半血魔王のクロニクル ~黒き貴公子シリーズ総集編~

41話 血と涙

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転移魔法の陣を切り開いてルシエルがたどり着いた森は、ほんの少しの間に、まったく様相を変えていた。

静かすぎるほどに、変わり果てていた。

そこには、穴だらけになった火喰鳥(ヒクイドリ)の親子の死骸が転がっていた。

親鳥の巨体は、無数の小隕石(メテオ)の貫通痕で蜂の巣にされ、巨大な翼は引きちぎられ、地面に血まみれの羽が散らばっていた。

子鳥も同様に体を貫かれ、小さな体が地面に叩きつけられたように横たわっていた。

その小さな翼は折れ曲がり、羽は焦げ、首は不自然にねじれ、まだ幼い瞳は虚ろに空を映していた。

ルシエルは周囲を見回した。

焼けこげて、まだぶすぶすと燻っている樹の下に、見知らぬ魔族の少年が倒れている。

一見、どこかの若い従者か小姓といった風情で、花嫁狩りの参加者には見えない。

何かの偶然で、不運にも戦闘に巻き込まれたのか――彼も全身に小隕石(メテオ)の直撃を受けて、身体のあちこちが挫滅していた。

レジナルドとリリアの姿は、見当たらなかった。

地面には、高位魔術の痕跡が残っている。

小隕石の軌跡は精密に制御されており、下級悪魔であることを条件づけられた"花嫁狩り"競争の参加者で、扱えるような術ではない。

明らかに高位の魔術者による、意図的な襲撃だった。

サタンの嫡子であるアスモデールが臨席すると知って、演出(ブック)を最優先した男爵が、"花嫁狩り"競争のルールを完全に反故にしたのは明らかだった。

サバト会場である古城から、ルシエルは何とかもう一度、リリアの肉体に意識を飛ばそうとした。

しかし、リリアの肉体は主の精神波を受け入れなかった。

いや――すでに受け入れる器を失っていた。

接続は、完全に切断されていた。

そして、再び森に立ち、リーザの馬車のすぐ近くに倒れているリリアを見下ろして、彼はその理由をはっきりと知った。

無慈悲に額を撃ち抜かれた淫魔の仔(リリア)の遺骸は、もう冷たくなっていた。

「リリア……」

可愛らしい顔の半分だけを残して、リリアの瞳はぼんやりと遠く、はるか天を仰ぎ見ていた。

レジナルドは――リリアをかばおうとしたのだろう、彼女に片腕を掛けたまま、うつぶせに倒れていた。

背中から太ももまで連続して貫通した小隕石(メテオ)の痕。

彼の肌は、すでに青白く変わっていた。夥しい出血。

しかし、レジナルドには、まだかろうじて……息があった。

「しっかりしろ、レジナルド！　何があった……！」

ルシエルは歯を食いしばり、必死で彼を抱き起す。

レジナルドの腹から、どくどくと鮮血が溢れだす。これでは動かせない。

眼鏡はひび割れ、蔓が外れて片方の耳にかかっているだけだった。

治癒魔法で止血を試みるが、出血量に治癒速度が追い付かない。これではもう、助からない……

「レジナルド……！！」

血を絡めた、苦しい呼吸を漏らしながら、レジナルドが片目だけを見開いて、ルシエルを見た。

「……あきません……俺、死にますわ……」

薄く微笑みを浮かべて、言った。

「肉体のほろぶ時が来ました……これで閣下との盟約、終わらしてもらいます……」

「馬鹿を言うな、必ず助ける……！」

忠実な第一従者はじっと、その薄い灰色の瞳でルシエルを見つめた。

その眼差しは、危なっかしい弟を見守る"兄"のそれのように、ただひたすらに優しかった。

「閣下のお傍に……最後までおれませんでした……。中途半端になってもて……すんませんでした……」

涙をにじませたレジナルドの瞳(め)から、光が少しずつ消えていく。

双子たちに続いて、彼までもが、ルシエルの元から去ろうとしている。

人間であるレジナルドを、彼の能力を見込んで第一従者(ヴァレット)とした時から、彼の定められた寿命がいずれ、あっけなく尽きることは理解していた。

それでも今、死にゆくレジナルドをかき抱いて、ルシエルはその命を諦めることができなかった。

「駄目だ！　死ぬな、レジナルド！死なないでくれ……！！」

彼の頭を抱いて、ルシエルはその耳元で叫んだ。

レジナルドだけは死なせないと、彼を"花嫁狩り"に出す時に、固く自分に誓っていた。

次の瞬間、ルシエルは躊躇(ためらわ)わず、爪でおのれの舌を切り裂いていた。

激痛と共に、口の中に熱い体液が溢れだす。

自分の喉に溢れ落ちる魔族の血――レジナルドの顔を両手で掴み、必死に口移しでそれを飲ませた。

レジナルドの中に、舌を深く差し入れ、必死に念話で呼びかける。

（吸え！　俺の血を吸え、レジナルド！）

レジナルドは応えなかった。

（吸え！　吸うんだ！）

ルシエルの口の中で、かすかにレジナルドが反応を返した。

力なく、彼の舌を吸った。

（そうだ、吸え！　強く、もっと！）

ルシエルは、恋人を抱くように強く、そして固く彼の従者を抱いた。

レジナルドに彼の生命を分け与えようと、血にまみれた舌を絡めながら、必死に生温かい血を注ぎ込む。

彼の父であるハデス公が、ほんの数日の延命のために、人間である母に飲ませたという魔族の血――

たとえわずかな時間であっても、人間であるレジナルドの命を繋ぐことが出来れば、まだ希望はある。

ただ、そう信じたかった。

ごぶっと音を立てて、レジナルドが呑み切れなくなった血を吐いた。

喉元まで血で濡らして、がくりと頭を倒している。

これ以上は入らない――しかし、治癒魔法が少しずつ、効果を表し始めているのが判った。

今なら、まだ間に合うかもしれない――。

魔界で待機させている、女中頭(ハウスキーパー)のミス・アルマ。

彼女はルシエルの幼少期から世話を焼き、彼が信頼を置く、数少ない中位魔術の使い手だった。

そして、ルシエルの古代詠唱(エイシェント・チャント)、転移受け入れの術式もこなせる唯一の女性(ひと)だった。

「ミス・アルマ！」

ルシエルは、必死で魔界に呼び掛けた。

（ルシエル様、聞こえますわ。ご指示を！）

「レジナルドが死にかけている！　これから陣を張って、彼だけをそちらへ転移させる！

まだ生きているが、出血がひどくて、治癒魔法でなんとかもたせている状態なんだ。頼む、……彼を助けてくれ！！

俺は、レジナルドを失いたくない！！」

パリパリと音を立てて、ルシエルの前に弾ける電光とともに、複雑な文様が回転しながら転移の陣を刻む。

「ミス・アルマ！　受け止めてくれ、いま送る……！！」

魔界と人間界。二つの世界を繋ぎ、術を切る――

瞬間、空間をゆがめながら円陣が滑り、血まみれのレジナルドを小さな粒子に変えながら削り取った。

レジナルドの存在していた場所には、ただどす黒い彼の大量の血痕だけが残っている。

彼を貫き、地面にめり込んだ小隕石(メテオ)が、まだ水蒸気を発しながらくすぶっていた。

「ミス・アルマ！」

反応がない。

（……ルシエル様、ご安心ください。彼を”受領(うけとり)”しました。

酷いわ、顔も真っ青で穴だらけ。でも、かならず生かします。

……双子たちは無事ですか？　もし彼女たちも――）

「いや、双子は送らない……。ありがとう、ミス・アルマ。……レジナルドを頼む」

ルシエルは、静かにそれだけ言って、念話を切った。

ルシエルは、リリアの小さな体がゆっくりと透明になり、粒子のように散りゆくのを、ただ見つめていた。

彼女のまだ形をとどめている片側の頬に触れると、そこにはまだ、少女らしい肌の柔らかさを残していた。

だが、もう二度と、その瞳が彼を映すことはない。

「お前には、さよならも言えなかったな、リリア。――お前は、いつも俺を思いやってくれた」

声は低く、乾いていた。

感情を押し殺すように、言葉だけが零れる。

「お前は、俺の傍にいてくれるのが当たり前だった。

俺がどれだけ冷たくしても、どれだけ突き放しても、お前はただ、そこにいてくれた。

俺の醜い部分を全部見て、黙って受け止めてくれた。」

せめて彼女(リリア)の小さな肉体が、この世界から消え去る瞬間までを見送ってやりたかった。

――胸が締め付けられて、息が出来ない。

しかし、リーザはすでに、フォルネウス男爵に確保されている。

リーザがこれから迎える運命――

魔界全土に張り巡らされた魔力網(ネットワーク)に晒され、全裸に剥かれ、サバトの生贄台に載せられる。

サタン帝王の嫡子、アスモデール殿下の手によって犯され、蹂躙され尽くされ、生贄として残酷に屠られるその刻が、リーザ姫に迫っていた。

だからこそ、ルシエルには双子たちのために涙を流す、わずかな時間すら許されなかった。

そして、そうわかってはいても、ルシエルは嗚咽を止めることが出来ない。

声を上げることなく、彼は肩を震わせて泣いた。

＊

司会者の甲高い声がマイクを通じて、何度も興奮で裏返りながら響き渡る。

「さぁ皆様！　美しきプリンセス・ルイーゼが到着しました！！

さぁ今こそ！！無惨に散りゆく処女(おとめ)の為に、なお一層大きな拍手をお送りください――！！」

歓声と口笛が、爆発的に沸き起こる。

巨大スクリーンに映し出されるのは、生贄台に引きずり出されたリーザの姿だった。

鎖で繋がれた両手は力なく垂れ下がり、雪のような白い肌が無防備に晒されている。

金色の髪は乱れ、頰や首筋には赤く腫れた打撲痕が痛々しく残り、汗と涙で濡れた顔は、完全に意識を失っている。

会場はすでに熱狂の渦に包まれていた。

数千の悪魔たちが、階級も種族も超えて詰めかけ、生贄台を取り囲むように立ち並び、興奮と欲望に濁った目でリーザを見つめている。

興奮と殺意に満ちた目という目が、リーザの裸体を貪るように舐め回す。

アスモデール殿下がゆっくりとステージに上がり、冷たい笑みを浮かべながらリーザの顎を掴んで顔を上げる。

気を失っているリーザの唇を親指でなぞり、ゆっくりと囁くように声を落とす。

「さぁ、はじめようか……美しい姫君」

その声は低く、甘く、しかし底知れぬ冷たさを帯びていた。

「まだ眠ったままでいい。お前の体は、もう私のものだ。この会場にいる全ての者が、お前の処女を奪われる瞬間を待ち望んでいる……」

片方の手でリーザの胸元をゆっくりと撫で下ろす。

「ほら……お前の体が、どれだけ正直に反応するか……みんなに見せてあげよう」

会場が一瞬静まり返り、次の瞬間、狂乱の歓声が天井を突き破るように爆発した。

「さぁ、始めよう！――この生贄の、甘い悲鳴を、全魔界に響かせてやる！」

サバトは、今、異様な熱狂の最高潮(クライマックス)へと突き進もうとしていた。