逆強姦桃色施設 カルデア

幕間

　深夜のカルデアは静かだった。

　食堂の照明はほとんど落とされている。だが厨房の一角だけは、まだ橙色の灯りが残っていた。

　換気扇の低い音、鍋の中で小さく揺れるスープ、包丁がまな板と奏でる一定のリズム──その全部が、妙に落ち着く。

「眠れないのか」

　振り返りもせず、エミヤが言った。白いシャツの袖をまくり、明日の仕込みをしている。いつもの頼りある背中だ。

　立香は入口で少し迷ってから、小さく笑った。

「……まあ、ちょっと」

「座っていたまえ………今、何か作る」

　ぶっきらぼうな言い方なのに、不思議と拒絶感はない。

　立香はカウンター席へ腰を下ろした。深夜の厨房は、昼間とは別の場所みたいだった。

　騒がしさも、人の気配もない。ただ火の音だけが、静かに空間を温めている。

　エミヤはそれ以上何も聞かなかった。代わりに、温め直したスープを一杯、立香の前へ置く。

「飲め。少しは落ち着く」

　湯気が立ち上る。優しい匂いだった。

　立香はスプーンを手に取る。けれど一口飲んでも、胸の奥のざわつきは消えなかった。

「……エミヤってさ」

「ん？」

「『初めて』のことって、あとから変に重くなること………ある？」

　包丁の音が止まった。ほんの一瞬だけ、厨房が静まり返る。エミヤはすぐには振り返らなかった。

「……何があった」

　問い詰める声ではない。ただ、確認するような静かな声音。

　その優しさが逆に辛くて、立香は視線を落とした。

──脳裏に浮かぶ

──青い髪

──愉快そうに細められた瞳

──耳元へ落とされた甘い囁き

──触れられるたびに、逃げ道を奪われていく感覚

──メルトリリス

　彼女の姿を思い出しただけで、熱がぶり返す。

「嫌だったわけじゃないんだ」

　掠れた声で言う。

「……ああ」

「むしろ、ちゃんと好きだったと思う。でも……」

　言葉が詰まる。

　何が引っかかっているのか、自分でも上手くわからない。

　嬉しかった、幸せだった。

　あんな風に誰かに求められたのは初めてだった………

──なのに、思い返すたび胸の奥が妙に苦しくなる。

　エミヤは続きを急かさなかった。

　鍋の火を止め、ゆっくりとこちらを見る。

「嬉しかったのに、後悔してる気がするのか」

　核心を突かれて、立香は黙り込む。そんな立香にエミヤは小さく息を吐いた。

「別に間違いだったとは言わん」

「……」

「だが、“初めて”というのは、後から妙に意味を持つものだ」

　静かな声だった。

　経験者の言葉──と立香は思った。

「特に、君みたいに真面目な者はな」

　立香は苦笑する。

「笑えないって……」

「だろうな」

　エミヤは肩をすくめた。

「だが、相手を嫌っていないなら、それは後悔とは少し違う」

「違う？」

「君は、多分──」

──その時だった

「そんなに、お辛かったのですか？」

　鈴を転がすような声が、厨房入口から響いた。

　立香の肩が跳ねる。

　そこに立っていたのは、清姫だった。

　淡い寝間着姿、淡い青緑の髪は湯上がりなのか、少しだけ湿っている。

　柔らかく微笑んでいるのに、その瞳だけが妙に熱かった。

「き、清姫……？」

「はい、旦那様」

　ことり、と厨房へ踏み込んでくる。

　静かな足音なのに、なぜか逃げ場が狭まっていく気がした。

「お湯をいただき眠れずに探しておりましたら……そんなお話をしていらしたのですねぇ」

　優しい声──責める響きはない。

　それなのに、立香の喉が妙に渇く。

　エミヤは、ほんのわずかに眉を寄せた。

　視線が立香と清姫の間を行き来する。空気が変わったことを理解した顔だった。

「……私は片付けをしている」

「え？」

「見なかったことにしてやる、という意味だ」

　あまりにも鮮やかな撤退だった。

　立香が助けを求めるように視線を向けても、エミヤはもう鍋を洗い始めている。

　完全に巻き込まれたくない姿勢だった。

　こと、と小さな音。

　清姫が、向かいではなく隣へ腰を下ろした音だった。

──近い

　湯上がりの熱と、甘い香の匂いがふわりと届く。

「旦那様」

──優しい声

　けれど立香は、なぜか本能的な危機感を覚えた。

「……聞いてたの？」

「少しだけ」

　清姫はにこりと笑う。

「ですが安心いたしました」

「安心？」

「無理やりではなかったのでしょう？」

──真っ直ぐな問い

　立香は言葉を失う。否定できなかった。

　すると清姫は、ほっとしたように胸へ手を当てる。

「でしたら良かった」

　本当に安心している顔だった。だからこそ、次の言葉が怖い。

「ですが……」

　細い指先が、立香の袖をそっと摘む。

「そんな顔で、その方との時間を語らないでくださいませ」

　心臓が跳ねた。

　清姫は怒鳴らない。

　責め立てもしない。

──ただ静かに、逃げ道を塞いでくる。

「嬉しかったのでしょう？」

「……それは」

「気持ち良かったのでしょう？」

　問いが重なるたび、距離が縮まる。

　立香は反射的に視線を逸らした。

──すると清姫は、小さく笑った。

「嫉妬しております」

──さらりと言う。

　まるで“今日は少し寒いですね”とでも言うように。

「わたくし、ずっと旦那様を見ておりましたから」

「清姫……」

「ですから、わかるのです」

　今度は袖ではなく、手首へ触れられる。

──熱い

──体温ではない

　触れられた場所だけが、妙に熱を持つ。

「旦那様は、“初めてを失った”ことではなく……」

　清姫はそっと顔を寄せる。耳元へ落ちる吐息が甘い。

「その後も、心を奪われていることに困っているのでしょう？」

──図星だった

　立香が息を呑むと、清姫は満足そうに目を細める。

「でしたら」

　絡め取るように、指が重なる。

「今夜は、わたくしが上書きして差し上げます」

『逃げられない』

──そう思ったのに

──不思議と、嫌ではなかった

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