半血魔王のクロニクル ~黒き貴公子シリーズ総集編~

17話 兄弟喧嘩〈アーマゲドン〉 上

アトリウムでルシエルが意識を取り戻した時、すでに、無言で血まみれのイフが立っていた。

黒いローブは焼け焦げて糸を引き、頬から首までひどい火傷を負っている。

白い髪も一部は焦げて丸まっていた。

「イフ……！！」

血だらけの息子……その惨状に声を失っている王妃リーザの前に立ち、イフが声を絞り出した。

「ははうえ……もう、この男と逢うのはやめて下さい」

リーザの手を掴んで、じっとその顔を見た。

「もう父上を、裏切らないで」

小さな涙をぽろぽろと流した。

「お願いです、母上。この男とはもう逢わないと、そう言ってください。

この男は、母上を破滅させる。……わたしは母上を失いたくない」

じっと、おさない瞳で王妃にすがった。

イフの罠だ。

「リーザ、騙されるな！こいつはお前の息子じゃない、ただの幻だ！」

彼女を引き起こそうとした瞬間に、烈しく弾き飛ばされ、アトリウムのガラス壁に叩きつけられた。破片が背に喰い込む。

ルシエルは……また魔力を封じられた辺境伯に戻っていた。

リーザは、硬直していた。

彼女の犯した不義の罪を、息子は知っていた。

「わたしは……母上が望んで産まれた子ではないと、知っているのです」

「何を言うの、イフ……！」

「それでも母上は、わたしを愛してくださった。

……だから、イフは、母上にこうして裏切られるのがつらいのです」

リーザの目から、はらはらと涙が溢れた。

心身ともに傷ついた息子を抱きしめた。

「イフ、私を……母さまを許してちょうだい。

母さまが愚かだった。……わたしは、間違っていたわ」

声を震わせてリーザが泣いている。

王妃は……不義の罪を認めた。

イフは母を抱きしめ、赤く燃える瞳で間男……ルシエル辺境伯を睨んだ。

「父上には、なにも言いません。

ルシエル卿は、彼の領地へ返します。もう二度と、この地を踏むことはない。

それでいいですね、母上」

強く、念を押した。

リーザは、涙ながらに頷いた。

そして、感情を押し殺した瞳を、ルシエルに寄越した。

「聞いたでしょう、ルシエル。もう去って。……あなたとはもう二度と会わない。すべて、終わったわ」

彼女の、意志の強さを誰よりも知っているルシエルだった。

強い心を持ち、気高く、決して心を折らない……。

ルシエルとの愛を捨て、母としての責任を選んだ。

彼女らしい選択ではあった。

しかし、ここはイフの作った架空の世界であり、彼らの堕ちた不義の愛も、すべて幻だった。

このまま夢に囚われていれば、現実のリーザはいずれ、胎児と共に衰弱死する。

それがわかっていて、イフは狡猾に、母としての真心を直接、揺さぶった。

「だめだ、リーザ！奴にだまされるな！このままここにいたら、お前も腹の子も死んでしまう」

リーザは聞く耳を持たなかった。

「ルシエル、わたしにはこの子に対して責任がある。あなたへの愛よりも、それは重いわ。

私はこの子を愛している。他のなによりも、誰よりもイフが大切なの」

その言葉に、イフの目におもわず涙があふれた。

何よりも、彼が望んでいた言葉だった。

俺は、愛されている。

その確信を得て、彼は母にすがりついた。

イフが魂として生じてからの、長いさすらいの中で得た、初めての勝利だった。

「母上……！」

呼びかけると、リーザは優しく彼を見つめてくれた。彼を抱き寄せ、額にやさしく口づけた。

彼の物語の、おわりが見えてきた。

イフは、父に見守られ、母に愛されて、この王国で幸せに暮らす。

おしまい。

――母の命が、現実で燃え尽きる、その時まで。

ルシエルが、痛みに呻きながら吐き捨てた。

「イフ、お前がやっていることは、リーザを苦しめているだけだ。

……彼女が死ねばこの夢も終わる。お前はまた辺獄(リンボ)へ戻るしかない。もうやめろ、リーザを解放するんだ」

「いやだ、俺は母上とここで暮らす！！」

ルシエルに言われるまでもなく、イフはその”現実”を知っていた。

母にすがりつき、見も世もなく泣き叫んだ。

「他に行くところはない！ここだけが俺の場所だ。

母上だけが、俺を愛してくださる……！夢が終わるなら、終わる時までここにいる！！

母上がいればそれだけでいい……！母上は俺のものだ……！！」

まぼろしの皇嗣の感情が爆発する。

そこから生じた凄まじい轟音が、アトリウムのガラス屋根をすべて吹き飛ばした。

いや、イフの力ではなかった。

「うるさいんだよ、イフ……！」

手のひらから放った、その凄まじい怒りの雷撃。

ぱりぱりと音を立てる、雷の残滓をその表面に弾かせて……セオドアが立っていた。

切りそろえた金髪、父ゆずりの美しい紫の瞳。

そしてその声色には、胎内でイフを拒絶した、あの冷たさを宿していた。

彼は……イフの物語から消し去られたはずの、セオドアその人だった。

＊

「真珠の子……なぜ来た！ここは……俺だけの王国だ！お前に、入る権利は与えていない！！」

怒りに燃えて、イフの白い髪が逆さ立った。

「は。お前が手紙に書いて寄越したじゃないか。父について来いと」

くすっと笑った……その表情はほかの誰よりも、彼の父親に似ていた。

「俺は、おまえの書いた物語(シナリオ)には縛られない。お前が来るより、ずっと前から母の中にいるんだ。

その夢を操る力は、母上から継いだものだろう？ならば、俺だってできる。」

残酷な光を帯びて、彼の異父兄へその小さな指先を向けた。

「お前なんかより、ずっと俺は強い。見ればわかるだろ、ばーか」

美しく、残酷な、魔王を継ぐ者の微笑みだった。

イフの赤い瞳が、怒りと屈辱で燃え上がった。

白い髪が逆立ち、焦げた部分がぱちぱちと小さな火花を散らす。

彼はゆっくりと立ち上がり、黒いローブの裾を払う。

その小さな体から、皇嗣としての威厳が溢れ出る。

アスモデールの血を引く誇りが、傷ついた体を支えていた。

「ばか、だと？……お前如きが、俺を嘲笑うのか、真珠の子」

イフの声は低く、震えていた。

「俺は好きなように嘲笑うさ。弱い奴は大っ嫌いだ。

みじめだし、うっとおしい。

肝心な時に役に立たない父親も大っ嫌いだ。

さんざん待ったが、結局おまえひとり殺せない」

切りそろえた前髪の下に、残酷な瞳が光っている。

ルシエルをちらと横目で見て、凍り付く彼の表情をむしろ愉悦(たの)しんでいた。

「母上を救えるのは、俺だけだ。お前らはみんな脇役だ」

イフは……ぎゅっと唇を結んだ。

しかしそれは怯えではなく、抑えきれない決意の表れだった。

母を奪われまいとする執念が、彼の瞳を紅玉のように輝かせる。

ここは俺の王国だ。母上は俺のものだ。

お前のようなまがいものが、入る隙などない。

セオドアはくすっと笑い、金髪を靡かせて一歩近づく。

紫の瞳に残酷な光が宿り、指先で小さな陣を刻み始める。

「ばーか。お前はただのまぼろしだ。母上は俺のもの、俺は真珠の子だ」

その言葉が、イフのプライドを切り裂いた。

皇嗣として生まれるはずだった俺が……この世界でようやく手に入れた母の愛を、お前に奪われるものか。

「なにが真珠だ！お前の心は真っ黒だ。お前は黒真珠だ！」

イフの小さな手が、虚空を掴むように開く。

黒い霞が湧き上がり、無数の槍が切先をきらめかせる。

「いでよ、虚空の槍(ヴォイド・ランス)！あいつを……貫け！」

槍が一斉に飛び出し、セオドアを狙う。

セオドアは軽く身を翻し、波動で軌道を歪め、槍を叩き落とす。

だが、イフは止まらない。

次の瞬間、地面から黒い棘が突き上がり、セオドアの足を絡め取ろうとする。

ギリギリの間合いでセオドアが跳びのき、反撃の炎球を放つ。

イフは黒い盾を展開し、かろうじて防ぐが、衝撃で後ろに吹き飛ばされる。

息を荒げながら、イフは立ち上がる。

母の優しい微笑み、あの温かな抱擁。

それを失うわけにはいかない。

「母上は……俺のものだ！ お前なんかに……渡さない！」

イフの叫びとともに、黒い霞が渦を巻き、セオドアを包み込もうとする。

セオドアの陣が輝き、炎の渦で霞を焼き払うが、棘が再び足元から迫る。

二人は睨み合い、魔力が空気を震わせる。

ギリギリの鬩ぎあいが、火ぶたを切った。

イフの決意は、母を守るための必死の抵抗。

セオドアの目は、ただ残酷に笑うだけだった。

まるで、イフの物語の結末を……彼はすでに知っていると言わんばかりだった。

「いつまで主役のつもりだよ？……兄上(あにうえ)」

はじめて、はっきりとイフを、兄と呼んだ。

「お前の破滅はもうはじまってた。俺の魂がうまれ、肉体をまとったその瞬間に」

より苛烈な光を放って、セオドアの掌からぱりぱりと未生の雷撃が形づくられていく。

「まがいものはいらない……俺だけが本物だから」

一閃放つだけで、凄まじい威力の電流がほとばしり、イフの肉体を大地へ叩きつけた。

額を土に付けたまま、立ち上がれなかった。

こほ…と小さく咳をしただけで、口の脇から血が流れ落ちる。

彼の異父弟(おとうと)は……化け物だった。

彼の父の美しい容姿。

その完全な模倣(コピー)でありながら、セオドアはその幼さゆえに、父親よりもさらに残酷で、独善的だった。

唇をもちあげて、にや……と笑った。

「だから、さっさと死んでろよ、ばーか」

セオドアの小さな手から次々と放たれる雷撃は、イフの小さな体を容赦なく貫き続ける。

イフは悲鳴を上げて後ろに吹き飛び、森の木々に叩きつけられた。

白い髪が泥と血にまみれ、赤い瞳が痛みで揺れる。

「やめろ…！！やめろ……！」

セオドアは一瞬も止まらない。

次の瞬間、彼の周囲に巨大な魔法陣が浮かび上がり、黒い炎の渦が巻き起こる。

胎児が知るはずもない、高位魔法の陣をやすやすと切り開き、イフを苛烈に責め立てた。

魔力をもたない辺境伯のルシエルは、ただ彼らの激しい術式合戦を見守るしかない。

ただ、この状況はあまりにも異常だった。

炎は森を焼き、湖を蒸発させ、アトリウムの残骸を溶かす勢いで広がっていく。

セオドアはすべてを焼き払い、灰燼に帰していく。

「いいものを見つけた。これがお前の父の正体か？……ただの人形だ」

その掌に、白くバサバサと長い髪の帝王、アスモデールを模った布人形が浮かんでいる。

「お前は父親なんか知らない、イフ。誰からも愛されない。まがいものの子が、人形ごっこをしていただけだ」

ふっと息を吹きかけると、少し怒り顔のアスモデールの布人形は炎に包まれ、あっという間に灰になった。

「やめろ……おれの父上だ……俺は皇嗣なんだ……」

ついに堪えきれず、イフは手の甲であふれる涙を拭った。

なにもかも全てを、真珠の子は燃やしてしまう。

「こんなのは、みんなはりぼてだ。……お前の夢なんて何もかも、まがいものだ！」

「やめろ――！やめろ！！ここは俺の世界だ！」

絶叫を無視して、セオドアは目につくものをすべて破壊する。

「あははははははは、燃えている。兄上、見てみろよ。

お前の王国は、ぜんぶグラグラだ。こんなのは最初から紙模型(ペーパークラフト)だった。

あっという間に燃えてしまった」

森は炎に包まれ、王宮の塔が崩れ落ちる。

イフの「おはなし」の世界が、次々と砕け散っていく。

「やめろ……！ここは母上の精神(こころ)の中なんだ……！お前は母上を壊している……！」

イフの叫びに、ルシエルは初めて、リーザの苦しみに気づいた。

リーザはアトリウムの残骸に膝をつき、胸を押さえて激しく苦しんでいる。

顔は青ざめ、唇から血がにじむ。

「リーザ……！しっかりしろ！！」

慌てて、彼女を抱き上げる。

しかしもうすでに、リーザの精神は激しく傷つき、肉体が耐えきれなくなっていた。

「セオドア！！止めろ！！これ以上、イフの世界を壊すな……！

ここはリーザの夢の中なんだ！……お前の母まで、壊れる！！」

ルシエルの叫びは、セオドアにはもう届かなかった。

真珠の子は、彼の血脈からとめどなく溢れ出す、どす黒い魔力に包まれていた。

……彼の眼は愉悦と破壊に染まり、理性の光はそこから完全に失われていた。