デブリの海を縫うように、残る1機のデナン・ゾンが不気味な舞を見せる。私とシン、そしてルナマリアは、連携を強めて一気に距離を詰めた。
「そこだっ！」
私はストライカーエウレカの肩部内蔵式3連装ミサイルを全弾放ち、敵の回避ルートを力ずくで遮断する。爆煙に紛れてシンとルナマリアが突撃。ルナマリアは即座に捜索用のセンサーユニットをパージし、身軽になったインパルスでビームサーベルを抜き放った。だが、敵は冷徹な反応速度でビームシールドを展開し、その一撃を弾く。
次の瞬間、デナン・ゾンが繰り出した長大なショットランサーが火を噴いた。
「ぐっ……！」
シンのイモータルジャスティス弐式の翼が掠められ、派手に火花を散らして千切れる。敵は間髪入れず、ショットランサーを捨ててビームサーベルを抜くと、シンのコックピットを貫こうと肉薄した。
「シンッ！！」
距離が遠い。だが、私は迷わず脚部3連装煙幕ミサイルを至近距離で炸裂させた。視界を奪われたデナン・ゾンがわずかに怯んだ隙を突き、シンは脚部サーベルを起動。敵が構えるショットランサーを根本から両断してみせた。
「今だ、ルナマリア！」
シンが叫ぶと同時に、インパルスが渾身の蹴りを敵の胴体に叩き込む。デナン・ゾンはデブリへと激突し、システムの一部が火花を散らす。しかし、なおも執念深く敵はバルカンを乱射。ルナマリアは防御に回るが、インパルスの左肩装甲を削り取られ、慌てて後退する。
「チッ、しぶといな……！ 距離を取らせないで！、シン！」
シンがビームライフルで牽制射撃を浴びせ、敵を奥まった暗礁地帯へ追い込む。敵はビームシールドで盾を作り、必死に防御を固めるが、そこに私の切り札があった。
「全砲門固定、エネルギー充填……胸部電磁ミサイル、発射！」
ストライカーエウレカの機体姿勢を完全に固定し、胸部から6連装の電磁誘導ミサイルを解き放つ。それはかつてフリーダムですら動きを封じられた強力な拘束兵器。ミサイルは敵のシールドをかすめ、その衝撃波と電磁パルスでデナン・ゾンを空間に硬直させた。
「……動けない！」
千載一遇の好機。シンがイモータルジャスティスのビームサーベルを振るい、敵の脚部を正確に斬り落とす。機動力を完全に奪われた敵のコックピットに対し、ルナマリアがインパルスのライフルを一直線に突きつけた。
轟音と共に放たれたビームが、デナン・ゾンのコックピットを貫く。
青白い光に包まれながら、未知の組織ユーリカの精鋭機は、暗いデブリの海の中で静かに爆散した。
最後のデナン・ゾンを撃破したあと、私たちは傷ついた機体を駆って急ぎミレニアムへと帰還した。
しかし、着艦した私たちの目に飛び込んできたのは、無惨に破壊されたカタパルトデッキと、激しい戦闘の爪痕が残る艦内の様子だった。私たちが前線で戦っている間に、ミレニアム自体が激しい襲撃を受けていたことを、その時初めて知った。
ブリッジへ向かった私たちは、すぐに深く頭を下げた。
「申し訳ありません！ 私たちが前衛で敵を食い止めきれず、本艦を危険に晒してしまって……！」
ルナマリアが悔しそうに拳を握りしめ、シンも表情を歪める。だが、コノエ艦長は小さく首を振った。
「気にする必要はありません、みなさん。あの状況で前線の敵を撃破し、無事に帰還してくれただけで十分です」
「ええ。こちらの防衛も、ザフトの増援のおかげで間に合いましたから。あなたたちが無事で本当に良かったわ」
マリュー艦長も穏やかな微笑みを浮かべ、私たちを気遣ってくれた。
私たちは、窮地を救ってくれたイザークとディアッカの元へ向かい、心からの感謝を伝えた。
「イザーク、ディアッカ。助けてくれて本当にありがとうございました」
私がお礼を言うと、イザークは「フン、コンパスともあろう者が手こずりおって。これ以上プラントの面汚しにされては敵わんからな」と相変わらずの口調だったが、ディアッカが「まあ、間に合って何よりだよ」と肩をすくめて空気を和ませてくれた。
しかし、一息つく間もなく、私はメカニックとして一番気になることを尋ねた。
「……あの、全体の被害状況はどうなっていますか？」
私の問いに、一歩前に出たアスランが、沈痛な面持ちで口を開いた。
「……ミレニアムの防衛にあたってくれたジェガン隊だが、何人も、多くのパイロットを失った。最初の強襲でカタパルトごと仕留められた者もいる」
アスランの言葉に、胸が締め付けられるような痛みが走る。元ロンド・ベルの、あの頼もしかった仲間たちが何人も逝ってしまった。泣いている暇はない。私はすぐにでも彼らの遺した機体や、シンたちの機体の修理に入らなければならなかった。
「リン、ザフトから予備の装甲材や電子部品の物資を回してある。使えるものは何でも使え」
「ありがとうございます、イザークさん！」
私は提供してもらった物資をファクトリーへと運び込み、休む間もなくイモータルジャスティスやインパルス、そして自分のストライカーエウレカの修理と整備に取り掛かった。
ひと通りの応急処置を終えたあと、私たちは再び会議室に集まり、今後の対策についての話し合いを始めた。
円卓のホログラムには、先ほど戦ったばかりのガスマスクのような顔をした新型モビルスーツのデータが映し出されている。
「……実は、例のユーリカに潜入していた密偵についてだがな」
ディアッカが重い口を開いた。
「消息不明と伝えていたが、ザフトの救助部隊が暗礁宙域で、瀕死の状態だった彼をかろうじて回収していたんだ。重症を負い、意識を失う直前に彼が遺した音声データから、あの新型機の詳細が判明した」
イザークがホログラムのデータを書き換える。そこには、あの不気味な新型機の名称が刻まれていた。
「機体名は『デナン・ゾン』。……そして、ここからが本題だ」
イザークは集まった全員の顔を鋭く見据え、信じられない事実を告げた。
「あのデナン・ゾンというモビルスーツは……ユーリカの『量産機』だ」
「なっ……量産機、だと！？」
シンが驚愕のあまり椅子から立ち上がった。ルナマリアも、アスランさえも目を見張る。
「嘘、でしょ……？ あんなに強力な近接戦闘能力を持っていて、しかもビームシールドまで装備していたあの機体が、ただの量産機だなんて……！」
私も信じられない思いでホログラムを見つめた。ビームシールドを標準装備した高性能な小型機が、何機も、何十機も組織的に製造されている。それが意味する圧倒的な脅威に、会議室の全員が強い衝撃を受けていた。その時、ミレニアムの艦内に、これまでの緊張をさらに引き裂くような、聞いたこともないほど激しい警報音が鳴り響いた。
「艦長！ 辺境のプラント新造コロニー『テラグレシア』より、緊急の救援要請です！ 防衛軍からの回線がつながりました！」
オペレーターの悲鳴に近い報告に、ブリッジの空気が凍りつく。モニターに映し出されたのは、燃え上がる街と、その中を悠々と歩くあのおぞましい新型機――デナン・ゾンの群れだった。
場面は一転、辺境のコロニー『テラグレシア』。
そこは、まさに地獄絵図と化していた。美しいはずのコロニーの街並みは、デナン・ゾンたちの手によって瞬く間に破壊の跡地へと変貌していた。
プラント防衛軍は、42機のジェガンを急遽発進させ、必死の防衛線を張っていた。しかし、侵入したわずか15機のデナン・ゾンは、圧倒的な性能差で防衛軍を蹂躙していた。
逃げ惑う市民の頭上で、デナン・ゾンが冷酷に頭部バルカンを掃射する。叫び声が上がる前に、大勢の民間人が地面に叩きつけられた。さらに別の機体は、逃げ遅れた民間人を無慈悲に手で握り潰し、その断末魔さえもあざ笑うかのように踏み荒らしていく。
「くそっ、当たれ……！ 当たってくれ！」
ジェガン隊のパイロットたちがショートマシンガンを乱射するが、デナン・ゾンはその機動性で紙一重に回避し、逆に懐へと飛び込む。
一機はコックピットを至近距離からのビームサーベルで貫かれ、中身ごと焼き尽くされる。別の機体は、襲い来るデナン・ゾンの無慈悲なキックによって頭部を吹き飛ばされ、そのまま制御を失って巨大なショッピングモールの天窓を突き破り、中の市民もろとも崩壊の瓦礫へと消えていった。
「隊長機が……やられた！」
通信が途絶える。画面越しに見えたのは、複数のデナン・ゾンに四方からコックピットを串刺しにされ、原型をとどめぬほど破壊された隊長機の無惨な姿だった。
そんな中、コロニーの地下避難所に身を潜めていたある一家は、死の恐怖に震えながら窓の外を覗き見ていた。そこには、地上の惨状とは別に、まだ希望を捨てていない者たちの姿があった。
コロニーの地下ハッチが開き、隠されていた戦力――ジェガン、ザクウォーリア、そしてジンが次々と飛び出していく。
「あの方たちが……私たちの希望なんだ……」
一家が固唾をのんで見守る中、飛び出した防衛機たちは市民を背に庇いながら、必死の防衛戦を展開していた。しかし、その勇気も無慈悲な暴力の前には脆かった。
「駄目だ、あんな奴らに勝てるわけが……」
目の前で、1機のデナン・ゾンが光り輝くビームサーベルを振るい、ジェガンを真っ二つに斬り裂いた。
ジェガンの核融合炉が連鎖反応を起こし、まばゆい光とともに大爆発が起こる。コロニーの隔壁がひしゃげ、街の一部が火球に包まれ、テラグレシアそのものの存亡を揺るがす甚大な被害が瞬時に広がっていった。
ただの量産機というにはあまりに強すぎるデナン・ゾンたちの群れ。テラグレシアは、今まさに崩壊のカウントダウンを迎えていた。