の【日の丸の国史上最悪の猟奇殺人事件がきっかけで始まった物語】

第113話

7月12日午後3時

黒田さん、赤竹さん、茶山さん、青木さん、そして緑ヶ丘さんは、うさぎマーケットの休憩室にいた。

テーブルの近くには、ボロボロのピンクのセーラーワンピが入ったゴミ袋が10個も置かれていたのだ。

当然、今朝の最悪な速報のせいで誰もテレビをつけなかったのは、もはや説明するまでもない。

｢みんなありがとう。疲れたよね……｣

疲れきった表情の黒田さんは、うさぎマーケットの店内から持ってきた緑茶をテーブルに5本置いた。

｢疲れましたよ……あ、お茶ありがとうございます｣

赤竹さんは、赤いハイビスカス柄のハンカチで汗を拭いた。

｢こんなに可愛いお洋服をボロボロにするなんて……信じられませんよね……｣

茶山さんは両手で顔を覆った。

｢桃松さんをいじめるのを楽しんでいるようにしか見えませんよね！｣

青木さんは、思わずテーブルを両拳で殴ってしまった。

｢全く。人間ってこんなにも残酷になれるんですね……｣

緑ヶ丘さんは呆れていた。

｢あ、緊急朝礼……じゃないね。緊急昼礼。本当は、金森さん、白谷さん、黄ノ山さん、赤森くん、藍谷さんもいる時に話すべきことなのかもしれないけど……｣

黒田さんは、組んだ両手の上に顎を乗せたまま俯いた。

｢え……何ですか？｣

赤竹さんたち4人の声はかなり震えていた。

｢……っ！うっ、うう……ごめん……｣

黒田さんは、大粒の涙を流しながらゆっくりと土下座し始めたのだ。

｢ちょっと店長！いきなり土下座しないでください！困ります！｣

ガン！

動揺した赤竹さんは、立ち上がった途端、両膝をテーブルにぶつけてしまった。

｢あら……大丈夫ですか……？｣

茶山さんは心配そうに赤竹さんを見つめた。

｢あの、保冷剤いりますか……？｣

青木さんは、休憩室にある小さな冷蔵庫を見つめていた。

｢副店長、それ……絶対大丈夫じゃないやつですよね……？あ、店長。一体どうしましたか……？｣

緑ヶ丘さんは赤竹さんのケガに戸惑いつつも、黒田さんの土下座の理由が気になって仕方がなかった。

黒田さんは、ゆっくり起き上がると、テーブルにあったスマホをそっと手に取ってこう言った。

｢……うさぎマーケットは今日をもって閉店にする。この状況で再開しても、桃松さんに対する野次馬のせいでお客様に迷惑かけるから……｣

スマホを持つ黒田さんの両手が小刻みに震えていた。

｢何より、桃松さんも青山くんも失った今、僕はもう耐えられないんだ！ごめん！｣

黒田さんは、とうとうスマホを床に叩きつけ始めたのだ。

赤竹さんたち4人は、取り乱した黒田さんを前に何も言えず、休憩室のゴミ箱のようにカチコチに固まっていた。

｢本当にごめん……許して……。金森さん、白谷さん、黄ノ山さん、赤森くん、藍谷さんにも後で伝えるから……｣

一方その頃……

亜李さんの金色の小型車が、アイスクリームワールドの目の前に停まった。

｢美由利のアイスなら、2人とも喜ぶはず。あ、ウチの分も久しぶりに買おうかな……。えっ……？｣

だが、茶色のドアには、本来この時間にはあるはずのない

本日の営業は終了しました

と書かれた貼り紙がどこか悲しげに貼られていた。

｢マジか……日曜日だしめちゃくちゃ暑かったから午前中に売り切れたのかな？ショック……｣

亜李さんは、その場を立ち去って車に戻った。

ハンドルを握る手は、汗でぐっしょりと濡れていたのだ。

｢そういえば、みうと大輝に電話したっけ……？｣

午後3時10分

アイスクリームワールドの裏口の合鍵を持った孝行さんが、ゆっくりとドアの鍵を開けた。

だが、美由利さんの姿はなく、冷凍庫のすぐ近くの床には、美由利さんのスマホがひとりぼっちでポツンと置かれていたのだ。

｢あれ？なんでこんなところに……？ていうか、閉店するならまず僕に言ってよ……。ストック分を誠人たちに分けたりできるのに……｣

スマホを拾った孝行さんは、心のモヤモヤを抱えながら冷凍庫をゆっくりと開けた。

ガチャ

｢……っ！！！｣

冷凍庫の中に入っていたのは、これから使う予定だったアイスのストックだけではなかった。

｢美由利！どうしてここにいるの？！ねえ！｣

身体を丸めた美由利さんは、安らかな笑みを浮かべ、ドライアイスのように冷たくなっていたのだ。

孝行さんが呼びかけても、もう何も返事をしなかったのは言うまでもない。

｢あ……あ……！！！｣