境界線の向こう側 〜配信中の銀色の聖女を、俺だけが穢す〜

53：顕現せし太陽の天使

　光莉が去った後の夏川みずきの部屋は、底深い夜の静けさに沈み返っていた。

　みずきはベッドの端に力なく腰を下ろしたまま、細い両膝を胸元できつく抱え込み、虚ろな目でじっと床の一点を見つめていた。

　部屋の照明は最小限のスタンドライトだけに落とされており、デスクの上で冷たく佇むPCモニターの、待機ランプの小さな赤い光だけが、暗闇の中でまるで血の滴りのようにぼんやりと瞬いている。

　脳裏では、先ほどまでこの部屋で行われていた光莉との悍ましいやり取りが、最悪のフラッシュバックとなって何度も繰り返し蘇っていた。

　光莉の、どこまでも優しく慈愛に満ちていたはずの笑顔。その光莉の身体から微かに漂っていた、見知らぬ男の香水の残り香。

　いつの間にか淫らで退廃的な色に塗り替えられていた、かつての親友の姿――そして、みずきの肉体を揉みしだきながら、光莉の唇から無意識に漏れ出た「零さん」という、決定的な呟き。

　みずきはきつく抱え込んだ膝に額を押しつけ、胸の奥に溜まった冷たい呼気をゆっくりと吐き出した。

　服越しに強く指を突き立てられ、引っ張られた胸の先端が、未だに快感の熱を帯びて疼いている。

　親友を失った失望、仕組まれていたことへの激しい怒り、あるいは自分の知らないところで蠢く巨大な闇への恐怖が、交互にどす黒い波となって彼女の精神を蹂躙していく。

（光莉ちゃん……。あんなに優しい笑顔で私を抱きしめて、私の涙を拭いながら……その裏では、あの『零』という男に、私の肉体も精神も、全部差し出そうとしていた……）

　目をつぶれば、かつての光莉の顔が、楽しかった思い出とともに浮かんでは消える。

　大学の講義室でくだらないことで一緒に笑い転げた日、夜遅くまでお互いの配信の未来について熱く語り合った夜、私の手を握って「みずきちゃんがいるから私、頑張れるよ」と言ってくれた、あの温かい言葉。

　楽しかった思い出を振り返るほど、それらの輝かしい記憶のすべてが、今は最悪の凶器となって、みずきの心を痛いほど無慈悲に抉り倒していた。

　（信じていたのに……なのに、二人で愉しむための玩具のように扱っていたんだ……！）

　みずきは膝を抱える指先にギリギリと力を込め、指の関節が真っ白になるほど自らの身体を強く握りしめた。

　激しい自嘲と惨めさが、胸の奥から込み上げてくる。

（本当に馬鹿みたい……全部、最初から意味なんてなかったんだ。光莉ちゃんは私の手の届かないところで、とっくにその男の手の中に堕ちていた。私は助けに行ってたんじゃない……ただ、次の獲物として、自ら罠に飛び込んだだけだったの……？）

　自分がずっと過ごしてきた、部屋なのに。今日だけは、異様なほど広く、冷酷な密室のように彼女の孤立を際立たせる。

　みずきはゆっくりと顔を上げ、涙で濡れた虚ろな瞳で、暗い部屋の中を力なく見回した。

（もう……どうすればいいの……？

　何もかも全部捨てて、どこか遠くへ逃げる……？

　……ダメ……まだ、光莉ちゃんのことを嫌いになりきれない……っ。でも、このまま彼女の言う通りにしていたら……私は、あの男に本当に、心も身体もぐずぐずに壊されてしまう……っ！）

　絶望のどん底で、みずきが怯えるように肩を震わせた、その時だった。

　ちり、と静まり返った部屋の中央の空間が、ガラスにヒビが入るような音を立てて微かに鳴った。

「――っ！？」

　みずきは息を飲んだ。ハッと顔を上げ、目を見開いたまま、全身の肉体が恐怖でガチガチに硬縮する。

　何もなかったはずの空間の空気が、急激にぐにゃりと歪み始めたのだ。

　デスクの上のPCモニターが、激しいデジタルノイズを発して明滅し始める。それと完全にシンクロするように、歪んだ空間のただ中から、現実のものとは思えないほど鮮やかな、明るい金色とオレンジのグラデーションの光が溢れ出し、部屋の暗闇を強烈に侵食していった。

　　光は生き物のように激しくのたうち回りながら、徐々に、現実の質量を伴った「人の形」を成していく。

　現実の部屋の空気を完全に無視して、明るい金色にオレンジのグラデーションが入った艶やかなロングヘアが、まるで毛先が太陽の炎そのものであるかのようにふわりと、熱量を持って揺らめいた。

　輝く太陽そのもののような、爛々とした明るいオレンジ色の瞳。それは、みずきが最もよく知っている、笑うと星のようにキラキラと光るはずの、あの瞳だった。

　白をベースに、鮮烈なオレンジと金のラインがあしらわれた、軽やかで動きやすいフレアスカートドレス――。衣服が擦れ合う現実の布の音が、確かにその場に鳴り響き、完全な実体となって現実の空間に降臨していく。

　光の残滓が火花のように弾け、そこに毅然と立っていたのは――。

「ひまりちゃん……っ！？」

　夏川みずき自身が魂を込め、画面の向こうで演じていたはずの、「太陽の天使」だった。

　彼女のすべてであるはずのアバターが、モニターの枠を完全に踏み越え、みずきの現実の自室に、文字通り生身の肉体を持って現れたのだ。

　------

　夏川みずきはベッドの最奥まで必死に身体を押しつけ、呼吸をすることすら忘れたように硬直していた。

　本物の太陽の炎のようにふわりと、そして恐ろしいほどの熱量を持って揺れている髪。輝く太陽のような明るいオレンジ色の瞳が、いつも画面の向こうのリスナーに向けていたあの元気いっぱいの輝きで、今、まっすぐにみずきを射すくめていた。

　ひまりはぱっと、ひまわりが咲いたような眩しい笑顔を輝かせ、みずきが怯えるベッドに向かって、現実の床をトントンと小気味よく鳴らして一歩踏み出した。

「みずきちゃん！」

　その声は、生配信で何度もマイクを通して響かせていた、ひまりの明るく弾けるような美声そのものだった。

「あ、あっ……えっ……？ うそ……っ」

　その声はスピーカーから出力されたデジタル音などではない。今、この部屋の空気を震わせ、みずきの鼓膜をダイレクトに揺らしていた。

　みずきは壁に背中がめり込むほど後ずさり、身を縮こまらせて、ガチガチと歯を鳴らしながら掠れた声を絞り出した。

「……どっ、どうして……っ？ なんで……ひまりちゃんが……っ。あっ、あなたは……私の……アバターで、ただのデータで……現実に……存在するわけ……ないっ、ないでしょ……っ！」

　狂った現実を否定しようと必死に叫ぶみずきに対し、ひまりはオレンジ色の瞳をキラキラと星のように輝かせ、小鳥のように答えた。

「えへへ、すっごくびっくりした？ でもね、幻なんかじゃないんだよ！ 零さんがこの世界に連れてきてくれたんだ！ ずっと、ずーっとみずきちゃんに直接会いたくて……。お願いしたら、やっとこうして、現実の身体で会わせてくれたの！」

「零さん……？ 光莉ちゃんが、さっき言ってた……零……っ？」

　みずきはパニックで過呼吸になりそうな胸を押さえながら、震える声で尋ねた。

「ひまりちゃん……？……なっ、何が起きてるの……？ 意味が、わからな……い……。疲れすぎて、変な夢を見てるんだよね……？ お願い……夢だって……言ってよ……っ！」

　すると、ひまりは「夢じゃないよ〜」と楽しそうに笑いながら、ベッドの端にぴょんと腰を下ろした。フレアスカートの布地が擦れる生々しい音が響き、みずきのすぐ隣のシーツが、彼女の肉体の質量によってぐにゃりと沈み込む。

　そしてひまりは、躊躇なくみずきの震える両手を両側から包み込むようにして、自分の手を重ねた。

「ひゃうっ！？」

　その瞬間に伝わってきた感触は、驚くほど温かく、柔らかく、ドクンドクンと力強い脈動が伝わってくる、紛れもない生身の女の子の肉体そのものだった。

「ほら、ね？ 夢じゃないでしょ、みずきちゃん！ 零さんがね、私にこの温かくて素敵な現実の身体をくれたの。みずきちゃんに、もっと近くで、もっといっぱい会いたかったから……。……ねえ、すっごく嬉しいでしょ？」

　ひまりは太陽のような明るい笑顔のまま、みずきの細い指の間に自分の指をねっとりと滑り込ませ、恋人同士のように指を深く絡め合わせた。

　その親しみやすい仕草や無邪気な表情は、みずき自身が設定し、演じていた「陽ノ川ひまり」そのものだったが、それが現実の質量として迫ってくる恐怖は、みずきの理性を粉々に粉砕するには十分すぎた。

「うっ、嬉しい、わけ……ない……っ」

　みずきは全身の毛穴が総毛立つような悪寒に襲われながら、途切れ途切れの声を漏らした。

　「……どうして……こんな現実がありえないことが……零って……一体、誰なのよ！ ……怖いよ、ひまりちゃん……っ！」

　みずきが涙をボロボロとこぼして拒絶しているというのに、ひまりは指を深く絡めたまま、いつも配信でリスナーのコメントを拾う時と同じように、元気よく小首を傾げた。しかし、その太陽のような笑顔の奥に、光莉が魅せていたあの男好みの、ドロドロとした淫らな雌の表情が、隠しきれずに混ざり込み始めていた。

「怖がることなんて、なーんにもないんだよ、みずきちゃん！ 零さんはね、迷子になった私たちを、一番正しい場所へ導いてくれる、とってもとっても大切な人なの。光莉ちゃんも、大好きな零さんのために毎日すっごく頑張って、あんなにエッチで素敵な声が出せるようになったんだよ？ 私だって……零さんのために、みずきちゃんを幸せにしにきたんだもん！ ……だから、もっと、もっと近くで……ぎゅーってしたいな！」

　ひまりはそう囁きながら、絡め合わせた指にギュッと超常的な力を込め、明るい笑顔のまま、みずきの華奢な身体を自分の方へと確実に引き寄せ始めた。

　「私、みずきちゃんのことが世界で一番大好きだよ〜？」

　みずきのオレンジ色の瞳から光が完全に消え去り、底なしの混乱と絶望の色が、ドロドロと広がっていくのだった。