半血魔王のクロニクル ~黒き貴公子シリーズ総集編~

20話 ねちねち

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広間は、息を呑むほどの静寂に包まれていた。

蒼白い魔力結晶(ダーククリスタル)の光が、黒大理石の床に冷たく落ちる。

諸侯たちは玉座の周囲に控え、誰も一歩も動かず、ただ上席の玉座に腰掛ける帝王サタンの嫡男、アスモデールの次の言葉を待つ。

アスモデールは報告書の羊皮紙を指先でゆっくりとなぞり、赤い瞳を細める。

「……ルシエル公爵」

声は穏やかで、しかし底に氷のような棘を隠している。

「ここには、黒焔狼(エボニーウルフ)の討伐数、計三百二十七……とあるが」

彼はわざと間を置いて、ルシエルの顔を覗き込むように視線を落とす。

「これは、三百二十八ではないかな？」

羊皮紙の該当行が、魔力で赤く発光し始める。

数字の「7」が、まるで傷口のように脈打っている。

ルシエルは唇を固く結んだまま、微動だにしない。

（くそっ、この男の前で失敗(しくじ)るとは――）

第一従者であるレジナルドを、人間界へ派遣した影響が、こんなつまらない”凡庸な失態(イージーミス)”に繋がっているのは明らかだった。

レジナルドがいれば、このような初歩的な誤字は絶対に防げたはずだ。

陰日向に、献身的に支えてくれていたレジナルド不在の穴が、こんなところで痛いほどに響いている。

アスモデールはくすりと笑う。

「確認不足、か。いやいや、卿はまだ若い。公爵位を継いで何年になるか……まだ百年にも満たないのであったな？」

諸侯の間で、微かな衣擦れの音がする。

誰も口を開かない。

「年若なれど、卿はこれまでよくやってきた。

その卿のこれまでの仕事ぶりから見れば、これは非常に珍しい”些細な”ミスだな」

アスモデールは羊皮紙を指で軽く弾き、ゆっくりと宙に浮かべる。

「とはいえ……だ。

ただ一度でも、こういうものを一つ間違えるだけで、報告全体の信憑性が揺らぐのではないか。

これまでの報告が完璧であれば、完璧であり続ける必要がある。

辺境の領民が『公爵閣下の報告は信用できない』と不満を漏らすやもしれぬ。

そうなれば……父上、サタン陛下のお耳にも入ることになるのではないか？」

ルシエルは沈黙する。

「いたって無表情だな。私の話は退屈かね？」

「殿下のお言葉、肝に銘じております。

今後はこのような失態を繰り返さぬよう、より一層、注意を払う所存です」

「それとも……卿は『数字など些細なこと』と考えておるのか？

それとも、卿の公爵としての責任感は、そんなものなのか？

隠居された父君、先代のハデス公も、これでは内心落ち着かないだろう。」

ルシエルの瞳が、わずかに揺れる。

アスモデールはさらに畳みかけた。

千載一遇の機会(チャンス)とばかり、目の前のルシエルを嬲るよろこびに暗く眼を光らせている――

「ルシエル公爵。

領地の管理、魔獣討伐の効率、報告書の形式……。

すべてにおいて、完璧なようで卿がまだ未熟であることが、この報告書一枚からも判った。

若い才能は磨かねば錆びる……」

アスモデールは羊皮紙を指で叩きながら、ゆっくりと続ける。

「卿も、公爵として諸侯の前に立つなら、もう少ししっかりせねば、だ。

でないと、私のような年長者が……いつまでも心配せねばならなくなってしまうではないか」

大広間は凍りついていた。

「それにしても……あまりにも初歩的な誤字、だ。

こんなものをサタン陛下(ちちうえ)にお目にかけるわけにはいかないから、後で私の書記官に書き直させよう。

”有能な部下は、美しき妻よりも得がたい”というが、私はその点、”妻”にも部下にも恵まれていて幸いだ」

ルシエルの指先が、わずかに震える。

アスモデールは妻、とわざと口に出したのだ。

彼は、その動揺を見逃さない。

「妻と言えば、ルシエル卿はまだ一人身だが、そちらのほうも、はやく身を固めた方がよいな。

女がいないと、家門(いえ)が安定しない。

そして家門(いえ)がぐらつくと、政務(しごと)にも影響が出る――」

手のひらを下に向け、ぐらぐらと"公爵家(ルシエルけ)"が揺れる様子を模して見せた。

彼はゆっくりと報告書を閉じ、玉座に深く腰を沈める。

「ルシエル公爵――私は卿をまるで”弟”のように思っているからこそ、厳しく言うのだよ。

卿の姉上であるベアトリチェ姫は、私の婚約者(フィアンセ)だった。

もし彼女が生きていれば……卿は今頃、私の義弟だったろう。

一緒に酒を酌み交わし、魔界の未来を語り合っていたかもしれない。

……本当に、惜しいな」

大広間の空気が、さらに重くなる。

「あの美しさ、賢さ、気高さ――ほんとうに素晴らしい令嬢(ひと)だった。

私たちは、本当に、かけがえのない女性を喪失(なく)したものだ。そう思わないか？」

ルシエルは、静かに、しかしはっきりと答える。

「……心から、そう思います、殿下」

広間には、ただ気まずい沈黙だけが流れた。

「今日はここまでとしよう。以後、気を付けるように」

ルシエルは一礼し、無言で大広間を後にする。

背中で、諸侯の視線が刺さる。誰も口を開かない。

誰かがくすりと笑いを漏らし、すぐに咳払いでごまかすのがわかった。