結構仲の良かった女騎士の遺体を戦場で発見したとき

6.死体の夢を見た

夢を見た。

生前のアリシアの夢だ。

場所は兵舎の食堂。いつも騒がしくて、誰かの怒鳴り声と誰かの笑い声が入り混じってる、あの場所だ。

俺は端っこの席で、一人でスープを啜っていた。いつものことだ。誰も俺の隣に座らないし、誰も俺に話しかけない。それが普通で、当たり前だった。

なのに。

「おーいクロード！」

ばん、と背中を叩かれた。スープがこぼれる。

顔を上げると、そこにはアリシアが立っていた。鎧を着て、汗まみれで、金髪のポニテが揺れている。訓練帰りなんだろう。額に汗が光っていた。

「まーた一人で暗い顔してんな！」

「いつものことだ」

「そのいつもをなんとかしろって話だろ！」

彼女は俺の向かい側に、どかっと腰を下ろした。鎧がぎしぎし鳴る。自分のスープとパンと、なぜか俺の分まで持ってきている。

「ほら、お前のスープ」

「俺のはもうある」

「冷めてるだろ。こっちはあったかいぞ」

「別にいらない」

「いいから飲め。お前いつも食わないだろ」

彼女は俺の返事を待たずに、俺の前の冷めたスープを自分の方に引き寄せた。代わりに、湯気の立つ新しいスープが差し出される。

「なんでそんなことするんだ」

「なにが？」

「なんで俺に構う。お前は人気者だろ。友達もたくさんいるし、俺なんか相手にしなくてもいいだろ」

俺の声は自分でも驚くくらい小さかった。

彼女はしばらくこっちを見てから、ふん、と鼻を鳴らした。

「お前、自分のこと『俺なんか』って言うけどさ」

「悪いか」

「悪いっていうか、むかつくんだ」

「は？」

「だってお前、魔術師だろ。私にはできねえことができるんだ。もっと自信持てって思う」

「俺の魔法はたいしたことない」

「そうか？私はすごいと思うけどなあ」

彼女はパンを齧りながら、こともなげに言った。青い目が、まっすぐ俺を見ている。

「この間の偵察任務でさ、お前の索敵魔法がなかったら、私は敵の伏兵に気付かずに死んでたんだ」

「たまたまだ」

「たまたまでも、お前が俺を助けた。それは事実だろ」

彼女は笑った。本当に、綺麗な笑顔だった。

「だから私は、お前に感謝してる！お前は役に立ってる。もっと自信持て、クロード」

「アリシア」

「なんだ？」

「いや、なんでもない」

俺は俯いてスープを飲んだ。

熱かった。すごく、熱かった。胸の奥も、なんか熱かった。

「なあクロード」

「なんだよ」

「また一緒に任務行こうな」

「俺はお前の足を引っ張るだけだぞ」

「いいんだよ、私が守ってやるから」

彼女はにかっと笑った。男みたいな笑顔だった。でも、やっぱり綺麗だった。

「ずるいよな、お前は」

「あ？なにが？」

「なんでもない。気にするな」

俺はそれ以上何も言えなかった。ただ、スープを飲み続けた。彼女はそんな俺を見て、また笑ってた。

食堂の喧騒の中で、俺たちの時間だけがゆっくり流れてる気がした。

♢　　　♢　　　♢

目が覚めた。

天井は木の枝と星空だった。地面の固さが背中に痛い。焚き火が、かすかに爆ぜている。

夢か。

俺は目を擦った。濡れてた。

くそ。

起き上がって、隣を見る。アリシアが寝ている。死んでいる。目を閉じて。俺の術式で腐敗を防がれて。

「夢の中のお前は、あったかかったな」

声が震えた。

焚き火の明かりが、彼女の顔をぼんやり照らしている。相変わらず綺麗だ。死んでいるのに、綺麗だ。

「守ってやる、か」

生前、お前はそう言った。逆だ。

今は俺がお前を守っている。守るっていうか、もう死んでいるけどな。

でもお前の身体が消えちゃわないように、腐らないように、動くように、俺は魔法をかけている。

「俺は、お前を守れなかった。だから、今お前は死体になってる……」

返事はない。

でもアリシアの口元が、焚き火の揺らぎでちょっと動いて見えた。笑っているみたいに。

「上手くできてるよな、人間の顔って。死んでも笑ってるように見えるんだ」

俺はそう言って、彼女の髪を撫でた。金髪が指に絡む。冷たい。でも絹みたいに柔らかい。

「なあ、アリシア」

「俺さ、夢の中ですら、ちゃんと言えなかった」

「ありがとうも、ごめんも、好きだも……全部」

焚き火が、ぱちんと音を立てた。

「でも今は言える。こうして、お前に話しかけられる。死んでからじゃないと本音が言えないって、ほんと終わってるよな、俺は」

笑った。自分で自分が情けなくて、おかしくて。

「でもまあ、いいか。お前は聞いてるし、多分な。返事はないけど、聞いてるってことにする」

俺は彼女の隣に寝転んだ。肩を寄せて、冷たい手を握る。

「明日も歩くぞ。屍の塔までは、あと二日くらいだと思う。そしたら俺、もっと強くなって、いつかお前のことをもっと自然に動かせるようになったら」

声が詰まった。

「お前、また俺と任務に行ってくれるか。夢の中みたいに一緒に」

返事はない。でも彼女の指が、ちょっとだけ俺の手を握り返した気がした。

気のせいだ。死体がそんなことするわけがない。俺は自分で彼女の指を動かしているだけだ。わかってる。全部、俺の願望だ。

「それでもいい」

俺は目を閉じた。彼女の冷たい手を握ったまま。

「おやすみ、アリシア。また夢で会おう」

星が瞬いていた。

♢　　　♢　　　♢

翌朝。

俺は早くに目を覚ました。焚き火は消えている。朝露でアリシアの頬がちょっと濡れていて、それもまた綺麗だった。

術式をかける。彼女が立ち上がる。外套を被せて、フードを下ろす。慣れたものだ。もう手順は体に染みついている。

一歩、また一歩。俺たちはまた北へ向かう。森を抜けて、今度は岩場に出た。

山脈がすぐそこに見える。灰色の岩肌と、頂上にかかった雲。屍の塔は、この山のどこかにある。正確な場所はわからない。

でも俺の魔力が、何かに反応している。多分、あっちだ。

「なあ、アリシア。もし屍の塔ですごい力が手に入ったらさ、俺、お前に何をしてほしいんだろうな」

少し歩いてから、また口を開く。

「笑ってほしいのか、喋ってほしいのか、それとも怒ってほしいのかもな。『何やってんだバカ！』って。お前、生前よく言ってただろ。俺が自分を卑下するたびに、怒ってくれてたんだよな」

彼女は歩く。返事はしない。でもそれでいい。

岩場に入る。俺は気を引き締めた。ここから先は魔物の領域だ。

慎重に、隠れて。何より、アリシアを守らないといけない。これ以上、彼女の身体が傷つくのは嫌だ。もう十分すぎるくらい、傷ついている。

「行こう」

俺たちは岩場に足を踏み入れた。

屍の塔まで、あと少し。俺の胸の奥で、何かがざわついている。

期待か、不安か、それとももっと別の何かか。でもアリシアが隣にいる。それだけで、全部乗り越えられる気がした。