半血魔王のクロニクル ~黒き貴公子シリーズ総集編~

11話 待ち人

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十二夜の月光が薄く差し込む東屋(ガゼボ)は、夜霧の昏い香りに満ちていた。

もうすぐ明け方だ。

空はまだ深い藍色だが、東の空にわずかな白みが差している。

ルシエルは人気のない東屋の柱に寄りかかり、ただ漠然とリーザの夢が開くのを待っていた。

傍らに控えるレジナルドは、静かに主人の横に膝をついている。

黒いマントの下で固く握り潰されたルシエルの指先。

その苛立ちが剥き出しになった美しい顔を見るだけで、レジナルドの息が詰まる。

十二夜の夢は開かず、リーザは現れない――

第一従者(ヴァレット)は、淡い灰色の瞳を上げ、静かに口を開く。

「閣下(サー)……リーザ姫は、前回の十二夜で、貴方をあまりにも強く拒絶しました。

こうして今宵も現れないということは――

おそらく、“十二夜”という時空の隙間に自らの夢を繋ぐことを拒み、意図的に眠りを拒んでいるのでしょう」

「眠りを拒む……だと？」

ルシエルが低く唸る。

「そんな単純なことで俺を閉め出せるとでも？」

「人間の体は脆いものです。魔族(あなたさま)のような魔力も持たない。

十二夜の夢は、睡眠(ねむり)の狭間を抉って侵入するもの。

リーザ姫があえて十二夜の夜、自ら目を閉じなければ……その扉は、永遠に開かないかと」

ルシエルは一瞬、目を細めた。

そして、ゆっくりと、毒を孕んだような笑みを零す。

「は……賢い女だ。

俺がどれだけ吠えようが喚こうが、所詮は道化に過ぎなかったわけか」

霧に濡れた黒髪を乱暴にかき上げながら、彼は吐き捨てるように続けた。

「出し抜かれた、なんて甘い言葉は似合わないな。

俺があまりにも馬鹿正直で愚かなだけだ。あれほどまでに拒絶されたのに……

また十二夜が来ればリーザの夢が開き、この手で彼女に触れられるものだと、呑気に思い込んでいた」

（たしかに、賢い姫さんや）と、内心レジナルドは呟いた。

彼女が持ちうる最小限の手段(て)のうちで、十二夜の魔界との接点を断つには「眠らない」ことがいちばん確実なのは間違いない。

東の空に滲む朝焼けを、ルシエルは虚ろに見上げた。

そしてぽつりと、珍しく本音を吐露した。

「お前の報告書を、あれから何度も読み返した」

あの朝、執務椅子の奥深くに沈み込んだまま、ルシエルが淡々と告げた言葉。

「この報告書は、よくまとまっている」

短い一言だが、レジナルドにとっては最大限の賛辞だった。

「彼女の本名を、ルイーゼと知れて嬉しかった。彼女に相応しい美しい名前だと思った。

初めて会った時、ただリーザとだけ名乗ったあの子は、まだ本当に幼かったんだな」

若き公爵の横顔は、深い疲労と渇望で暗く翳っていた。

「……リーザは、俺と同じだ」

声は低く静かだが、その一言には底なしの渇きと、わずかな痛みが混じっていた。

「叔父王に、政略結婚の生き餌として利用され、王宮では孤立し、誰にも甘えられず――。リーザは、ひとりぼっちで生きてきたのだろう」

「リーザ姫は、心がお強い方です」

ルシエルは、ゆっくりと息を吐いた。

「そうだな、そして彼女は頑固だ。決して心を折らない。受けた屈辱も、決して甘んじて受け入れない。

女に顔を打たれたなんて、ニ百年を生きてきて初めてだ。

姉上は、母代わりに俺を愛してくれたが、わがままな俺に手をあげたことなど一度もなかった」

「閣下(サー)、魔界では古くより"女の怒りは竜(ドラゴン)より恐ろし"と、申します」

「魔界の古諺(ことわざ)を、人間のお前から教わるのも滑稽な話だな」

第一従者(ヴァレット)は、ただ、静かに傍らに控えていた。

竜(ドラゴン)よりも恐ろしい女の怒りに、俺は焼き尽くされているのだと、ルシエルは遠い夜明けの空を眺めた。