オレ様っ娘な相棒（ドラゴン）は、エロ本なんかに負けたくない！〜共に世界を救った二人が、人生のパートナーになるまで〜

第四話 得てして善意は牙を剥く

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「大丈夫……絶対助けてやるからな！」

　──雷鳴轟く雨の中、少年は駆けていた。

　少年の腕の中には、どんどん冷たくなっていく"赤"が抱えられており、少年の体操服は、腕の中の赤から溢れる生暖かい血によって滲む。

　少年は走って、走って、走った。

　いくら雨粒が全身を濡らそうとも意に介さず、必死に。

　もう二度と、自分の目の前で命が失われる光景を、たとえどんな存在だとしても見たくはなかったから。

『大地……誰よりも優しく育てよ』　

　脳裏を掠める、低く、温かな父の声。

　──最期の約束。

　雨音に消されそうなその声を、少年は必死に抱きしめた。

　忘れてたまるか。離してやるものか。

　腕の中の"赤"も、耳の奥の"声"も。

　その時、腕の中で微か動く感触を感じ、少年は目を向ける。

　うっすらと開かれた赤の眼。

　その眼には確かに、強く、熱い炎が燃え上がっていた。　

◯────

『……チ！　……イチ！』　

　誰かの声が、何もない空間に響く。

　その声が響くたび、体が浮き上がっていくような感覚がする。

　そして──

「……夢か」

　ダイチは目を開けた。

『ダイチ！　よかった……！』

　そこには、ダイチの顔を覗き込む少女の姿があった。

「……ドラグーン？」

『心配したんだぞ！　急に気絶して……』

「……」

　ダイチは手を伸ばし、レッドラグーンの頬に触れる。

　少し強張った温かな頬が、ほんのり湿っていた。

「……ごめんな」

『ダイチ……』

　レッドラグーンの頬に伝ってくる涙を親指で拭う。

『オレ様の方こそすまなかった……やめろと言われても続けてしまって』

　レッドラグーンは、ダイチの伸ばした手に手を重ね目を瞑った。

　ダイチの、うつらうつらとしていた意識が、少しずつ冴え始める。

　頭の裏に感じる、枕のように沈み込む太腿の感触。

　ベチャベチャして気持ちの悪い下半身。

　ダイチは体を起こし、ベッドから降りる。

『……ダイチ、どこへ行くんだ？』

「ちょっと風呂場に」

『ならオレ様も──』

「──ごめん、大丈夫だから」

　付いてこようとしたレッドラグーンをダイチは制止する。

『ダイチ……？』

　レッドラグーンの声に、胸が締め付けられる。

　それでも、ダイチは黙って部屋を後にし、風呂場へと向かう。

　短パンを脱ぎ、汚れてしまった下着を浴室へ持って入る。

「……ごめん」

　ジャーっと、シャワーが流れる音が浴室内に響き始める。

「ごめんな……ごめんなさい……！」

　──親友のはずだった。

　誰よりも、何よりも大切な友達だった筈なのに。

　それなのに、俺は。

　レッドラグーンを利用して、都合の良いように扱ってしまった。

　気持ち悪い。自分が心底気持ち悪い。

　シャワーの水圧を上げる。　　

　先程まで響いていた音が、叩き付けるような水音に変わる。

　これから、どんな顔をしてアイツと接すればいい？

　元の関係に戻れるのか？

　胸のムカムカが止まらない。

　湯気が立ち上る浴室内。

　窓から覗かせる闇の中、シャワーの音は続いた。

◯────

　シャワーを浴び終え、リビングへと戻ると、ソファに座るレッドラグーンの背中が見える。

　心なしかその肩は落ちており、少し前の元気そうな面影はない。

　エアコンの効いたリビング。

　レッドラグーンが付けてくれていたのだろう。色々と火照っていたダイチの体を、頭を冷やしてくれる。

　カチカチと立てかけた時計の秒針の音が、静かなリビングに響く。

　いつもならとっくに寝ている筈の丑三つ時を指していた。

　一歩、一歩、秒針の音と共にレッドラグーンの元へと近付く。

　胸の奥で鳴る心音に、様々な環境音がまばらに混ざりあい、視界が遠くなるように感じ、幾ら歩いても辿り着かないようにも思えてしまう。

　それでも歩みを止めず、レッドラグーンの座るソファの隣に腰掛けた。

　レッドラグーンの方をちらりと見る。

　顔を俯けており、髪がしなだれ、顔色は見えない。

　だが、膝の上に手を置き、ギュッと握り込んでいるのはわかる。

　──二人の間に会話は無く、静寂の時間が過ぎていく。

『……』

「……なぁ、ドラグーン」

　意を決して口を開き、レッドラグーンへと身体を向ける。

　こちらを見ず、黙り込む友を無視し、続ける。

「あのさ……えっと、なんだろ。……元の姿には、戻れるのか？」

『……？　どうしてそんな事を気にするのだ？』

「そんな事って……！　そりゃあ気になるだろ！！」

　思いがけない問いだったのか、黙り込んでいたレッドラグーンの口から気の抜けた返答が返ってくる。

　そんなレッドラグーンの答えに、ダイチは思わず声を荒げた。

『何をそんなに心配しているのか知らないが、ほらっ』

　レッドラグーンは立ち上がると、全身に炎を纏う。

　すると、みるみるうちに体が小さくなっていき、いつもの小さな竜の姿へと戻った。

「よっ、よかった……」

　いつもの見慣れた姿を見て、胸のつっかえが一つ外れたような気がした。

『ふふっ。オレ様は精霊の中でも神霊の域に位置する存在だぞ？　オレ様に不可能なことは何もないのだ！』

　いつものように、自信満々に胸を張るレッドラグーン。

　胸を張るその姿に一瞬安堵したが、直後にどす黒い想像がダイチの背筋を這い上がった。

　──精霊は、契約者の願いに沿って姿を変える。

　もし、この艶めかしい少女の姿が、俺の心の奥底に隠していた薄汚い「願望」の具現化だとしたら？

　だが、ダイチとレッドラグーンは契約を結んでいない。

　この姿は関係ない。

　それでも、契約を介する成長でなかったのだとしても、性欲という願いを満たす為、それを手伝わさせた事には変わりがない。

　目の前の無垢な笑顔が、自分の性欲を映し出す鏡に見えて、ダイチは吐き気を覚えた。

「ごめん、レッドラグーン……俺は、俺は、お前に最低なことをした。自分の性欲を、その、発散する為に……ドラグーンを"利用"してしまった……」

『──ダイチ？』

「気持ち悪かったよな……友達なのに、あんな事をさせてしまって。ドラグーンが何も知らないのをいい事に、都合よく流されてしまった……」

　ダイチは目を瞑り、レッドラグーンの返事を待つ。

　例え許されなくてもいい。許されないことをしてしまったのは自分なのだから。

　でも、これで、こんな過ちとはサヨナラだ。

　審判の時を静かに待つダイチ。

　しかし、判決の時は一向に訪れない。

『ダイチ』

　その声はいつもの声色とは違い、出会った最初の頃を思わせる、低く、圧倒的な威圧感を放っていた。

　──あの日、死を覚悟した時と同じ。

　身体の全細胞が、強者への本能的な恐怖で総毛立つ。

『なぁダイチ』

　ダイチを再度呼ぶ声が響き、部屋全体が震えた。

　思わず目を開いたダイチの目に入ったのは、怒りに身を震わすレッドラグーンの姿だった。

『オレ様を利用したと……そう、言ったのか？』

「あ、あぁ」

『そうか……』

　はぁ、と一息吐き、レッドラグーンはダイチを睨みつけた。

　初めてレッドラグーンに会った、あの時の熱い眼が頭を過る。

　小さな体から一変、少女の姿へと変えたレッドラグーンはダイチの手首を掴む。

「ドラグーン！？」

　ものすごい力によって引っ張られるダイチ。

　振り払おうとしてもビクともせず、ズルズルと引き摺られてしまう。

「待てって！　聞いてんのか！」

　レッドラグーンは乱暴にベランダの戸を開け、ダイチを抱えて、手すりに跳び乗る。

　夏であるにも関わらず、冷たい風が吹き抜ける。

　ここは、集合団地の10階。

　下を見れば嫌でも目に入ってくる、小さな駐輪場。

　このまま手を離されてしまえば、死んでしまう高さだ。

「ドラグーン！　おいちょっ──」

　そして、レッドラグーンはダイチを抱えたまま、躊躇いもなくベランダから飛び降りた。

「うわぁあああ！！！」

　一瞬の浮遊感から、重力という名の暴力がダイチ達を襲う。

　叫び声を上げるダイチは必死にレッドラグーンにしがみつく。

　小さく見えていたはずの駐輪場がどんどん大きくなっていく。

　迫りくる恐怖から逃避する為、空に目を向けると、綺麗な月が雲がかる夜空の中で蒼白く輝き、見下ろしていた。

　死ぬのか？

　そんな疑問が湧いたと同時、流れる景色が、まるで秒針が止まったかのように、一コマずつゆっくりと動き始めた。

『光栄に思えよ！』

　どこから声が聞こえてくる。レッドラグーンの声だ。

　しかし、共に落ちていくレッドラグーンは口を閉じている。

『オレ様が、人間と契約を結んでやると言っているのだ！』

『いや、いいよ』

　レッドラグーンの声に混じり、自分の声まで聞こえ始めると、景色が変わり始めた。

　そして気が付けば────落ちかけた夕日が見える、近所の裏山に立っていた。

　目の前には小さな竜と、自分自身が向き合っている。

『何故だ！　この偉大なオレ様が、人間であるキサマに従ってやると言っているのだぞ！？』

『そういうの、お前が一番嫌いだって言ってただろ？』

『─ッ！！』

『だから──俺達、今日から友達だ！』

　これは、この光景は、いつかの夕暮れの記憶だ。

『……友達だと？』

『どっちが上とか下とか関係のない、対等な関係だ』

『ふざけるな！　キサマには、オレ様の命を救ったという借りがあるのだ！　その借りを返すまで従ってやると言っているのだぞ！　なにが不満なのだ！！』

『それだったら、お前には"湊を助けてもらった恩"がある。一緒だ』

『だったら──』

『──それに俺も……お前に救われたんだ！』

　そうだ。そうだったな。

『お父さんが死んじゃって、お母さんも仕事でずっと忙しい中、一緒にいてくれたのはお前だけなんだよ！』

『……』

『……恩を返し終わったらいなくなっちゃうんだろ？　もう一人は嫌なんだよ……』

　自分自身が俯き、涙が地面を濡らしている。

『ハァ……いいだろう。"一生"だ！　"一生"オレ様がキサマの、ダイチの側にいてやる。友達としてな！』

　──あぁ。

　これは天罰か。

　親友をあんなふうに扱った自分への。

　そう考えれば、胸のしこりがどんどんとなくなり、楽になってくる。

　それなら、仕方ないか。

　背中を襲う突風と共に夕焼け反射する木々の景色が流れ、月がまたダイチを見下ろしていた。

　死をも覚悟したその瞬間、ダイチの体が巨大なナニカに覆われ、視界が暗くなり、風を感じなくなった。

　かわりにジェットコースターに乗っているかのような揺れを感じる。

　そのナニカが開かれ、視界も明るくなった。

　──そこは空の上。

　レッドラグーンの爪を携えた大きな手の中。

　生温い風が、全身から噴き出た冷や汗を乾かしていく。

　辺りを見渡すと、星が煌めく夜空にレッドラグーンの翼が大きく広げられていた。

　レッドラグーンの大きく赤い眼がこちらを向く。

『ダイチ、お前はオレ様のなんだ？』

「……友達だろう？」

『そう、オレ様とダイチは友達だ。……なぁダイチ。じゃあなんで"利用"したなんて言うのだ？』

「それは……そうだろ。あんなことに付き合わせてしまった。本当なら友達同士、あんなことしないから……」

　レッドラグーンからの問いが一瞬何のことか理解できなかったが、直ぐ様自分の内にある想いを吐き出す。

　その吐き出された考えを耳にしたレッドラグーンは、鋭く大きな牙を生やした口を噛み締める。

　そして、震えた声でこう言った。

『その考えの中に、オレ様の気持ちはあるか？』

「──え？」

　レッドラグーンの気持ち？

　あるに決まってる。

　だって、気持ち悪い"はず"だろう？

　幻滅してしまう"はず"だろう？

　だって、だって、あんな行為、恥ずかしいことで──

『──だから言っておいてやる。これから先、誰の指図も受けない！　それこそ、キサマの指図もな！　オレ様がやること全てオレ様が決める！　今更後悔しても遅いぞ？』

　──あの日の、夕日に照らされる竜の姿が見え、胸の奥が熱くなり、言葉を失った。

　なんで忘れていたんだろう。

『オレ様はダイチのお人形か？　ダイチが創ったモノか？　違うだろう。オレ様はオレ様で、ほかの誰でもなく、何者にも左右されない、偉大な精霊だ』

　ダイチは黙ったまま、レッドラグーンを見つめる。

　翼をはためかせ、空気を割り、どんどん空高く飛び上がっていく。

『オレ様はな、ダイチと出会う前は、誰の指図も受けず、孤高に生きるのが偉大なオレ様の偉大な生き方なのだと、そう思っていた』

　雲の中へと突っ込み、視界が悪くなる。

　小さな雨粒がダイチの体を少しずつ濡らしていく。

『でもな。あの日、何の力も持たないちっぽけな竜として救われて、お前と過ごしていく内に、オレ様は弱くなってしまった』

　濡れていく体に目をやると、レッドラグーンの言うあの日が、鮮明に蘇る。

『だから契約してやるって……契約を持ちかけたオレ様に、お前が言ったんだろう！？　オレ様たちは対等だって！　友達だって！！』

「ドラグーン……」

『それをなんだ？　お前は全部全部利用したってぬかすのか？　オレ様を見くびるなよ！　オレ様はな、ダイチの為に、ダイチの役に立ちたいだけだ！！』

　雲を突き抜け、雲の上、天高く舞い上がったダイチとレッドラグーン。

　月がいつも以上に大きく見え、壮大な空に、数多の星が瞬いている。

『オレ様と友達だと、親友だというのなら──オレ様の気持ちを無視するな！！』

　レッドラグーンの咆哮が雲を散らす。

　ダイチはその咆哮に、胸を貫かれるような痛みを感じた。

　ダイチの膝上に、ポタリ、ポタリと温かい水滴が落ちる。

「ぐっ……うぅ……！」

　何でもいい。

　自分を傷付ける言葉を吐きたい。

　あの瞬間の自分を肯定したくない。

　それなのに、胸が詰まって声が出ない。

『ダイチが何と言おうが、オレ様は、ああやってダイチと触れ合って、あの本の中のような行為をするのは、別に嫌じゃなかった！』

「……違う、違う……」

『ダイチは嫌だったか？　もし嫌だったのなら……オレ様が全部悪い。だから正直に答えてくれ』

　レッドラグーンからの視線が降り注ぐ。

　その視線は先程までの熱はなく、優しい温もりに包まれるようだった。

「わかんないんだよ……！　初めてあんなことになって、どうしようもなく頭がぐちゃぐちゃになって……だから、自分が全部全部悪いんだって！　思おうと思って……」

『ダイチ……』

「ドラグーン……俺、俺、まだ、お前と友達のままでいられるのか？」

『当たり前だろう。オレ様を真の友だと呼べる相手はダイチ、お前しかいないのだからな？』

　そう言ってフンッと鼻を鳴らすレッドラグーン。

　もう駄目だ。

　限界だ。

「ドラグーン……ごめん、ごめんなさい……！」

『ククッ。そう泣くなダイチ。オレ様はなーんにも気にしちゃいないからな』

　何度も何度も、口から溢れ出る言葉。

　先程までとは違う、身勝手な言葉ではなく、純粋な言葉。

　レッドラグーンの掌で泣き伏すダイチ。

　そんなダイチを、レッドラグーンは大きな大きな手で、背を擦る。

　星々が眩しい雲の上の世界。

　そんな夜空の下、一人の少年と一匹の竜を、優しい光が包み込んでいた。

◯───

　微かに鳥のさえずりが、窓の外から聞こえ始める。

　寝ぼけ眼を擦り、体を起こす。

　腕の中で、湯たんぽのように温かい小さな竜が収まっていた。

『すぅ……すぅ……』

　気持ちよさそうに眠るレッドラグーン。

　ダイチの手は自然とレッドラグーンの頭へと伸び、ゆっくりと撫でる。

　ツルツルとした鱗の感触を感じながら、あの夜の出来事を思い出す。　

　久しぶりの喧嘩だった。

　そして、それをキッカケに、自分がどれだけ酷いことをしてしまったのかを分からされた。

『オレ様は、ああやってダイチと触れ合って、あの本の中のような行為をするのは、別に嫌じゃなかったぞ？』

　レッドラグーンに言われた感想が頭に蘇る。

「はぁ……どーすんだよ、まじで」

　思わず溜息が溢れ、撫でていた手の動きを止める。

　──俺もだ。

　嫌なんかじゃなかった。

　一夜を通して冷静になり、分かってしまった。

　親友をそういった目で見てしまったことが気持ち悪かっただけで、あの行為自体は嫌じゃなかったのだと。

「変態じゃねえか…………くそっ！」

　レッドラグーンをゆっくりと枕の上へと置き、立ち上がると、自室から出る。

　洗面所で眠気と煩悩、その他全てを洗い流すべく、蛇口から流れる水を掬い、顔に付けた。

　日光によって温まった水道管から流れる水は、ぬるま湯のように緩かったが、今のどうしようもない悩みを晴らすには十分だった。

「ふぅ……」

　顔を洗い、いくらかスッキリしたダイチはリビングへと戻る。

　時計を見ればまだ朝練の時間には程遠い。

　冷蔵庫を開け、麦茶の入ったボトルを取り出す。

　コップにトクトクと注いでいると、自室から欠伸をしながらふらふら飛んでくるレッドラグーンを目にする。

　トクトク。

　ドキリと、心臓が跳ねる。

　昨日は色々と疲れ、二人でそのまま寝てしまった。

　今まで通り、普通に喋れるのか？

　視線をレッドラグーンから外そうとしたその時、バッチリ目が合ってしまった。

『おっ。ダイチおはよう』

「お……おはよう」

　トクトクトクトク。

　昨日のことはなかったかのように、普通にふよふよと近付いてくるレッドラグーン。

　目が離せない。

　どうする、どうする、どうしよう。

『おいダイチ！　止めろ止めろ！』

「──？　ってやば！」

　レッドラグーンが小さな腕でダイチの手元を指す。

　手元に視線を向けると、麦茶を注いでいたのを忘れ、コップから溢れ、シンク周りがびちゃびちゃになってしまっていた。

　ダイチは慌ててボトルを置き、何か拭くものはないかと見渡す。

『しょーがない奴だな。ほら、これを使え』

「あ、ありがとな」

　レッドラグーンから近くに掛けていた布巾を渡され、受け取る。

「プッ……ププ、ははは！」

『ククッ……くはは！！』

　受け取り、顔を見合わせた瞬間、何故だか無性に笑えてきてしまった。

「ははは、はぁ………。ドラグーン、あのさ」

『ハァ……ふぅ。どーした？』

　ひとしきり笑い合った二人。

　ダイチは目の前で飛ぶレッドラグーンの両脇に手を差し込み、抱き上げる。

「昨日のさ、あれ、嫌なのかって話、あっただろ」

『おぉ、あったな』

「あれさ、──俺も、嫌じゃなかったよ」

『お、おぉ、おぉ！！　そうか、そうか！！』

　一瞬赤い眼を丸くしたレッドラグーンだったが、直ぐに嬉しそうに目を細めた。

『次はどうする！？　いつする！？　どんなことをしようか！？』

「まてまて、待ってくれよ。俺も、その、心の準備があるというかなんというか……」

『即断即決。優柔不断は悪だぞダイチ！　今からしようか？　そうだそうしよう！』

「学校！　学校があるからそれは無理だって！」

　バタバタと小さな翼と手足を動かし、こちらへ飛び込もうとしてくるレッドラグーンをなんとか抑えながら考える。

　本当に、昨日のような事をもう一度するのか。

　そう考えてしまったら、あの夜の、あの何とも言えない甘い雰囲気に、あの指先の感覚を思い出してしまい、頬が熱くなる。

『それじゃ、いつするのだ？』

「……明日は休みだし、そうだな……今日学校が終わって、帰ってきてから……とか？」

『よしよしそれで行こう！　しっかり迎えに行ってやるぞ！　真っ直ぐ、一緒に帰ろうではないか！』

「そこまでしなくてもいいだろ……」

　レッドラグーンを宥めながらチラリと時計を見る。

「わりぃ、朝練の時間だ！　早くいかねぇと！！」

『頑張って来いよダイチ！　待ってるからな！！』

　レッドラグーンを離し、支度を始めるダイチ。

　本当はまだ時間は大丈夫だが、このまま一緒にいてしまうと、変な気分になりそうだ。

「じゃあ行ってきます！」

『いってらっしゃいダイチ！』

　支度を終えたダイチは玄関にて振り返り、レッドラグーンに手を振る。

　まだ日が昇りきってないのにも関わらず暑い外。

　……今日は長い一日になりそうだ。

　ダイチは鞄を肩に掛け直し、走り出した。