－アルヒューナ号－
「艦長、高度６０間」
「トムルス、砲撃準備良いか。」
「準備良し。いつでも放てます。」
「鉱物で知らせろ。退避させるんだ。」
地上では浮浪者に吹っ飛ばされた兵隊達の回収が始まっていた。
だいたいが気絶や体を打って痛くて動けない者たちだ。
元気なものたちが肩をとりあって連れていった。
「距離５０間からの俯角射撃。危害半径はおよそ４０間とのことです。」
「やつとは８０間は距離をとれー！」
指揮官や下士官が胴間声をはりあげる。聞いた倍の距離をとれば大丈夫だろう。
そういった距離だ。
アルヒューナ号からは、浮浪者を中心に人が距離をとり、いびつな円形を観測できた。
「もっと離れろよな！」
トムルスが割って入る。
「必要ない。敏筒は抜いた。爆発はさせない。角度７０度以上で射撃する。その多くは地中にめりこみ跳弾は限定的だ。」
砲員に宣言する。
「あてていく。直接だ。爆風はない。狙撃だ。」
トムルスが続ける。
「今回使用する３番砲はすでに３３発射撃している。砲がゆがみ始める頃あいだ。３０間まで降下し、術眼鏡は使用せず、密科鏡のみで狙う。」
「通例でいけば３０発を過ぎた砲は密科鏡の十字から右上５蚊ほどずれる。地表射撃で使う１００間基準ではなく距離３０間であるため、計算上６割２分ほど加減せねばならない。しかしこの加減は密科鏡上は不可能であるため、諸君らの目見当が求められる。」
トムルスが砲員に尋ねる。
「できるか。」
砲員たちはにやにやしている。
「もちろん！」
トムルス
「この戦いが終わったら俺は嫁探しをする。自慢させろ。俺のために当ててくれ。」
砲員「当ててはみせますが、嫁さんの方はどうでしょうね。」
トムルス「ま、そっちの方は神頼みだ。では行くぞ。」
砲員たちは迅速に射撃姿勢をとる。装填し、照準し、合図を送る。
トムルスは合図を受け、艦長に合図を送る。
「艦長、地表は退避完了です。」
「了解。撃て。」
－宮外小公園－
サウラーカがエーレカを抱きしめている。
「エーレカ、大丈夫見なくていいよ。僕が見届ける。」
エーレカがサウラーカを抱く腕に力が入る。
「倒せる・・・？」
「きっと倒せる。」
そこに子供二人が飲み物を買って戻ってきた。
「母さん、甘いもの。これ。」
エーレカは恐る恐るサウラーカを抱いていた腕をほどき、コップを受け取る。
勇気を出して上空を見た。
空に浮かぶアルヒューナ号が発砲した。
遅れて聞こえる射撃音。つづいて地表で爆発音。立ち上る土煙。
浮浪者が土煙に消えた。
「やったか！」
しかし浮浪者は土煙の中から悠然と現れる。
「はずしたんだ！」
鉱物通信が送られる。
「至近なれど命中に至らず。」
「ズレを送れ！」
「ズレはおそらく微小。測定できず」
トムルスは計算する。
「・・・右に０．３蚊寄せ。」
「そんな目盛りはありません。」
「目見当だ。」
「りょっかい！」
アルヒューナ号が再度発砲する。
浮浪者が再び土煙に消える。
しかし相変わらず涼しい顔で歩いてやってくる。
「おかしい。当たっているはずだ。いや、当たっていないとしてもだ。あの距離に着弾して無事な人間などいるわけがない。」
地上から鉱物通信が来る。
「弾丸の破片を地上で確認した。割れている。」
「つまりどういうことだ。」
「直撃している。」
艦長はしばし目を閉じ、開いた。
「すりつぶす。」
「軽燃気放出作業！」
機関担当兵が忙しくバルブを操作する。
「総員、なにかに捕まれ！」
トムルスは砲員たちと近場の手すりに捕まる。
砲員「トムルス少監！嫁さん残念でしたねぇ」
「俺本来の魅力で捕まえるさ。」
アルヒューナ号の重量は約３２鐘。無限転帯が５鐘であるからおよそ６倍。
急降下し、浮浪者を艦体と地表ですりつぶす。
アルヒューナ号は旋回し、急降下を始めた。
操舵主が慎重に浮浪者との位置、方向、高さを見極める。
－摂政座－
アラシェリーケが立ち上がり、乱れた服をただす。
「どうだ、淑女として適正か。」
側近は突然のことに「は・・・まぁ・・・」と返答。
武官「摂政殿いかがなされましたか。」
「マガッヒを私が受け入れざるを得ない。奴は私へ一直線に向かっている。目当ては私ただ一人だ。」
密かに全員が思っていたことをアラシェリーケが口にした。
「あらゆる辱めをうけることになるだろう。文献を信ずるならば、だが、大空にその様を投影されることもあったようだ。正気を失い、命乞いをし、ありとあらゆる凌辱を受け、その痴態を大衆に晒すことになる。」
側近が震える。
「やむをえまい。我らはやれることをすべてやった。私としてはなにも悔いはない。国王陛下にはああ申し上げてしまったが、後任には暫定的に典礼卿ウーカンサをあてる。私は失脚するが、マチハバの人材の層は厚い。なにも心配はいらない。」
武官「摂政殿！！アルヒューナ号がマガッヒへの体当たりを敢行中です。３０鐘の巨体。さしものマガッヒめも！」
アラシェリーケ「艦長以下の奮闘には感謝と畏敬の念を禁じえぬ。よくもそこまで、戦ってくれたものだと。」
武官「なれば」
アラシェリーケ「おそらく無駄だ。」
どどーん
ががーん
すさまじい音が響く。
「体当たりだ！」
みれば宮内広場にアルヒューナ号が着陸している。いや、墜落と言うべきか。
武官「摂政殿、やりました。我らの勝利です。」
アラシェリーケはにこりと微笑む。
「諸官らには礼を言っておく。マガッヒは・・・きっとっやってくるだろう。この摂政座に歩み入れるのも癪にさわる。こちらから迎え撃つ。」
アラシェリーケはアルヒューナ号に向けて歩いて行った。
そのあとをとぼとぼと武官、側近がついていく。
３分後
ふとアラシェリーケは歩みを止め、振り向いた。
「私の肛門に数珠を入れる役。誰が勤めるか。」
武官と側近がおののく。「え、あ。」
「今更あわてることもなかろう。諸官らも報告書に目を通しているはずだ。」
それは処刑にあたり「誰が私の首に縄をかけるのか」と問われているに等しかった。
武官側近たちは顔を見合わせ、戸惑う。
アラシェリーケが顔を前方に向けた。
「やはりお前に頼むしかないようだな。」
偶然スルマリケが報告のため通りがかったのだ。
アラシェリーケ「スルマリケ、お前しかいない。頼むぞ。」
スルマリケの手をとり、真正面から目をみて頼んだ。
スルマリケは狼狽した。
－え、何を－
火災を起こしたアルヒューナ号がもうもうと出す煙から浮浪者が歩いて出てきた。