オズの国のドロシー ―傷だらけの黄色い道―

ACT.4 民家にて

　冷たい水が、肺の奥まで入り込んでくる。

　ドロシーは必死に顔を上げた。

「っ……は、ぁ……！」

　息を吸ったつもりが、喉へ水が流れ込む。地下水路の流れは想像以上に速く、彼女の身体を石壁へ、鉄柵へ、曲がり角へと容赦なく叩きつけていった。

　暗い。

　頭上には黒い天井。左右にはぬめった石壁。時折、鉄格子の隙間から月明かりが線のように差し込み、すぐにまた闇へ消える。

　ドロシーは壁へ手を伸ばした。

　爪が石を掻く。

　滑る。

　もう一度。

　今度は古い金具に指がかかった。全身に力を込め、流れに抗う。

「く……っ！」

　肩が外れそうな痛み。

　踏ん張る足は水流にさらわれ、身体は横向きに引き伸ばされる。錆びた金具が、ぎしりと嫌な音を立てた。

　もたない。

　そう思った瞬間、金具が壁から抜けた。

　ドロシーの身体は、再び流れに呑まれる。

　背中が石にぶつかる。肘を打つ。膝が何か硬いものを擦り、痛みが走る。帽子はどこかで水にさらわれ、三つ編みもほどけかけていた。黒いドレスは水を吸って重く、裂けた裾が足に絡みつく。

（ゼピュロスブルーム……）

　手の中にない。

　それだけで、胸の奥が冷えた。

　箒があれば、こんな水路など一瞬で抜けられた。風を起こし、身体を浮かせ、翼猿たちを笑い飛ばして城の外へ出られたはずだ。

　だが、ない。

　姉から譲られた、ドロシーの象徴とも呼べるＡＲＭが、今は手元にない。

　水路が急に広がった。

　暗い筒のような通路から、外へ押し出される。冷たい夜気。水音の反響が消え、代わりに虫の声と川の流れが耳に入った。

　城の外へ出たのだ。

　だが、助かったわけではない。

　水路から吐き出された先は、城下を迂回する川だった。地下水路ほどではないが、流れは速い。濡れたドレスが身体に貼りつき、重石のように彼女を沈めようとする。

「はっ……はぁっ……！」

　ドロシーは何とか水面に顔を出し続けた。

　泳ぎなど、得意ではない。

　箒に乗って空を飛ぶ魔女にとって、激流を泳ぐ機会などそうあるものではない。しかも、転移の衝撃、翼猿との戦闘、水路での打撲で、身体はとっくに限界に近かった。

　川岸が見える。

　遠い。

　手を伸ばす。枝の葉が指先を掠める。届かない。

　次の枝。

　今度こそ掴んだ。

「っ……！」

　だが、枝は細かった。

　水流に引かれるドロシーの体重を支えきれず、嫌な音を立てて折れる。彼女は枝ごと水面へ叩きつけられ、また流されていった。

（だめ……このままじゃ……）

　肺が焼ける。手足が冷たい。濡れた衣服が肌へ貼りつき、裂けた布が水の中で揺れる。スリットの入った裾はさらに大きく裂け、白い太腿が水面に浮かんでは沈んだ。

　もし翼猿たちが追いついていたなら。

　この格好で、弱りきったまま、何もできずに見つかる。

（冗談じゃない……！）

　最後の力で、川岸へ腕を伸ばす。

　一度。

　二度。

　三度。

　視界の端に、土の色が見えた。

　浅瀬。

　川が、少しだけ緩くなっている。

　ドロシーはそこへ流されるまま、半ば転がるように岸へ打ち上げられた。

【挿絵表示】

「げほっ……げほっ……！」

　四つん這いになり、飲み込んだ水を吐く。

　喉が痛い。胸が痛い。全身が重い。

　それでも、生きている。

　そう思った直後、力が抜けた。

　ドロシーは泥に頬をつけたまま、動けなくなった。

　夜気が冷たい。

　濡れたドレスは胸元と腰に張りつき、裂けた部分から肌が覗いている。肩口は翼猿の爪で裂かれ、太腿には石で擦った赤い跡が走っていた。

　この姿で眠るのは危険だ。

　わかっている。

　けれど、指一本動かせなかった。

（ギンタン……）

　また、その名が浮かぶ。

　遠い世界へ帰った少年。

　もう、自分の声は届かない。

　ドロシーの意識は、泥と水の匂いの中へ沈んでいった。

　＊

「あれま、大変！」

　遠くで、女の声がした。

「こんな夜中に……まだ若い娘じゃないか。獄鬼にでも襲われたのかね」

　肩を揺さぶられる。

　返事をしようとしたが、喉が動かない。目も開かない。身体が重く、ひどく寒かった。

「あら、息がある。お嬢ちゃん、しっかり！」

　誰かの手が、濡れた髪をかき分ける。

「ひどい格好だねえ……このままじゃ冷えちまう」

　一瞬、ドロシーの身体が強張った。

　けれど、その手つきに下卑たものはなかった。

　濡れて肌へ貼りついた服を、怪我に触れないよう慎重にずらし、泥を払う手。傷口を確かめ、冷えきった身体を毛布で包む手。

「大丈夫。大丈夫だからね。あたしの家まで、少し我慢しな」

　ドロシーはその声を最後に、再び意識を失った。

　＊

　目を覚ますと、木の匂いがした。

　低い天井。むき出しの梁。壁には乾燥させた草や道具が掛けられている。窓の隙間から柔らかな朝の光が差し込み、どこかで煮込まれた野菜の匂いがした。

　ドロシーは寝台の上にいた。

「うわぁッ！」

　彼女が目を開けた途端、傍らの女が大きく仰け反った。

　髪を後ろで束ね、素朴なエプロンをつけた、中年の農婦だった。

「ああ、びっくりした。目が覚めたんだね。よかったよぉ」

「……貴女は……？」

　声が掠れている。

　身を起こそうとすると、肩と背中と膝が一斉に痛んだ。だが、傷には包帯が巻かれている。濡れて泥だらけだった服は脱がされ、乾いた布で身体を覆われていた。

【挿絵表示】

　枕元の椅子には、黒いドレスが掛けられている。破れた箇所は応急的に縫われ、暖炉のそばで乾かされていた。

「私はボク。この辺で細々と暮らしてる農婦さ。河原で倒れてたあんたを見つけてね。ほら、モロコシのスープだよ。まずはお食べ」

　差し出された椀から、湯気が立っている。

　警戒心はある。

　だが、胃は空だった。

「ありがとうございます……助けてくれたんですね」

　ドロシーは椀を受け取り、ゆっくり口をつけた。

　温かい。

　喉を通った瞬間、身体の芯が少しずつ戻ってくるようだった。

「河原であんたを見た時は肝を冷やしたよ。こんな田舎の夜中に、別嬪さんが野ざらしで倒れてるんだもの。獄鬼に見つかったら、どうなってたか」

「獄鬼……？」

　聞き慣れない言葉だった。

　ボクは目を丸くする。

「あんた、獄鬼も知らないのかい。人里離れたところに出る化け物さ。男なら殺されたり食われたり。でも女が襲われたら……まあ、もっと悲惨だよ。犯されて、孕まされちまう」

　そこで、ボクの声が少し低くなった。

「奴らは人を人と思っちゃいない。だから皆、魔女様や魔法使い様の加護に縋るしかないんだよ」

「魔女……魔法使い……」

　その呼び名なら、ドロシー自身にも馴染みがある。

　だが、ボクの口ぶりからすると、この世界での意味は違うらしい。

　ボクは湯気の立つ椀を両手で包み、少し声を潜めた。

「ここはオズの国、東部マンチキン。死の砂漠に囲まれたこの国は、いくつかの地方に分かれていてね。中央にはオズ大王様のおられるエスメラルダ、南にはグリンダ様の治めるカドリングがある」

【挿絵表示】

「そこも、魔女が治めているの？」

「そうさ。けど、あちらの魔女様や魔法使い様は、獄鬼から人を守ってくださる。……本当は、魔法を持つ者ってのは、そうあるべきなんだろうね」

「本当は？」

「声が大きいよ」

　ボクは慌てて窓の外を見た。

　朝の光は穏やかだった。だが、その穏やかさがかえって、彼女の怯えを際立たせている。

「ここマンチキンを治めているのは、ネッサローズ様。西には、そのお姉様のエルファバ様が治める国がある。どちらも、とても強い魔女様だ。強すぎるくらいにね」

　その言い方には、敬意よりも恐れが滲んでいた。

「表向きは、あの方々も獄鬼から民を守ってくださることになっている。だけど実際には……」

　ボクはそこで言葉を切る。

　暖炉の火が、小さく爆ぜた。

「翼猿が、城の兵隊として家々を回っているのを見ただろう。あれも獄鬼の一種さ。野に出る獄鬼から守ってやると言いながら、城の兵隊もまた獄鬼なんだ。私らには、どちらがましか選ぶこともできない」

　ドロシーは黙った。

　ボクの声はさらに低くなる。

「税は重い。献上品を怠れば、見回りから外される。獄鬼避けの巡回が来なくなれば、夜の畑も道も終わりだ。だから皆、頭を下げる。ネッサローズ様を讃える。翼猿にも逆らわない」

「……それで、守られてるって言えるの？」

「言うしかないんだよ」

　ボクは苦く笑った。

「中央のエスメラルダや、南のカドリングみたいな土地なら、魔法使い様は人を守るために力を使う。けれどマンチキンじゃ、魔法は人を従わせるためにも使われる。あんたが魔女だって言うなら、わかるだろう。力ってのは、持つ者の心次第で、救いにも鞭にもなる」

　ドロシーは椀の中のスープを見下ろした。

　温かいはずの湯気が、急に遠く感じた。

「北は？」

「北のギリキンかい。昔はオズ大王様の娘御、モンビ様の管轄だったと聞くけど、今は……荒れているらしいね。詳しいことは、こんな田舎の農婦にはわからない。ただ、旅人は皆、北へは近づくなと言う」

　ボクはそこで、ふと口をつぐんだ。

「……喋りすぎたね。今の話、外ではしないでおくれ。壁にも耳がある。翼猿は空から来るだけじゃない。夜の戸口にも、昼の井戸端にも、どこにでも目があるんだ」

　ドロシーは頷きかけた。

　その時だった。

　乱暴なノックが、家の戸を叩いた。

　どん、どん、どん。

　木の扉が軋む。

　ボクの顔色が変わった。

「噂をすれば……」

　彼女は覗き窓へ向かい、すぐにドロシーを手で制した。

「動くんじゃないよ。寝台の陰に隠れてな」

　その声には、先ほどまでの気さくさがなかった。

　ドロシーは痛む身体を押して、寝台の陰へ身を沈める。乾かされていた服に手を伸ばす暇はない。肩に掛けられた布を押さえ、息を殺した。

　扉が開く。

　冷たい外気と共に、獣の匂いが流れ込んだ。

「女ヲ見ナカッタカ」

　歪な声。

　ドロシーの背筋が強張る。

　翼猿だった。

　青黒い体毛。むき出しの牙。背中の翼。昨夜、城で彼女を襲った守衛たちと同じ種族だ。

「桃色ノ髪、黒イ服ノ女ダ。昨夜、ネッサローズ様ノ城ヲ破壊シタ」

「い、いいえ。そんな人は見ておりませんが……」

　ボクの声が震えている。

　翼猿は室内を見回し、鼻を鳴らした。

　濡れた布。薬草。血の匂い。

　ドロシーは布の下で指輪を探る。

　リングアーマーはある。だが、今の身体で即座に動けるかどうか。ゼピュロスブルームはない。まともに戦えば、家ごと壊すことになる。

　翼猿の視線が、暖炉のそばの黒いドレスへ向いた。

　ボクが一歩、前へ出る。

「ああ、それは娘の古着ですよ。洗ったばかりでね」

「娘？」

「嫁に行った娘が置いていったんです。田舎の家には、そんなものがいくらでもあるでしょう」

　翼猿はじっとボクを見た。

　長い沈黙。

　やがて、鼻を鳴らす。

「現在、指名手配中ダ。見ツケ次第、城ヘ知ラセロ。匿エバ、家族ゴト罰セラレル」

「……はい。もちろんです」

　扉が閉まる。

　羽音が遠ざかっていく。

　ドロシーは寝台の陰から顔を出した。

「かばってくれて、ありがとう」

　ボクは答えなかった。

　しばらく扉を見つめていた。その背中が、小さく震えている。

「……あんた、本当に何をしたんだい」

「さっき言った通りです。移動の事故で、たまたまその城に……」

「たまたま、ネッサローズ様の城を壊したって？」

　ボクが振り向く。

　その顔から、先ほどまでの温かさが消えていた。

「笑い事じゃないよ。あの方は、怒らせちゃいけない。あたしらみたいな者はね、魔女様の機嫌ひとつで生きる場所も、家族も、全部なくすんだ」

「……ボクさん」

「旦那も、昔、献上品を少しケチっただけだった。たったそれだけで、うちの畑は獄鬼避けの巡回から外された。夜のうちに、あの人は帰ってこなくなった」

　怯えと怒りと悔恨が、低い声に混じっていた。

「それでも、息子夫婦は城下にいる。孫もいる。あたしがあんたを匿っていると知られたら、あの子たちがどうなるか……」

　ドロシーは黙った。

　責める言葉が出てこなかった。

　この女は、自分を助けてくれた。

　嘘をついて、翼猿から庇ってくれた。

　それでも、恐怖に勝てない。

　そういう世界なのだ。

「恨まないでおくれよ」

　ボクは、壁に立てかけてあった麺棒を握った。

　ドロシーの目が細くなる。

「……本気？」

「あんたを城に引き渡せば、少なくとも家族は見逃してもらえるかもしれない」

「私は、あなたに助けられた。だからできれば、戦いたくないんだけど」

「だったら、おとなしくしておくれ」

　ボクが踏み込んだ。

　中年の農婦とは思えないほど、動きは速かった。農作業で鍛えた腕が、麺棒を振り下ろす。

【挿絵表示】

　ドロシーは避けようとした。

　だが、まだ身体が重い。水路で痛めた肩が反応を遅らせる。

　ごつん、と鈍い音。

「ぐっ……！」

　側頭部に衝撃が走り、視界が揺れた。

　寝台に手をついて踏みとどまる。布が肩から滑り落ちかけ、ドロシーは片手で押さえた。乾いた服はまだ遠い。今この場でまともに動ける格好ではない。

　ボクの目が、一瞬そこへ落ちる。

　無防備な肩。濡れた髪。包帯の巻かれた胸元。傷つき、疲れ、武器も失った若い魔女。

　そこにあったのは下卑た欲ではない。

　だが、獲物を見る目だった。

　捕まえられる。

　差し出せる。

　この女を犠牲にすれば、自分の家族は助かるかもしれない。

　その計算が、ボクの瞳に宿っていた。

「ごめんよ……ごめんよ、お嬢ちゃん……！」

　二撃目が来る。

　ドロシーは指輪に魔力を込めた。

「リングアーマー！」

　銀の鎧人形が、寝台の陰から立ち上がる。

　振り下ろされた麺棒を、鋼の腕が受け止めた。

「な……！」

　ボクの顔が引きつる。

　リングアーマーは彼女の背後へ回り込み、腕を軽く押さえた。傷つけない。だが、動けない程度には確実に拘束する。

　ドロシーはふらつきながら立ち上がった。

　頭が痛む。足元もおぼつかない。けれど、声だけは静かだった。

「ボクさん。あなたを責めるつもりはないよ」

「……あんたも、魔女なのかい」

「私の世界では、そう呼ばれてた」

　ドロシーは暖炉のそばへ歩き、乾きかけた黒いドレスを手に取った。

　破れた箇所は多い。だが、着られないほどではない。

「看病とスープ、ありがとう。ここにいたら、あなたの立場が悪くなる。だから出ていく」

「お嬢ちゃん……」

「でも、次に翼猿が来たら、私を見なかったって言い通しなさい。あなたは私を捕まえようとして失敗したんじゃない。最初から、誰も見なかった。いい？」

　ボクは唇を震わせた。

　返事はなかった。

　ドロシーはリングアーマーを解除する。

　拘束が解けたボクは、膝から崩れ落ちた。

　ドロシーは破れた服を身につけ、帽子のない髪を後ろへ払う。

　ゼピュロスブルームはない。身体も万全ではない。行くあてもない。

　それでも、ここにはいられない。

　扉を開ける。

　朝の光が眩しかった。

「ごめんね、お嬢ちゃん……達者でね……」

　背後から、ボクの声がした。

　ドロシーは振り返らなかった。

　ただ、小さく頷いて、見知らぬ国の土を踏んだ。

　空にはまだ、翼猿の影が飛んでいた。