七色の光が、視界を灼いていた。
上下の感覚が消えている。足元も、空も、地平もない。ドロシーは巨大な奔流の中に投げ込まれ、渦に巻かれる木の葉のように翻弄されていた。
逆門番ピエロ。
こちらの世界から異界へ渡るための、カルデア最深部に封じられていたディメンションＡＲＭ。カペルがそれを奪い、起動した。ドロシーはゴーストアームに捕らえられ、オスカーは彼女を助けようとして、そのまま共に門へ呑み込まれた。
「このッ……離せ……！」
ドロシーは自分を掴む巨大な腕を睨みつける。カペルのゴーストアームは、まだ彼女の身体を拘束していた。
ゼピュロスブルームへ魔力を流し、風の刃で切断しようとする。
だが、魔力が散る。
光の奔流そのものが、魔力の流れを乱していた。ＡＲＭの核へ集まるはずの力が、途中で千切れ、七色の渦へ吸い込まれていく。
「くっ……この空間、魔力が定まらない……！」
すぐそばで、オスカーが必死に手を伸ばしていた。
「ドロシー！」
「オスカー、危ないから離れて！」
「君を置いていけるわけがないだろう！」
その言葉に、胸の奥が一瞬だけ揺れた。
カルデアで見た、優しい彫金師の顔。幼い頃、眩しいと思った横顔。使命を終えたばかりの夜、もう一度その名を聞いた時に鳴った、古い鈴のような感情。
だが、今はそんなものに浸っている場合ではない。
「トンネル開通デース！」
どこか間の抜けた門番ピエロの声が響く。
同時に、トンネルの先に裂け目が2つ開いた。
その向こうにあったのは、夜だった。
2つのうち片方は奇妙な形の城を上空から見た景色。月明かりすら拒むような、黒い塔と分厚い屋根。城壁は高く、窓は少なく、まるで太陽そのものを憎んで建てられたような構造をしていた。
もう片方は荒れ地。巨大な化け物が跋扈する、荒れ果てた砂原。
光の奔流が大きく軋んだ。
「な、何ですかこれは……！」
カペルの声に初めて焦りが混じる。空間を覆う虹色の光の圧力が増し、その衝撃でカペルの巨大な手はドロシーの拘束を緩めてしまう。
「きゃあっ！？」
ドロシーは裂け目に吸い寄せられていく。奇妙な城へ繋がる裂け目へと。
カペル達のほうを見ると、彼らはもう1つの、荒れ地へ繋がる裂け目へ飲まれていった。
「ちょ、待っ――」
次の瞬間、世界が爆ぜた。
轟音。
石の内側で雷が弾けたような衝撃だった。ドロシーの身体は壁に叩きつけられ、肺から空気が抜ける。視界が白く灼け、次いで黒く沈んだ。砕けた石片と木片が飛び散り、火花が闇の中を横殴りに走る。
「ぐ……っ！」
それでも、ドロシーはゼピュロスブルームを離さなかった。
転がりながら、箒の柄を抱え込む。肩が床へ打ちつけられ、腰が梁に跳ねた。肋骨の奥に鈍い痛みが広がる。けれど骨は折れていない。痛みを飲み込み、彼女は片膝をついた。
そこは、城の内部だった。
狭い。
そして、暗い。
天井裏か、壁の内側か。石と梁が複雑に組み合わさった、通常の通路ではない場所だった。先ほどの転移の衝撃で周囲の壁が砕け、いくつもの穴が開いている。穴の向こうには、さらに暗い空間が続いていた。
カペルたちの姿はない。
オスカーも、いない。
「……はぐれた？」
ドロシーは荒い息を吐き、帽子の位置を直した。
痛む。だが動ける。
それよりも、空気が違った。
メルヘヴンの魔力は、肌に馴染む水のようだった。カルデアの魔力は、濃く、澄んだ霧のようだった。だがこの世界の魔力は、土と鉄と濁った熱が混じったような、重い感触をしている。
ゼピュロスブルームへ魔力を流す。反応はある。だが遅い。指先から箒へ流れる力が、泥の中を進むように鈍っていた。
（ここが……三つ目の世界……？）
考えるより先に、闇の奥で何かが動いた。
羽音。
ばさり、と空気を裂く音が頭上から降る。
「誰ダ」
声だった。
人の声に似ている。けれど発音は歪で、喉の奥に獣の唸りを含んでいる。
ドロシーはゼピュロスブルームを構えた。
「こっちの台詞よ。いきなり知らない城に放り出されて、こっちはかなり機嫌が悪いんだけど？」
闇の中で、二つの黄色い目が光った。
次いで、三つ。五つ。十。
小柄な影が、梁の上に並んでいる。
猿だった。
青黒い体毛。むき出しの牙。人間の子供ほどの背丈に、不釣り合いなほど発達した腕。粗末な服を着て、帽子を被り、背には大きな翼が生えている。
翼猿。
まだその名を知らないドロシーにも、彼らがただの獣ではないことはわかった。
「侵入者ダ」
「女ダ」
「桃色ノ髪」
「城ヲ壊シタ」
闇の中で、声が重なる。
「待ちなさい。私は好きでここに来たわけじゃ――」
言い終える前に、一匹が飛んだ。
天井の梁を蹴り、翼で姿勢を制御しながら、真上から爪を振り下ろしてくる。
「話を聞けっての！」
ドロシーは箒を横薙ぎに振るった。
ゼピュロスブルームに風が集まり、猿の身体を弾き飛ばす。翼猿は悲鳴を上げ、梁に叩きつけられた。
だが、手応えがおかしい。
（軽い……？ いや、違う。風が弱い）
いつもの半分も出ていない。
ドロシーは眉をひそめた。転移の影響か。自分の魔力が乱れているのか。それとも、この世界そのものがメルヘヴンのＡＲＭと相性が悪いのか。
答えを考える暇はなかった。
「捕まエろ！」
「犯ス！」
「ネッサローズ様ニ引き渡ス！」
猿たちが一斉に飛びかかってくる。
狭い暗所だった。
足場は不安定。梁と石壁が複雑に入り組み、ゼピュロスブルームを大きく振るには空間が足りない。翼猿たちはその地形に慣れていた。壁を蹴り、天井を蹴り、横穴から飛び出し、ドロシーの死角へ回り込む。
「ちっ……！」
真正面から来た猿の爪を、箒の柄で受ける。
甲高い音。火花。
押し込まれるより先に、ドロシーはあえて力を抜いた。勢いを流された翼猿が前のめりになる。その顎へ膝を叩き込む。
「ギャッ！」
悲鳴が闇に跳ねる。
だが、一匹を倒したところで終わらない。
左上から影が落ちた。足元からも、別の一匹が低く滑り込んでくる。さらに背後で羽音。音が反響し、位置が掴みにくい。
四方から来る。
（多い……！）
ドロシーは奥歯を噛んだ。
正面からなら負けない。だが、暗すぎる。足場が悪すぎる。翼猿たちは影から影へ跳び移り、爪と牙をちらつかせながら、彼女の反応を削っていく。
ゼピュロスブルームに魔力を流す。
風は出る。
けれど遅い。
この世界の魔力は重く、いつもの感覚より半拍ずれる。その半拍が、狭い戦場では命取りになる。
「女、強イ」
「デモ、疲レテル」
「囲メ」
猿たちが低く笑った。
次の瞬間、数匹が一斉に飛びかかってきた。
「上等じゃない！」
ドロシーは自分から踏み込んだ。
囲まれる前に、一角を崩す。右から来た爪を箒で巻き取り、翼猿の腕ごと引き寄せる。肘を喉へ叩き込み、声を潰す。続けて噛みつこうとした別の猿へ、その身体を盾にした。
「ギッ！？」
同士討ち。
牙が仲間の肩へ食い込む。
ドロシーは二匹まとめて足場から蹴り落とした。
だが、そこで背中に衝撃が来た。
「っ……！」
翼猿が背後からしがみついていた。
小柄なくせに腕力が強い。爪がドレスの背に食い込み、布が裂ける。さらに足元からもう一匹が飛びつき、太腿に絡みついた。別の一匹が腕を押さえ、ゼピュロスブルームの柄を奪おうとする。
「離れなさい……っ！」
ドロシーは肩を振るが、翼猿たちは剥がれない。
背中の布が裂け、冷たい空気が肌を撫でた。裾を掴まれ、縫い目が嫌な音を立てる。
手はドロシーの胸元にも伸び、力任せに引き裂かれる。
「なっ！？」
ぶるんと揺れながら躍り出た白く柔らかなドロシーの乳房を、猿の1匹が鷲掴みにする。
「こんの……エロ猿っ！！」
その羞恥攻撃に、ドロシーは動揺しながらも違和感を憶える。
動物、獣、モンスターにしては、手つきや目つきがどうにも厭らしい。
まるで、人間の男が人間の女に向ける劣情―
その不快さに、ドロシーの背筋が凍った。
「調子に……乗るなっ！」
彼女はゼピュロスブルームを手放さなかった。
猿に腕を押さえられたまま、逆に柄を引き寄せる。体にまとわりついた翼猿ごと、床へ叩きつけるように身を捻った。
一匹が梁に激突する。
もう一匹の顎を石突きで打つ。
太腿に絡みついた猿は、膝ごと壁へ叩きつけて引き剥がした。
それでも、まだ来る。
背後。頭上。横穴。
闇の中から爪が伸びる。
ドロシーは息を吸った。
細かく撃っても間に合わない。
ならば、まとめて吹き飛ばす。
ゼピュロスブルームの穂先に、魔力を押し込む。
遅い。重い。
それでも、集まれば十分だった。
「吹き飛びなさい！」
狭い天井裏に、圧縮した風が爆ぜた。
突風が闇を叩き割る。
まとわりついていた翼猿たちが、一斉に引き剥がされた。爪が布を裂き、髪を掠め、最後まで抵抗するように指を立てる。だが風圧に耐えきれず、猿たちは梁へ、壁へ、天井へ叩きつけられた。
石粉が舞う。
木材が軋む。
悲鳴と羽音が、闇の中で弾ける。
数匹が沈黙した。
ドロシーは、荒く息を吐きながら膝をついた。
「はあっ……はあ……っ」
背中の裂けた布が、冷たい空気に揺れる。
肩口の包帯は乱れ、太腿には猿の爪痕が薄く走っていた。ゼピュロスブルームを握る手にも、赤い擦り傷が増えている。
たった一撃。
この程度の相手をまとめて払っただけ。
それなのに、胸の奥が焼けるように重い。
（嘘でしょ……この程度で、こんなに持っていかれるの……？）
メルヘヴンなら、軽い牽制程度の風だった。
だが今の一撃は、まるで上級ＡＲＭを連続で使った後のように体力を削っていた。
そこへ、闇の奥から低い唸りがした。
「奥ノ手、使ウ」
まだいた。
これまでの個体より一回り大きい翼猿が、梁の向こうに立っていた。頭に金属の輪を嵌め、両腕には鉄の籠手。守衛の隊長格らしい。
その猿が、壁に掛けられていた鎖を引いた。
重い音が、城内に響く。
がこん、がこん、と闇の奥で何かが動いた。
「何……？」
ドロシーの足元が震える。
床が傾いた。
いや、床ではない。ここは通路ではなく、城の排水機構の上部だった。翼猿が動かしたのは、水門か、古い防衛装置か。石壁の奥で水が唸り、下方から湿った風が吹き上げてくる。
「侵入者、落トス」
「やば……！」
ドロシーは跳んだ。
直後、足場が崩れた。
石板が割れ、梁が外れ、闇の底へ落ちていく。彼女はゼピュロスブルームに跨がり、飛行形態へ移ろうと魔力を叩き込んだ。
箒が浮く。
だが、浮力が足りない。
「くっ……飛べ！」
魔力をさらに注ぐ。普段なら一瞬で風が身体を包む。しかし、この世界の魔力は重く、箒の反応は鈍い。ふわりと身体が持ち上がった次の瞬間、横から隊長格の翼猿が突っ込んできた。
鉄の籠手が、ゼピュロスブルームの柄を殴る。
衝撃。
ドロシーの手が痺れた。
「しまっ――」
箒が軌道を失う。
そこへ、小柄な猿が二匹、左右から飛びついた。ひとつはドロシーの腕へ。もうひとつは箒の穂先へ。
「離せっ！」
ドロシーは空中で身体を捻り、腕にしがみついた猿を膝で蹴り落とす。穂先の猿には風刃を浴びせた。猿は悲鳴を上げて離れた。
だが、その一瞬。
ゼピュロスブルームから、手が離れた。
「あっ……！」
銀の箒が、闇の中へ落ちていく。
ドロシーは手を伸ばした。
届かない。
箒は石壁に一度ぶつかり、火花を散らしながら、下方の横穴へ吸い込まれた。
胸の奥が凍った。
ゼピュロスブルーム。
姉ディアナから譲られた、風のＡＲＭ。ドロシーの象徴。彼女の飛行手段であり、最も信頼する武器。
それが、手から消えた。
次の瞬間、ドロシー自身も落ちた。
闇が口を開ける。
下方から水音が迫る。
彼女は咄嗟に別のＡＲＭを探ろうとした。アンダータ。リングアーマー。ウィンダールヴ。どれでもいい。だが落下の衝撃と暗闇、濡れた風、身体に絡みつく翼猿の残骸が邪魔をする。
指先が滑る。
間に合わない。
水面が迫った。
激突。
全身を冷たい衝撃が包み込んだ。
「――っ！」
水が口と鼻へ押し寄せる。暗い。冷たい。流れが速い。地下水路だ。城の内部から外へ向かって、黒い水が猛烈な勢いで走っている。
ドロシーは水を蹴り、何とか顔を出した。
「はっ……！ げほっ……！」
息を吸う。だがすぐに水がかかる。壁へ手を伸ばす。ぬめった石が指先を弾く。爪が剥がれそうになり、肩に激痛が走った。
上から翼猿たちの声が反響する。
「女ガ落チタ！」
「水路ダ！」
「追エ！」
「箒ハ？」
「別ノ穴ニ落チタ！」
ゼピュロスブルーム。
その名を叫びそうになって、ドロシーは歯を食いしばった。
取りに戻れない。
今は、水に呑まれないだけで精一杯だった。
遠くで、別の声が響いた。
女の声だった。
若く、甘く、それでいて背筋の凍るような声。
「誰？ 私の城で騒いでいるのは」
ドロシーは水面から顔を出し、荒く息を吸った。
声の主の姿は見えない。
けれど、その一言だけでわかった。
この城には、主がいる。
そしておそらく、自分はその主の怒りを買った。
「冗談じゃ……ないわよ……！」
歯を食いしばり、水流に逆らおうとする。
しかし、次の曲がり角で水路は大きく落ち込んだ。身体が滝のように投げ出される。背中を石に打ち、肺の空気が抜けた。
闇。
水。
遠ざかる翼猿の声。
手の中に、ゼピュロスブルームはない。
（ギンタン……）
なぜ、その名が浮かんだのかわからない。
かつて異世界に放り込まれた少年も、こんな心細さを味わったのだろうか。知らない空。知らない敵。知らない世界。頼れるものも、帰る道もない場所で。
違う。
あの時のギンタには、メルがいた。仲間がいた。バッボがいた。
今のドロシーには、誰もいない。
水流が彼女を呑み込み、意識が遠のいていく。
最後に見えたのは、黒い城の排水口から遠ざかる、細い月の光だった。