滅亡世界の生存者

70話 自転車

　幾度も考えて、幾度も検討する。目の前のノートに書かれたエマの魔法から分かる事実は、この生活は全て彼女一人によって維持できて、俺のすることは何もないという事実だ。

　それ自体は、喜ばしいことなのだろう。実際彼女も、自分の魔法が役に立てることをとても喜んでいて、俺が考えた彼女の魔法の使い道を嬉々として実行してくれている。

　おそらく彼女にとって、その行為は代償行為混じりの償いなのだろう。人類の生き残りである俺に対して奉仕することで自分は許されるんだという、そんな喜びが彼女の中にある。

　それでエマが幸せなら、それはまあいい。生活の心配がないのも素晴らしいことだ。俺が無能であるというプライドの毀損も、我慢すればなんとでもなる。

　だが、恐ろしいのは。本当に恐ろしいのは。

　俺がエマに奉仕してもらうだけの生活を、当然の物と受け入れてしまいそうなことだ。

　それが当たり前であるなら、俺はもう何も悩むことはない。俺の仕事が必要ない事も、エマばかりが頑張っているのも、当たり前のことなのだから。

　都合のいい言い訳もちょうどある。エマは大魔女に操られて人類を滅ぼした加害者で、俺はそれによって苦しめられた被害者だ。なら彼女は俺の生活と人生を保障するべきで、俺にはその権利があると。

　そんなクソみたいな理屈に、逃げたくなってしまう時があって。

（ふざけんな……それでいいはずないだろう……）

　そんな言い訳を受け入れれば、きっと俺は幸せになれるのだろう。

　罰と償いを求めているエマも、幸せになれるのだろう。

　生活も何の心配なく、ずっと続けられるのだろう。

　何の問題もないように思える。けど、それでも、そんな言い訳に従ってしまえば、

（俺は二度と、君を好きだと、胸を張って言えなくなる）

　そんな思いがギリギリのところで、無力な自分を情けなく思うという苦行を俺に課していた。

「お待たせ、先生！」

　呼びかける声に顔を上げると、そこにはエマが立っていた。彼女の周囲にはいくつもの皿や茶碗が浮かんでいて、作り立ての昼食がテーブルの上へと並べられていく。

「今日は醤油で味付けしてみたよ。うまく行ってるといいんだけど」

　醤油の作成もエマの魔法でなし得たものだ。いくつかの魔法を組み合わせて俺の提案した方法で作った結果、ちゃんと作ることができたのだ。

　皿の上に置かれているのは、シカ肉のステーキだった。かつてはたまにしか手に入らないご馳走であったはずのそれは彼女によって毎日手に入るものとなり、ご馳走でも何でもない、ありふれた食料となっていた。

「美味しそうだね。いつもありがとう、エマ」

「もう、また落ち込んでるの？」

　そう言うエマが俺の顔を覗き込む。俺はもはや、余裕を取り繕うこともできなくなっていた。

「ねえ先生。これでいいんだよ。ボクは先生の役に立てることが凄く嬉しいんだ。だから先生は、ボクのすぐそばで生きていてくれるだけでいいんだよ」

　それはとても甘美な誘いだった。その通りだと受け入れて、寝て、起きて、セックスするだけの悦楽の日々を受け入れたくなってしまう。

　エマ自身もそれを望んでいる。俺の誇りがドロドロに腐って堕ちる瞬間を手ぐすね引いて待っていた。

　その思いに悪意はない。むしろ俺を幸福にしたいと思い、そして自分の罪を贖いたいと思っている。

　けれども、まだだ。まだ折れるつもりはなかった。

「そう言ってくれるのは嬉しいけど……やっぱり駄目だと思うんだよ」

「どうして？ボクが全部任せてくれてもいいって言ってるのに？」

「それでもだよ。ともかく食事にしようよ。折角君が作ってくれたのに、冷めてしまったらもったいない」

　そう言って食卓につくと、彼女も渋々と席についてくれた。エマの作ってくれたシカ肉のステーキは、相変わらずとてもおいしかった。

■

　午後はエマと一緒に街中へと降りてきていた。最近はいつもそうだ。朝方に落ち込んでいるところを励まされて、昼にはエマと一緒に街でデートをして、夜にはエマと交わって眠る。その隙間時間だけで、彼女は全ての仕事を終わらせることができる。

　同じことばかり繰り返す変わらない日々が、少しずつ精神を淀ませていく。それでも家にこもっているよりはましだろうと、今日もまた明確な目的もなく外出していた。

　アーケードで蓋をされた商店街の道を二人で一緒に並んで歩く。店舗の種類は多岐にわたっており、その中から俺にできる仕事のアイディアが何かないか、そんなことを考えているととある店が目に入った。

「楽器屋か……」

「そう言えば先生は、ピアノが弾けるんだっけ」

「ああ、そうだよ。君が小学生のころにも、君らの合唱に合わせて演奏してたりしてただろう？」

　そう言いながら通電していない自動ドアを手動で開けて、薄暗い店内の中をのぞく。キーボードからアップライトピアノ。エレキギターにアコースティックギター。管楽器や打楽器まであらゆる種類の楽器が置いてある。

　そのバリエーションはなかなかに無節操であり、何かの専門店、というわけではなさそうだった。

「音楽をやるのもいいかもしれないな」

「先生の時間の使い方に関しての話？」

「うん。君のおかげで生活に余裕が出たのなら、生活レベルを次の段階に進められると考えてもいいのかもしれない」

　埃の積もったピアノの鍵盤を拭いて、試しに１音鳴らしてみる。チューニングも手入れもされていない楽器は、狂った異音を周囲に響かせた。

「うーん。これは……」

「大丈夫だよ。ちょっと待っててね」

　エマがその手を光らせながら、アップライトピアノのあちこちにかざしていく。しばらくして彼女の処置が終わった後にもう一度鍵盤を押すと、正しい音程で鳴らすことができた。

「ありがとう。じゃあこれを持ち帰って……いや、トラックに乗せるのも大変か。持って帰るならキーボードかな」

「そこはボクに任せて。怪力の魔法を使えば運べると思うんだ」

「なら、お願いしようかな。……ああそれと、エマも何か楽器を持って帰らないか？一緒に演奏できたら楽しいと思うんだ」

「楽器か……」

　エマは悩みながらクルリと周囲を見回した。そして軽く店舗内を歩いて楽器を見るも、ピンとくるものはなかったらしい。

「一緒に音楽をやるのなら、ボクは先生の伴奏に合わせて歌いたいな。合唱曲なら歌えるものがたくさんあるよね？」

「確かに、音楽の授業でやったのがいろいろあるね」

「それにね、もし楽器をやるなら、ボクもピアノの練習がしたいな」

「そっちはどうだろう。同じ楽器じゃあ、合わせて演奏できる曲が少なくなると思うよ」

「それはそうなんだけど……でもピアノなら、先生自身から教えてもらえるでしょ？」

　はにかんだ笑みを浮かべるエマの言葉に、ピアノの前に座る彼女と共に練習をする光景を想像してみる。確かにそれは、とても幸せなことに思えた。

「じゃあ持ち帰るのはこのピアノだけにしようか。まずはトラックを店の前にまで回してこないとね」

「そうだね。楽しみだな」

　話がまとまり、二人そろって店を出る。そしてトラックを止めている場所へ向けて、ここまで来た道を引き返していった。

「あのね先生、お願いがあるんだけど、いいかな」

「なんだい？」

「二人で演奏したり歌ったりする曲以外にも、何か練習してボクに聞かせてくれると嬉しいな」

「もちろんいいよ。何かリクエストはある？」

「曲は何でもいいんだ。ボクにとってはね……」

　横を歩くエマがさらに近づいてくる。俺の腕を捕まえるかのように絡めとると、満面の笑みでこちらを見上げてきた。

「仕事を頑張ってきたボクのために、ボクだけのために、ボクを楽しませるためだけに先生が演奏してくれる。それが嬉しいだけだから」

　なるほど、そう言うものかもしれない。言うなれば女の子の手料理と同じ理屈だ。

　エマの魔法でも音楽を奏でることはできるだろうが、それを自分でやるのと俺が弾くのとでは全く別の物なのだろう。

　そう考えれば俺がエマのためにできることはまだまだあるように思えた。音楽を初めとして絵画や彫刻など、創作に関するもので彼女を楽しませるというのも有用な役割だろう。

　まだちょっと飼われてるような感覚はあるが、何もすることがないことよりよほどいい。時間は山ほどあるのだから、いっそいろいろな分野を極めてみるのもいいかもしれない。

　腐り落ちそうな日々にようやく変化の風が吹いた気がした。

　そんな時だった。

　カラカラと、一定のリズムでなる乾いた音。すぐに車輪の音だと気づいて、最初は風でどこかの何かが勝手に回ってるのだと思った。

　けれど違った。その音源は明らかに動いている。今俺たちが歩いているアーケード、その出口の先を横切る大通りを、右からアーケード出口に向けて何かが近づいてくる。

「は……嘘だろ……。この音……自転車？」

　人類は滅亡して、生き残りは俺とエマだけのはずだ。その状況で、自転車が勝手に動くはずがない。

　いや、そもそも本当にそうなのだろうか。俺は何か勘違いをしていないだろうか。生き残りが俺達だけだなんて何故断言できる。世界中を見て回ったわけでもないのに。

　気付けば俺は、エマを置いて走り出していた。まさかと思い、もしやと思って、すぐそこまでの距離へと全力で足を動かす。アーケードの屋根を抜けて右を向く。

　そしてそこには、自転車にまたがった一人の女性がいて、相手もまたこちらを見ていた。

　考えてみれば当然だ。俺が生き残ったのはただの偶然で、抗生物質に対して耐性菌が存在するように偶然魔女殺しが効かなかっただけに過ぎない。

　その統計的な確率が一万分の一か十万分の一か一億分の一か、具体的な数字は知らない。

　けれどそれがただの偶然に過ぎないからこそ、その偶然が他の人に起きていないはずがなかったのだ！

「あな……たは……」

　女性が声を出す。久しぶりに会話をするかのような、かすれた音だった。気づけばその身なりは薄汚れていて、肌艶も悪い。きっと人類が滅亡したあの日から、たった一人で生きあがいてきたのだろう。

「生きてる人……私、以外の……」

　安堵と疲労からだろうか、そう言ったとたんに彼女の体が自転車ごと真横に崩れ落ちた。足は自転車につぶされているし、もしかしたら頭も打ったかもしれない。受け身も取れない、危ない倒れ方だ。

「大丈夫ですか！？」

　そう言って慌てて女性に近寄ってしゃがみ込む。倒れた衝撃もあっただろうにそれで意識を取り戻してもいない。栄養が足りていないのだろう、近くで見るとその体はひどくやせ細っていた。このままだとまずい。

　その時、アーケードから出てくる人の気配がした。エマが追い付いてきたのだろう。

「見てくれエマ！生き残りだ！怪我をしてるかもしれないんだけど、意識を失ってるから今のうちに――」

　魔法での治療をお願いしようと、しゃがんだまま後ろを向く。

　そこには、

　そこにいたエマからは表情が抜け落ちていて、何の感情も読み取れない。

　けれど光を失った目だけは印象的で、永遠に沈みゆく渦のように、とても、とても、黒かった。

（え……？）

　今まで見たことの無い、寒気すら覚える表情に思考が停止する。かぶりを振って見直すと、エマはいつもの綺麗な笑顔を浮かべていた。

（光の加減か何かで、見間違えたか……？）

「……ボクら以外にも生き残ってる人っていたんだね」

「あ、ああ。だけどさっき危ない転び方をしたから、意識の無いうちに魔法で治療してほしいんだ」

「分かったよ…………先生は優しいね」

　そう言いながらエマが近づいてきて女性の治療を開始してくれる。その間に俺は自転車を動かして、下敷きになっている彼女の体を開放した。

「治療、終わったよ。これでもう大丈夫」

「ありがとう。さて、このままにはしておけないな。ひとまずは車まで運んで、旅館のベッドに寝かせた方がいいか」

　本人の許可を取らずに連れ帰るなど誘拐みたいだが、冬の寒空に放置しているわけにも、いつ来るか分からない目覚めを待つわけにもいかない。抱え上げるために眠る女性の体の下へと手を差し入れようとした、その時だった。

「あのね、この人女の人だよ？男である先生は、あまり触らない方がいいんじゃないかな」

「それはそうだけど状況が……いや、君なら自分一人でも運べるのか」

「うん。ボクは力持ちだから全然平気。だからね、先生がこの人に触る必要は全くないよ？」

　そう言ってエマが女性の体を抱え上げる。俺は荷物が満載された自転車のハンドルを握り、エマの隣でそれを押した。

　トラックにたどり着いた後、まずは自転車を荷台に乗せる。助手席には普段はエマが座っているが気絶した人を荷台に放置して車を動かすのも怖いため、この女性を助手席に座らせてエマには荷台に乗ってもらった。

　エマによりつけられた助手席のシートベルトに問題がないことを確認し、荷台に声をかけた後でアクセルを踏む。

　旅館にたどり着くまでの間、彼女が目を覚ますことはなかった。

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今回の展開は嫌だなと思う人もいるかと思いますが当初の予定通りなんで日和らず行きます。
願わくば、低評価・お気に入り解除はできましたらあと数話お待ちください。