌが静かに口を開いた。

　「……幹隆様」

　「ん？」

　「私も、ダンジョンへ連れて行ってください」

　その声音は穏やかだった。

　だが、その瞳には強い意思が宿っている。

　「役には立つと思います」

　「危険だぞ」

　俺は即座に返す。モンスターとの戦いは、一歩間違えれば死ぬ。

　だがカヌは、まったく怯まなかった。

　「王のお傍に仕えることこそ、王室奴隷騎士団の役目です」

　彼女は胸元へそっと手を当てる。

　そこに刻まれた『護者の証』が、淡く輝いた気がした。

　「幹隆様をお守りすること。それが私の存在価値ですから……問題ありません」

　存在価値。その言葉の重さに、思わず少し黙ってしまう。

　この子は本気なのだ。

　自分の命すら、“王へ捧げるためのもの”として扱っている。

　そこには迷いも恐れもない。

　……忠誠心が重い。いや、もう信仰に近い。

　「わかった。じゃあよろしくな」

　そう言った瞬間。

　「――はい！」

　ぱあっ、と。カヌの表情が明るくなった。

　今までで一番わかりやすい笑顔だった。

　「よろしくなんだよ！」

　サクラが元気よく手を振る。

　「……よろしくね」

　マリィも小さく微笑みながら頷いた。

　カヌは二人へ向き直り、深々と頭を下げる。

　「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　その姿はどこまでも丁寧で。

　どこまでも真面目だった。

　……うん。　たぶん、このメンバー。

　賑やかになるな。

　『EDEN－最終戦争少女伝説－』のヒロイン――クリス・カヌが、正式に俺のパーティへ加わった。

　――――

　――翌日。朝。

　豊葦原学園の教室『丙(ひのえ)』クラスは、いつも通り騒がしかった。

　ダンジョンダイブの話。　昨夜どこの寮で寝泊まりしただの。

　新しくパートナーを作っただの。

　そんな猥雑な会話が飛び交う。

　その中で。俺は一人、席に座りながら頬杖をついていた。

　昨日のこともあってか。

　教室では叶馬がちらりとこちらを見ていた。

　いや、“ちらり”というレベルではない。

　普通に観察されている。　しかも隠す気がない。

　『情報閲覧(インターフェース)』でも使っているのか、時折目を細めながらこちらを見てくる。

　……めんどくせぇ。だが。

　俺は気づかないふりをして、そのまま視線を窓の外へ逃がした。

　今のところ、こちらから積極的に関わる気はない。

　昨日の共闘で、ある程度の実力は見せた。十分だろう。

　下手に近づけば、原作の流れへ深く巻き込まれる可能性が高い。

　俺としては、なるべく安全圏から立ち回りたい。

　……まあ。

　既に安全圏からだいぶ外れてる気もするが。

　『匠工房(アデプトワーカーズ)』へ行くのもしばらく控えたほうがいいかもしれない。

　昨日の時点では、まだ叶馬と彼女たちは接触していなかった。

　だが、あいつのことだ。　近いうちに絶対見つける。

　原作でも、あの俱楽部との出会いが『神匠騎士団(アデプトオーダーズ)』結成の始まりだった。

　なら。今のうちに距離を取っておくべきだろう。　少なくとも、恩は十分売れた。

　あとは必要な時だけ関わればいい。

　そんなことを考えながら、俺はダンジョン探索を思い返す。

　第肆階層。そして、その奥。――第伍階層へ続く界門。

　まだ発見できてはいない。

　だが。今なら、なんとなくわかる気がしていた。