オズの国のドロシー ―傷だらけの黄色い道―

ACT.9 湯煙の宿

　昼を過ぎる頃には、ドロシーの足取りは目に見えて重くなっていた。

「平気よ」

「何も聞いてないぞ」

　隣を歩くオスカーが笑う。

「顔に書いてある。『足が痛いけど意地でも認めません』ってな」

「書いてない」

「じゃあ、歩き方に出てる」

　ドロシーは足を速めた。

　だが、傷めた足首へ体重が掛かった途端、僅かに顔を歪める。

「ほらな」

「うるさい！」

「はいはい。威勢はいいから、次に休める場所があったら素直に休め」

　オスカーはそう言って、ドロシーの帽子を指先で軽く押し下げた。

「子供扱いしないで」

「無茶をする小娘を放っておけないだけだよ」

「誰が小娘よ！」

「俺より年下の、強情で、すぐ服をぼろぼろにする魔女」

「最後のは私のせいじゃないでしょうが！」

　言い合いながら進んでいると、街道脇に古びた看板が現れた。

　雨風で文字の大半は消えている。辛うじて残った湯気の絵と、山へ続く細道だけが、その先に何があるのかを示していた。

「湯治場？」

「ちょうどいい」

　オスカーは迷わず脇道へ入った。

「ちょっと。カペルの痕跡は西へ続いてるのよ」

「この道も西だ。それに、その足と格好で追いつけると思うか？」

　ドロシーは自分の姿を見下ろした。

　昨夜縫い直してもらった魔女服には、泥と血の跡が残っている。

　帽子と同じ濃紺のワンピース型ドレス。白い襟から長い袖、腰を絞った胴、足元まで続くスリットスカートまでが一続きになった衣装だ。

　深い切れ込みから覗く脚には、獄鬼の爪痕と青痣が残っていた。

「湯に浸かって、傷を洗って、服を乾かす。急ぐのはその後だ」

「勝手に決めないでよ」

「じゃあ、ドロシーが決めろ。今すぐ追跡を続けて途中で倒れるか、ひと風呂浴びてから格好よく追うか」

「……後者」

「いい判断だ、お嬢さん」

「その呼び方も腹が立つ」

　オスカーは声を上げて笑った。

　　　　　＊

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　湯治場は、山肌へ張りつくように建っていた。

　木造二階建ての宿と、その裏に並ぶ二つの湯小屋。

　建物は古びているが掃除は行き届いている。ただし、客の姿はほとんどなかった。

　女将は二人を見るなり目を丸くした。

「まあまあ、ひどい格好だねえ。獄鬼にでも追われたのかい？」

「追いかけ返したところよ」

「そりゃ頼もしい。そちらは旦那さんかい？」

「違います！」

　ドロシーが即答する。

　オスカーは隣で楽しそうに笑った。

「残念ながら、まだね」

「余計なこと言わないで！」

「冗談だよ。怒るなって」

　女将は二人を見比べ、含みのある顔で頷いた。

「はいはい。最近の若い人は面倒だねえ」

「だから違うって言ってるでしょうが！」

　部屋へ通された後も、ドロシーの頬は赤いままだった。

「何を笑ってるのよ」

「いや。旅先で夫婦に間違われるのも、悪くないもんだなと思ってさ」

「私は悪い」

「そうか？　傍から見れば似合ってたってことだぞ」

「調子に乗るな！」

　投げつけられた枕を、オスカーは片手で受け止めた。

　女将から渡された湯浴み布は、胸元から腿までを覆える長さだった。

　湯小屋は男女別だが、間を隔てるのは厚い岩壁だけ。上部は開いているため、互いの声は聞こえるという。

「何かあったら呼べ」

「温泉で何があるのよ」

「ここの女将、獄鬼の話をしたときだけ目が泳いだ」

　ドロシーも気づいていた。

「やっぱり、何か隠してるわよね」

「ああ。だからリング・アーマーだけは持っていけ。濡らしても平気だろ」

「分かってる」

「それと、あまり長く入るなよ」

「はいはい、お兄ちゃん」

「素直でよろしい」

「皮肉よ！」

　　　　　＊

　女湯へ入ると、濃い湯煙がドロシーの身体を包んだ。

　白濁した湯が自然石の浴槽を満たし、岩の隙間から絶えず新しい湯が流れ込んでいる。

　ドロシーは帽子を外し、首元の飾りを解いた。

　背の留め具を外し、長い袖から腕を抜く。ワンピース型の魔女服を頭から脱ぐと、その下には何も身につけていない裸身が現れた。

　ドロシーの魔女服は、もともと下着を前提とした衣装ではない。

　胸を覆う布も、腰を隠すものもない。身体を包むのは、深いスリットを持つ一枚のドレスだけだ。

　湯浴み布を胸元へ巻きつけ、結び目を固く締める。

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　右手には、念のためリング・アーマーを残した。

　湯へ足を入れた瞬間、傷へ熱が染み込んだ。

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「あ……気持ちいい……」

「聞こえてるぞ」

　岩壁の向こうからオスカーの声が飛んできた。

「聞くな！」

「無茶言うなよ。壁一枚なんだから」

「じゃあ、しばらく話しかけないで。静かに入りたいの」

「へいへい。お嬢さんの仰せのままに」

　向こう側で大きな水音がする。

　オスカーも湯へ入ったのだろう。

　ドロシーは肩まで浸かり、岩へ背を預けた。

　身体の疲れが、温かな湯の中へ溶け出していく。

　岩壁の向こうには、同じように服を脱いだオスカーがいる。

　意識した途端、余計な想像が頭をよぎった。

　濡れた褐色の肌。

　広い肩。

　昨日、包帯を巻くために触れた、硬い胸板と腕。

（何を考えてるのよ、私……）

　ドロシーは頬まで湯へ沈めた。

　静かにしろと言ったのは失敗だったかもしれない。

　声がない分、隣にいる男の存在を余計に意識してしまう。

　湯の流れだと思った。

　だが、すぐ目の前で湯が盛り上がり、青黒い頭がぬっと突き出した。

　横に裂けた口。細かな歯。濁った眼。

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　獄鬼だ。

　あまりに近い。

　声を上げるより、まず離れなければならない。ドロシーは咄嗟に身を翻し、石組みの縁へ急いだ。

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　あと一歩で手が届く。

　その寸前、背後から水かきのある掌が伸び、口を塞いだ。

「んんっ……！」

　生臭い腕が胴へ回り、湯の中へ引き戻される。

　ドロシーは肘を振り、腕を引っ掻いた。激しくもがくたびに湯が跳ね、胸元で結んでいたタオルが緩んでいく。

　ついに布が大きくずれ、隠していた乳房が湯気の中へさらされた。

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　魚人の目が、そこへ吸い寄せられる。

　喉の奥で、濁った息が鳴った。背後から押しつけられる身体が強張る。

異形の生殖器が勃起していた。黄色く濁った視線にも、粘ついた欲が宿る。

　青黒い鱗。ぬめる皮膚。人間の男ほどもある半魚人の身体。

　魚鬼。

　湯の底に潜み、客を待ち受けていた獄鬼だった。

「んっ……んん！」

　口を塞ぐ手へ爪を立てる。

　だが、皮膚がぬるぬると滑り、まともに掴めない。

　魚鬼のもう片方の腕が、湯浴み布の上からドロシーの胸を抱え込んだ。

　濡れた身体同士が密着する。

　鱗に覆われた指が布の合わせ目へ潜り込み、柔らかな肌を探るように這った。

　右腕は、魚鬼の胴と自分の身体の間に挟まれている。

　指にはリング・アーマーがある。

　それでも、恐怖と驚きで魔力を集中できない。

　岩壁の向こうから、オスカーの鼻歌が聞こえた。

　すぐそこにいる。

　腕を伸ばせば届きそうな場所に。

「んんっ！　んーっ！」

　必死に声を出す。

　魚鬼の掌がさらに強く口へ押しつけられた。

　呻きは湯音に紛れ、岩壁を越えない。

　ドロシーの沈黙を、オスカーは不自然に思っていない。

　静かに入りたいと言ったのは彼女自身だ。

　魚鬼の裂けた口が、笑うように歪んだ。

　言葉を理解している。

　隣に男がいることも。

　その男がまだ何も気づいていないことも。

「――っ！」

ドロシーは温泉の縁にうつ伏せになるようにして抑え込まれる。

抵抗してもがく下半身に、固い感触を覚える。

「んーっ！！」

　魚鬼の性器が、ドロシーの陰唇を擦り付けていた。

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　この世界で既に何種類もの獄鬼と交戦して理解した、奴らの特性。

　圧倒的な性欲。それは、人間の女に向けられる。

　人間の女を孕ませて増える、穢らわしい生き物。

「んんっ！！！」

　ドロシーは目の色を変えて暴れる。

　暴れるほどに、少女の陰唇が魚鬼の亀頭を擦り、快感を与える。

　このままでは挿入ってしまう。何も知らないオスカーのすぐそばで、気持ち悪い生物に純潔を奪われてしまう。ドロシーは涙を浮かべながら抵抗した。

　魚鬼の固く勃起した性器が上滑りした瞬間、ぶびゅ と粘音が響いた。

間をおいて、ぼたぼたと熱い感触がドロシーの尻、背中に降り注ぐ。

虚空に放たれた精液が、ドロシーの柔肌をべっとりと汚した。

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(これが、精液……獄鬼の……)

性経験のないドロシーにとって、初めて目にした、初めて肌に触れた精液。

　それは人間のものですらない、魚型の獄鬼のもの。

　嫌悪感に涙ぐむドロシー。

一度射精しただけでは、魚鬼は欲情を失わなかった。

「――っ！」

　ドロシーを仰向けに押し倒し、膝を掴み、閉じた脚を左右へ押し開こうとする。

「んんっ……！」

　ドロシーは首を振った。

背後の魚鬼が、ドロシーの胸へ掌を押しつけた。

　柔らかさを確かめるように指が沈み、乳房の形を何度も歪める。

　生臭い舌が、ドロシーの首を舐めた。

　ドロシーの脚は完全に開かれ、その前には屹立した陰茎が姿を表す。

【挿絵表示】

　向こう側から、オスカーが湯を掻く音が聞こえた。

　近い。

　あまりにも近い。

　それなのに、ドロシーが獄鬼に犯されかけていることを、彼は知らない。

　恐怖が羞恥を上回った。

（冗談じゃない……！）

　ドロシーは、口を塞いでいる手の水かきへ思い切り歯を立てた。

「ギィッ！」

　魚鬼の拘束が一瞬だけ緩む。

「オス――！」

　叫びきる前に、再び口を塞がれた。

　だが、右腕が身体の間から抜けていた。

　ドロシーは掌を開き、指輪へ魔力を叩き込んだ。

「んんっ――！」

　リング・アーマーが展開する。

　光輪がドロシーの身体を中心に炸裂し、密着していた魚鬼を岩壁へ叩きつけた。

　腿を掴んでいたもう一匹も、水柱とともに湯船の外へ放り出される。

　轟音が湯小屋を揺らした。

「ドロシー！」

【挿絵表示】

「遅い！」

　木戸が勢いよく開いた。

　オスカーが腰へ湯浴み布を巻いただけの姿で飛び込んでくる。

【挿絵表示】

　濡れた髪。

　広い肩と厚い胸板。

　いつもの気安い笑みは消えていた。

　視線が、ずり落ちた布を片手で押さえるドロシーへ止まる。

　胸元と首筋には、魚鬼の指と舌が残した赤い痕が浮かんでいた。

「二匹か？」

「見えてるので全部ならね！」

「無事そうだな」

「どこを見て言ってるのよ！」

「怒鳴れるなら上等だ！」

　魚鬼がオスカーへ飛びかかる。

　銀の短剣が閃き、その爪を受け止めた。

「ドロシー、布は後だ！」

「分かってる！」

　ドロシーは胸元から手を離した。

　湯浴み布がさらにずれ、片方の乳房がほとんど露出する。

　それでも両手をリング・アーマーへ向けた。

「吹き飛びなさい！」

　光輪が魚鬼を横から殴りつける。

　オスカーは弾かれた魚鬼の腕へ銀色の糸を巻きつけ、その巨体を床へ引き倒した。

　ウェポンARM、アラクネ。魔力の少ないオスカーが常用する、低級ながら使い勝手の良いARMだ。

　もう一匹が湯へ潜る。

「下だ！」

　オスカーが叫ぶ。

　ドロシーは湯船の縁を蹴った。

　水中から伸びた腕をかわし、リングダガーを魚鬼の肩へ突き立てる。

　魚鬼が暴れ、彼女の身体を湯へ引き込んだ。

　オスカーが飛び込む。

　裸の腕がドロシーの腰を抱え、魚鬼から引き離した。

「掴まれ！」

「言われなくても！」

　ドロシーはオスカーの首へ腕を回した。

【挿絵表示】

　ずれた布の下で、剥き出しの胸が彼の肌へ押しつけられる。

　だが、どちらも今はそれを気にしていられない。

　オスカーが魚鬼を蹴り離す。

　ドロシーは彼の肩越しに掌を向けた。

「エア・ハンマー！」

　風圧が湯を爆発させた。

　魚鬼は水路の入口へ叩き込まれ、そのまま動かなくなった。

　　　　　＊

【挿絵表示】

「ほら、こっち来い」

「子供じゃないって言ってるでしょう」

「いいから来い。震えてるぞ」

　湯小屋の隅へ座ったドロシーを、オスカーが大きな布で包んだ。

　濡れた髪を乱暴にならない程度の力で拭く。

「自分でできる」

「その手で？」

　指摘され、ドロシーは自分の右手を見た。

　魚鬼の水かきを噛んだ際、逆に爪で切られていた。傷は浅いが、まだ血が滲んでいる。

「……すぐ隣にいたくせに」

「無茶言うな。静かにしろって言ったのはドロシーだろ」

「分かってるわよ」

「口を塞がれてたんじゃ、俺に聞こえるわけもない。よく自分で抜けたな」

「当たり前でしょう。私を誰だと思ってるの」

「偉い偉い」

　オスカーの大きな手が、ドロシーの頭を撫でた。

「馬鹿にしてる？」

「してないよ。本気で感心してる」

　冗談めかした声だった。

　それでも、髪を拭く手は優しい。

　ドロシーの震えが収まるまで、オスカーは隣を離れなかった。

「首、見せてみな」

「平気」

「その台詞は信用しないことにしてる」

　オスカーは薬を手に取った。

　ドロシーは布を胸元へ寄せたまま、首を傾ける。

　魚鬼の舌が触れた場所へ、オスカーの指が薬を塗る。

　同じ男の手なのに、不快感はなかった。

「胸の痕も見たほうがいいな」

「……見たいだけじゃないでしょうね」

「それならもっと上手い口実を考えるさ」

　オスカーは笑い、すぐに真顔へ戻った。

「嫌なら女将に頼む。どうする？」

　ドロシーは少し迷い、布を僅かに下げた。

「薬を塗るだけよ」

「ああ」

　魚鬼に掴まれた膨らみの上部へ、青黒い痕が残っている。

　オスカーの指が、その縁を慎重になぞった。

　薬の冷たさと、男の指の温かさ。

　先ほどとは違う震えが、胸の奥へ走った。

「痛むか？」

「……少し」

「なら、もう少し優しくやる」

　普段の軽い口調とは違う、低い声だった。

　ドロシーは彼の横顔を見つめる。

　魚鬼に触れられた痕を、オスカーの指が消していく。

　そう思うと、薬を塗られているだけなのに、妙に身体が熱くなった。

【挿絵表示】

「終わり」

　手が離れる。

　ドロシーは慌てて布を引き上げた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　オスカーは立ち上がり、自分の肩へ布を掛けた。

「さて。腹も立ってることだし、あの水路を調べるか」

「その格好で？」

「お互い様だろ」

「先に服を着なさい！」

　　　　　＊

　湯治宿を出たのは、夕方近くになってからだった。

　女将は、最近何人かの旅人が姿を消していたことを認めた。

　獄鬼の存在を確かめれば宿を閉じなければならない。だから、何も知らないふりをしていたのだという。

　魚鬼に攫われた若い女が一人、水路の空洞から救出された。何度も身体を辱められていた。一歩間違えばドロシーもああなっていた。

　それ以外の旅人がどうなったのかは分からない。

　二人が西へ続く山道へ戻ったとき。

　頭上の枝が、大きく揺れた。

　黒い翼を持つ猿が、木の上からドロシーを見下ろしている。

「あれ……！」

　ドロシーは顔を上げた。

「ネッサローズの翼猿！」

　オスカーが銀刃を投げる。

　翼猿は枝を蹴り、空へ舞い上がった。

　刃は僅かに届かない。

「チッ。逃がした」

　翼猿は甲高い声を上げ、東の空へ飛び去っていく。

「あっちも私を探してるのね」

「この世界最強の魔女の城をぶっ壊したんだろう？」

「カペルの門番ピエロがそこに私が転送したのが悪いわよ！」

ドロシーは憤慨する。

「……そこでゼピュロスブルームを失くしちゃったの。箒は必ず取り返す」

「ああ。だが今は追うな。あいつは仲間のところへ戻る」

　オスカーはドロシーの帽子を深く被せ直した。

「俺たちがカペルを追ってる間に、東の大魔女様は俺らを追ってるわけか」

「人気者はつらいわね」

「違いない」

　オスカーは楽しげに笑い、先へ歩き出した。

「ほら、行くぞ。暗くなる前に旧関所までの山道へ入る」

「命令しないで」

「じゃあ置いてくぞ、小娘」

「だから誰が小娘よ！」

　言い返しながら、ドロシーはその背中を追った。

　異なる二つの勢力が、同じ旅路の上で動き始めている。

　そしてドロシーはまだ知らなかった。

　翼猿の報告を受けたネッサローズが、強力な魔法使いを追っ手として放ったことを。