皇帝が変える

姉の恋愛面接

「相談がある」

昼前の執務室に、アカメの声が落ちた。

机には改革案と暗部報告書、ついでに胃薬。俺は羽ペンを止め、嫌な予感と一緒に顔を上げる。

「任務か？」

「違う」

「暗殺か？」

「違う」

「食事量の見直しか？」

「それは後」

「後で来るのか……」

アカメは机の前に立ったまま、まばたきを一つした。いつもの無表情。けれど、こういう時ほど危ない。表情が動かない分、何を考えているのか読めない。

「クロメに、気になる男がいる気がする」

「……ほう」

帝国改革より難しい話が来た。

俺は羽ペンを置いた。

「本人には聞いたのか？」

「聞いた」

「何と？」

「菓子を食べながら、目を逸らされた」

「それはほぼ答えだ」

「確認する」

短い。決定事項だった。

百通りの未来を見るまでもない。いや、見た。見てしまった。七割で誰かが汗をかき、二割で俺が巻き込まれ、残り一割でアカメが一言だけ判定を下していた。

逃げ道はなかった。

「……呼ぶか」

「ありがとう」

「まだ承諾したとは言っていない」

「ありがとう」

負けた。

応接室に呼び出されたウェイブは、軍服の襟を正して入ってきた。濃紺の髪はきちんと整えられ、姿勢もいい。いかにも真面目な青年だ。だからこそ、今日の犠牲者に向いていた。

「失礼します。お呼びでしょうか、殿下」

「ああ。座ってくれ」

ウェイブは椅子に腰を下ろす。俺の横に座るアカメを見て、眉がわずかに動いた。

「……あの、これはどういう会議ですか？」

「俺にも正確には分からない」

「殿下も分からないんですか！？」

「質問をする」

アカメが口を開いた。

「クロメについて」

ウェイブの背筋が、見事なほど跳ねた。

「クロメが何かしたんですか！？」

「違う。あなたがクロメをどう思っているのか知りたい」

「は？」

始まった。

俺は茶に手を伸ばし、飲むふりをした。助けられない男の、せめてもの逃避だ。

「大切な仲間です」

「仲間」

「はい」

「それだけ？」

「……それだけでは、ないかもしれません」

「おお」

「殿下、声に出さないでください！」

ウェイブの目が泳ぐ。すでに額には汗。早い。だが本番はここからだった。

アカメは淡々と続ける。

「クロメは任務のために無理をすることがある」

「ありますね……」

「そんな時、お前はどうする」

「えっと、俺に出来ることがあるなら、やります」

「止められるか？」

ウェイブは一瞬だけ黙った。逃げるためではない。言葉を探す間だった。

「止められるなら止めます。でも、あいつが本気で行くなら――俺が命を賭けても、一緒にいます！」

沈黙。

長い。

アカメはウェイブを見ている。

ウェイブは固まっている。

俺は茶を持ったまま、動けない。

次の瞬間、ウェイブの視線がこちらへ飛んできた。

『でっ、殿下！　これ、どっちですか！？　正解ですか！？　不正解ですか！？』

目がそう叫んでいた。

『知るか！　俺だってアカメのことは全部分からない！』

こちらも目で返す。

『殿下、結構親しいでしょう！？』

『親しいから読めるなら苦労しない！　この姉妹、単純な時と深海みたいな時の差が激しいんだ！』

『でも殿下、女性関係は凄いじゃないですか！』

『凄いんじゃない。喰われてるんだ。というか襲撃されている！　その理屈ならタツミの方を見ろ。幼馴染とツンデレに挟まれているぞ！』

『今それ関係あります！？』

「おい」

「「はいっ！」」

アカメの声に、俺たちは同時に背筋を伸ばした。

「合格」

俺とウェイブの視線がぶつかる。

『『どういう基準で！？』』

声には出さなかった。出したら斬られそうだった。

「つ、次は何でしょうか」

ウェイブが震える声で聞く。律儀だ。可哀想に。

「クロメは菓子が好き」

「はい」

「あなたの分を取ったら？」

「渡します」

「全部取ったら？」

「追加で買います」

「それでも足りなかったら？」

「店ごと押さえます！」

「軍事行動にするな」

思わず突っ込むと、ウェイブがこちらを振り向いた。

「質問が追い込んでくるんですよ！」

「悪くない」

アカメの判定に、ウェイブは肩を震わせる。

「また曖昧！」

「いい方だ。たぶん」

「たぶんを付けないでください！」

さらに数問、似たような面接が続いた。危険な菓子を食べようとしたらどうするか。任務帰りに倒れそうならどう運ぶか。クロメが黙って遠くを見る時、隣にいるか。

そして、アカメの声が少しだけ低くなる。

「クロメは強がる」

「……はい」

「自分を大事にしない時がある」

「知っています」

「傷ついていることを、隠す」

「それも、知っています」

「それでも、隣にいる？」

今度のウェイブは騒がなかった。

膝の上で拳を握り、まっすぐアカメを見る。

「います」

「なぜ」

「放っておけないからです」

「同情？」

「違います」

言葉が短く切られた。

ウェイブの目だけは逃げていない。

「俺が、そうしたいからです」

部屋が静かになった。

今だけは茶化せない。アカメもすぐには答えなかった。

やがて、ぽつりと落ちる。

「悪くない」

「合格って言ってくださいよ！」

ウェイブが崩れそうな声を上げた。俺は少しだけ笑った。緊張がほどけたのか、茶の湯気がようやく見えた。

「今日はここまで」

「今日は、ですか？」

「必要なら」

「殿下、次までに何を準備すればいいですか」

「菓子と覚悟だ」

「覚悟が重い！」

ウェイブはふらつきながら立ち上がった。戦闘後より消耗している顔だった。

「次は、もう少し助けてください」

「努力はする」

「信用できない返事ですね」

「正しい判断だ」

「そこは否定してくださいよ！」

扉が閉まる。足音が遠ざかっていく。

部屋には俺とアカメだけが残った。

「それで、合格なのか。不合格なのか」

「クロメに聞く」

「ここまでやって、それか」

「決めるのはクロメ」

正しい。正しいが、ウェイブの消耗はいったい何だったのか。

「結果は？」

「悪くない」

「本人に言ってやれ」

「まだ早い」

「姉の審査、厳しすぎるだろう」

「妹だから」

その一言には、言い返せなかった。

アカメは机の菓子を一つ取り、俺へ差し出す。

「食べて」

「なぜ今」

「疲れている」

「疲れた原因の半分は君だ」

「半分なら大丈夫」

「その計算はおかしい」

「食べて」

断る未来は見なかった。どうせ全部、食べるところに行き着く。

「……いただく」

甘い菓子が、疲れた舌に溶けた。

廊下の向こうから、ウェイブの小さな声がした。

「クロメに会ったら、どんな顔すればいいんだ……」

俺は茶を置き、天井を仰ぐ。

「彼にも胃薬を渡すべきだったか」

「菓子の方がいい」

「姉妹だな」

「うん」

「褒めてはいない」

アカメは少しだけ首を傾げた。

その顔を見て、俺は小さく息を吐く。