半血魔王のクロニクル ~黒き貴公子シリーズ総集編~

40話 不意の客

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馬車の扉が勢いよく開き、血と泥に塗れたリリアの姿をしたルシエルが、転がり込むように飛び込んできた。

外の炎と断末魔が一瞬だけ馬車内に吹き込む。

血を焼く匂いと熱風が、外の世界の地獄を伝えていた。

リーザは隅に体を寄せ、膝を抱えていた。

金色の髪は乱れて頰に張り付き、細い腕や肩に赤く腫れた打撲痕がいくつも浮かんでいる。

それでも大きな裂傷や骨折はなく、唇を強く噛みしめ、飛び込んできた血まみれの魔性の仔を見上げた。

その紫の瞳——間違いなくルシエルだった。

「……ルシエル？」

リーザの声は小さく震えていた。

リリアの姿をしたルシエルは、息を切らしながら体を起こし、血まみれのままリーザの前に膝をついた。

返り血で全身を赤く染め、細い尻尾は弱々しく床に垂れ下がっている。

「リーザ……俺だ。無事でよかった」

小さな、弱々しい女の子の姿。

リーザの瞳には、ルシエルその人の姿がそのまま映っていた。涙が溢れ、そのまま、少女の姿をした恋人に固くしがみついた。

「……怖かった。とても怖かったわ……」

声は途切れ途切れで、感情が溢れて止まらなかった。

泣きじゃくるリーザのこれまでの不安を思って、やるせない気持ちでルシエルもまた、彼女を強く抱きしめた。

「外は血と炎で……護衛の人たちはみんな……。あなたがなぜここにいるの。なぜこんなことに……」

ルシエルはリリアの小さな手で、リーザの手をそっと包み込んだ。

「怖がらせてすまない。だが、必ず救う。俺がお前を守る」

リーザは震えながらも、ルシエルの瞳をじっと見つめた。

ルシエルは低く、しかし確かな声で続けた。

「お前を助けるために、俺は今までよりも、もっと酷い残酷な苦しみをお前に与えるかもしれない。

最善を尽くす。何があっても俺を信じて、心を折らないでくれ。

今はとにかく、お前の命を守りたい。ただそれだけなんだ」

花嫁狩り競争に負け、レジナルドが命を落としたならば、リーザはサバトの犠牲者として会場に引きずり出される運命だった。

そうなった時、ルシエルは冷酷な魔王として、――サバトの最も高位な賓客として、彼女を衆目の前で犯し、彼女を”合法的な”所有物とすることを、すでに彼は決めていた。

清らかな花よりも、残酷な果実を選ぶ――

とても言葉に出しては伝えられない”最後の保険”であり、彼自身の苦汁の決断だった。

そして、そんな運命は絶対に選びたくなかった。

リーザとの愛を、そしてレジナルドの生命を守るために、彼はまだ闘わなければいけなかった。

「信じてくれ、お願いだ」

リーザは一瞬息を呑み、頷いた。

「……わかった、信じるわ。だから、貴方も死なないで。私を守り抜いて」

リリアの姿をしたルシエルは、両手で姫君の頬を包み、紫の瞳を閉じて固く接吻した。

これは夢の中ではない、ただ一度だけの"本物"の接吻だった。

リリア(ルシエル)はそのまま振り返ることなく、また森の中へ飛び出していった。

追手はしつこく、サバトの生贄を求めてひたすらに馬車を追う。

火喰鳥(ヒクイドリ)の業火に焼かれ、ルシエルの繰り出す衝撃波に五体を引きちぎられても、ただ欲望と殺戮の快感を求めてすがりついてきた。

馬車は、森の抜け道を猛スピードで駆け抜けていた。

泥濘んだ道が車輪を軋ませ、木々の枝が屋根を叩き、土煙が後方を覆う。

レジナルドは御者台で手綱を握りしめ、馬を叱咤する。

息が上がる中、彼は後方から迫るドローンの羽音に気づき、舌打ちした。

「お前らほんま、しつこいねん……！」

殿(しんがり)で、親の火喰鳥(ヒクイドリ)がドローン魔獣の群れを焼き払っているが、それらは次から次へと雲霞のように湧いてきて止まらない。

しかし、突然——少年の声がした。

「あっちだ」

御者台の横に、ほの白いオーラに包まれた魔族の少年が、音もなく浮かんでいる。

高速で疾走する馬車の隣に並び、その髪を風にゆらめかせながら、まったくの無表情でその方角を指さしていた。

15歳ほどの年齢にしか見えないが、別の家門の従者らしい、控えめな黒の衣装を纏っている。

「この道を左へ。森の抜け道がある」

レジナルドは一瞬驚いたが、子ヒクイドリは少年を攻撃しない。

むしろ並んで飛んでいる——妖鳥が、この不思議な少年を、敵と認識していないことを示していた。

少年の態度には、年齢に似合わぬ落ち着きと、冷静さがあった。

白いオーラが淡く揺らめく。

レジナルドは、同じ従者としての振る舞いから、自然と彼に対して信頼を寄せられると感じた。

「わかった……！」

馬車は少年の指示通り左へ急旋回する。細い獣道を抜け、木々が密集した暗闇へ突入する。

ドローンの羽音が徐々に遠ざかり、赤い単眼の光が森の闇に飲み込まれていく。

「……見失ったか」

馬車は森の抜け道を抜け、一時的な安全圏に滑り込んだ。

レジナルドは御者台で手綱を緩め、息を吐いた。

——ひとまず、追跡を振り切った。

気が付いたときにはすでに、魔族の少年は霧のように森の中に姿を消していた。

火喰鳥(ヒクイドリ)の親子は警戒を緩めず、ゆっくりとレジナルドの周囲を見守ってくれている。

馬車の中のリーザに声をかけていると、追手を巻いたリリア(ルシエル)が戻って来た。

「よくやった、レジナルド。――大成功だ。

これからお前とリーザを古代詠唱(エイシェント・チャント)で、無理やり魔界へ転送する。

女中頭(ハウスキーパー)のミス・アルマが、向こうでお前たちを”受領”する。すぐにリーザを、俺の私邸に隠すんだ。そのあとの事は、……なんとかするしかない。」

早口で、興奮を隠しきれないまま一気に言った。

未契約の人間を、魔界に持ち込む……

これが発覚すれば、かろうじて持ちこたえてきた公爵家を破滅させるであろう、大変な掟(ルール)違反だということは十分すぎるほど理解(わか)っていた。

しかしもう、他に手段は残っていなかった。

「……ただもう、精神波の消耗が激しい。ここにあるリリアの肉体だけでは、陣を描くだけの魔力(ちから)が足りない。俺の”本体”を持ってくる。戻るまで、ここに隠れていろ」

レジナルドが答える前に、ルシエルの意識は淫魔の仔(リリア)から離れた。

レジナルドはふらふらと倒れかかる彼女を支え、血まみれの小さな体を抱きしめた。

「レジナルドさん……良かった」

リリアの中に吸収された、ソフィアの心が安堵にゆらめくのを感じた。

（おっしゃあー♡勝ったでぇー♡）と、彼の口真似をしてはしゃぐ、ソフィアの甘ったるい声が聞こえるようだった。

「――よぉ頑張ったな。お前らのおかげや。ありがとう……」

リリアの中の二つのぬくもりが、レジナルドの心を締め上げ、とめどなく涙が溢れた。

＊

サバト会場では、実況中継が混乱に陥っていた。

「え――映像が一時的に途切れているようです。繋がり次第、最新のリーザ姫追跡の状況をお伝えいたします……注目の展開は、CMのあとで！！」

司会者の声が上ずり、明らかに動揺の色を隠しきれていなかったが、実況中継はまた、当然のようにスクリーン上で広告映像(コマーシャル)を垂れ流し始めた。そしてなかなか再開しないまま、時間だけが過ぎていく。

「おい、どうなってんだよ？」

「ドローンなにやってんの！？」

「逃げられたwww」

「ヒクイドリチートすぎだろ」

「ルイーゼ姫どこ！？ おい早く探せよ！！」

コメント欄が爆発的に流れる。

貴賓席でほとんど眠りかけていたルシエルは、少しずつ意識を取り戻していた。

森の中で、爆裂的な魔力の放射を続け、破壊の限りを尽くしたリリアの肉体から、少しずつ精神波を取り戻していく。

魔族の姫君たちに弄ばれ、衣装は乱れ、からだ中に淫らな口づけの痕をつけられた姿で、はっきりと彼の中に思考が戻っていた。

纏わりつく女体の白い腕の隙間から、冷たい水を取って口を漱いだ。

この陰惨な”花嫁狩り”競争に、ルシエルは勝利した。

ドローン魔獣の追手を振り切り、下級悪魔を焼き払って、リーザを安全な場所に確保している。

もう、このサバト会場に残っている必要はなかった。

魔界の公爵としてのルシエルは、フォルネウス男爵の世紀の大失態(やらかし)イベント――生贄のささげられない空虚な饗宴(サバト)に留まるのは飽き飽きだというような風情で、早々に退席するだけでよかった。

音もなく、フォルネウス男爵が貴賓席に入ってきた。

慇懃なにこやかさの下に、生まれながらの卑しさを含んで微笑んでいる。

「残念ながら、饗宴(サバト)の捧げものは届かないようだ。私はもう失礼させていただくとする。大変に興味深いイベントだった、フォルネウス男爵」

乱れた襟を直しながら、ルシエルは冷たく言い放った。一刻も早く、この場所を立ち去りたかった。

「ルシエル公爵閣下。ここまでの私の拙い演出にご満足いただけず、大変に恐縮至極でございます。ご家中の方をお呼びいたしますので、それまで別室にてお寛ぎくださいませ」

貴賓席からの、速やかな退出を強いる口調だった。

「図らずも帝王サタン様のご嫡子様、アスモデール殿下がこちらにご臨席いただけることになりました。もう間もなくのお越しでございます……いえ、お早いことだ。もういらっしゃいましたな」

フォルネウス男爵の眼が、爛々と輝いていた。

男爵は興行師(プロデューサー)として、王族の登場に卑屈な喜びを隠しきれなかった。

「ここからが饗宴の最高潮(クライマックス)となります。美しい花嫁、プリンセス・ルイーゼももう間もなく、この会場に運ばれてくる予定です。まったく良いところでお帰りとは、わたくしも残念でなりません。ルシエル公爵閣下」

花嫁狩りは、終わっていなかった――。

（馬鹿な……何が起きている）

ルシエルは混乱していた。ついさっきまで、彼はリリアの姿を借りて、リーザと共にいたはずだ。

「もし宜しければ、別室で最後までご覧になられては？

アスモデール殿下が、美しい生贄・ルイーゼ姫を犯し、むごたらしく屠る瞬間が待ちきれない――過去最高の盛り上がりになること間違いございません」

貴賓席に、賑やかしく配下に囲まれたアスモデールが現れた。

男爵は慌てて頭を下げ、

「殿下……お早いご来臨、誠に恐悦至極に存じます……！」

と媚びを丸出しにしてすりよった。

美しき生贄は、その場の最上位の悪魔に捧げられる……

フォルネウス男爵が催す”饗宴(サバト)”、その最上席の賓客(ゲスト)が、差し替えられた瞬間だった。

アスモデールが、冷たくルシエルを見下す。

ニヤリと歪む唇を開いて、「ああ、卿はまだいたのか」とだけ言った。

「ここは俺の桟敷だと聞いていたが、まだ違うのかな？」

と、フォルネウス男爵に尋ねた。