沼確バイン!!～エグいかわいいボーイッシュJKをメッチャやさしく攻略してみる～

28.犀川牧場

*****

　日高やよぉ。

　まったりのんびり、帰郷したんやわ。

　電車、バスと乗り継いで、最終的にタクシーから降りたときのことやった。

「ほぇぇ、ホントになんにもないんだなー」

　――って、アキラは放り投げるように言いやった。

「そうやぞ。オレんちは田舎なんやぞ」オレは悪びれることなく力強く言うて。「目新しいやろう？」

「そりゃあな。目新しいっていうか、真新しいよ」

「早速、おとんとおかんと面会や」

「おっ、おうよ、連れていけよ」

　朝の仕事がはけたら手が空く。

　せやさかい、頃合いを見計らって、アキラとオレは家にお邪魔したっちゅうわけや。

　おかんはめっちゃ喜んでくれた、「よぅ来たねぇ、よぅ来たなぇぇ」言うて。

　おとんかて不機嫌やないみたいやった、しょうもないことでへそ曲げるような人格でもないんや。

*****

　昼間っから、おとんは寿司をとってくれた。

　オレの隣のアキラっちは、のっけから申し訳なさそうにしてる。

　せやけど、一定以上、アキラが気まずそうにするようなことはなかった。

　おとんもおかんもにこにこしてるし、自分が歓迎されてることもわかったからやろうな。

「じつはなおとん、ナマモノは昨日も食べたんやわ」ってオレは正直に言うた。

「ばっ、おまっ、そんなことここで――」とアキラはびっくりしたように。

「あはははは」オレはわろた。

「性格悪いぞ」言うてから、アキラは不満げに口を尖らせて。

　仲がええのはええこっちゃ。

　胡麻塩頭のおとんは豪快にわろた。

「ところでや、イクミ、おまえはアキラさんのどこに惹かれたんや？」

「そりゃもう、おとん、その豊満すぎる胸に――」

「死ね死ね死ねっ」

　アキラっちはオレの左の肩をぽかぽか叩いた次第――。

「人間性が、綺麗なんやよ」オレは正直に謳った。「少なくともオレがおうてきた中に、こないなコはおらへんかった」

　おとんは腕組むと、満足そうにうなずきやった。

「アキラさん」

「ははっ、はいっ！」

「どうかイクミのこと、よろしくお願いしますわ。親バカや言われても、イクミはええ奴やさかい、ホンマ、どうか」

　深々と、頭ぁ下げやった、おとん。

　アキラは「やっ、やめてくださいっ」って手のひらをぶんぶん振った。

「あたしのほうがお世話になりっぱなしなんです。ほんとうに、お世話に……。ですから、どうか気になさらないでください」

　おとんは顔を上げると、オレのことをじっと見つめてきた。

　臆することなく受け止めてやると、今度はおかんが「アキラさん、お寿司、食べちゃいなさいな」――。

　べつにそないにするこたないのに、アキラっちは急いた様子でぱくぱくぱくぱく食べやった、茶碗蒸しまで食べやった。

「泊まっていくんやな？」

「あかん言われてもそうさせてもらうぞぉ」

「おまえの部屋しか空いてへん」

「兄貴の部屋は？」

「めでたく物置や」

　ってことは……。

「アキラっちよ。今日もおまえとオレは同じ部屋や」

「い、いいよ、それは、べつに。お父様とお母様がいいっておっしゃるなら」

　なんや、堅苦しい口調で言いやったな。

　おかんお気に入りの取り寄せのあんぱんを食べ終えたところで――。

「さて、晩飯までヒマやぞぅ。ゲーセンもカラオケもないさかいな。アキラはどないしたい？」

「えっと、支障がないなら、馬のところに行きたい、馬を見たいんだ」

「そんなんで、ええのん？」

「だっ、ダメか？」

「やとさ、おとん」

　あかんなんてことはない。

　おとんは鷹揚にわろて。

「ぜひ見たってください。ウチのコらも喜ぶやろうさかい」

　おとんの言葉を受けて、アキラは目をきらきら輝かせた。

　立ち上がるなり、「早く行くぞっ」とオレの左手を引っ張りやる。

　べつに馬はどこにも逃げへんねんけどな。

　しゃあないさかい、アキラに手を引かれることを良しとした。

*****

　放牧場の柵の手前に立ってると、こっちんこと見つけたんやろう、喜び勇んでって感じで、芦毛の馬が駆けて近づいてきた。

　芦毛――若いうちは灰色っぽいんやけど、年を重ねるにつれて白くなる毛色――「彼」はもう真っ白や、年寄りなんや、それもあって、ちょっと走っただけで息切らしやる。そんなんやったら慌ててこぉへんかってええのに、ゆっくり来たらええのに――ええ奴なんや。

「スゲー、まさに白馬だ」

　アキラはおっかなびっくりってなふうに前に手を伸ばす、「触ってだいじょうぶか？」と訊いてきた。

　オレが「だいじょうぶやよ」って答えると、鼻面をそっと撫でやった。

　白馬の彼はくすぐったそうに目を細めたように見えた。

「あ、あうぅ、かわいい、かわいいぞぅ」

　たまりかねたように、アキラはその頬に頬ずりしやった。

「このコは若いのか？」

「いや、ずいぶんと年寄りや」

「生産牧場なんだよな？　だったらどうして？」

「引退した馬を引き取ったりもしてるんや」

「引退したら、悠々自適ってわけだな」

「そうでもないぞ。コイツはずいぶんと運がええんや」

　アキラは首をくりっとかしげやった。

　今度はオレが白馬の彼の顔を撫でたる。

「いくら競走馬や言うても、全部合わせたら、年間に何千頭も生まれやる。幸せなかたちで往生できる馬は少ないんや」

「じゃ、じゃあ、引退したら、どうなるんだ？」

「言わな、わからへんか？」

「いや、嘘だ、わかるよ」アキラは暗い顔をして、だけど切り替えが速く、すぐに顔をしっかり上げて。「コイツは強かったんだろ？　だから、余生を引き取ってもらえたんだろ？」

　それが、強いわけやなかったんやな。

　現役時のあだ名は「ブロンズ・コレクター」――。

　その名のとおり、「銅メダルばっかやったんやわ」、オレの頬は自然と緩んだ。

「三着ばっかりだったのか？」

「ああ。ホンマにそうやったんや。どれだけ大きなレースでも、どれだけ小さなレースでも、一生懸命走ってるんやろうけど、三着より上にはなれへんかった」

「不思議だなぁ」

「ホンマに」オレは細めた目で、その功労者を見る。「どうあれ奥ゆかしいんや。そないなとこがウケてやろ、今でもちょくちょく、熱心な競馬ファンが訪ねてくる」

　つくづく素晴らしい馬なんだな。

　アキラは感心したように首を縦に振り。

「今日はお日様が高いけど、馬も暑いのか？」

「寒さには強いんやけど、暑さは苦手や」

「だったらおうちに帰してやったほうがいいんじゃないのか？」

「外に出て走りたい言うんは、コイツなんやよ」

　へぇ。

　偉いんだな、おまえ。

　何がそうなんかわからへんけど、アキラっちは愛おしそうに彼の頬に手ぇ当てやった。

「退屈やろ？　馬しかおらへんねんから」

「そんなこと」と返してきた。「すっげー楽しい。ずっとこうしていてもいいくらいだ」

　やっぱ、心の優しい女のコやな。

「イクミは乗馬ができるのか？」

「まあ、そりゃあ、ガキん頃からやってたし」

「まじかーっ」

「人並みに、っちゅうだけやよ」

「いいなぁ、すごいなぁ、日高、別世界だなぁ」

「アキラっちも、乗ってみるか？」

「へっ、いいのか？」

　素人を背にできる馬も、ここにはおる。

「乗ってみたい、乗ってみたい！」アキラは声弾ませた。

「そいつもちゃんとサラブレッドやさかいな。元気ええし、怖いぞぅ？」

「あ、あぅっ、だったら、やめとこうかな……」

　アキラの手ぇ引いて、柵沿いを歩く。

　柵の向こうで、白馬の彼はとことこついてくる。

　その後、アキラはヘルメットをかぶって、鹿毛の男のコに跨った。

「ひゃあぁ、たけーっ」

　言葉のわりに怖がっているところはなくって、むしろ馬上からの景色を楽しんでるみたいやった。

　勘がええ。

　いっさい下を見ぃへんのがええ、気持ちええ。

　そのうち引馬やめて、手綱を委ねたった。

　制御できてるなんてのは言いすぎやけど、歩かせることは自然とできてる。

　走り出したら危ないよな？

　なんてビビったことも言いやらへん。

　ただただ楽しそうに、アキラは前だけ向いてやる。

　まあ、仮に鹿毛のコが暴れて振り落とされるようなことがあっても、自己責任や。

　――って、オレはおもてる、ちょいヒドい話かもしれへんけどな。

　――と、約一名、オレと同じくらいの年恰好の男子が近付いてきた。

　短く刈り上げたヘアスタイルに、着古した感のある紺色のツナギ姿。

　背がちっこくて細身の彼は、オレの隣に並ぶと、馬に乗ってる――馬の上のアキラを見やる。

　そう、彼女んことを優しい目で眺めやる。

「おかえりなさい、おぼっちゃん」

　おぼっちゃんはやめろって、いっつも言うてる。

「スゴいですね。彼女、馬に乗るのは初めてですよね？」

「そのとおりなんやわ。どうやら才能があるらしいわ」

「あのコは振り落としませんし、安心です」

　あのコ――アキラが乗ってる鹿毛の彼は、元競走馬や。

　なんとかかんとか御して、アキラが戻ってきた。

　額に汗ぇ浮かべて、「うあぁぁぁ、メッチャ楽しい。乗馬って楽しいんだなぁ」って声ぇ弾ませた。

「まあ下りろ。そろそろ下りろ」

「えーっ、もう少しくらい、いいだろ？」

「このコ、長く走らせるには脚が悪いんやよ」

　アキラはびっくりしたような顔をした。

「えっ、えっ、そうなのか？」

「左の前脚が良くないんや。それで引退したんやよ」

　だ、だったらすぐ下りるっ。

　物分かりのいい彼女はそない言うた限りやけど、オレの隣の男のコ――大野くん――は、「ゆっくりでいいですよ」と抜群に人懐こい笑みを浮かべた。

　初の乗馬とはホンマに思えへんくらい、アキラっちはスムーズに下馬しやった。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　そないなふうに繰り返して、大野くんに頭ぁ下げやった。

「いいんです。このコはヒトを乗せるのがとても好きなコですから」

「なんていうんですか？　名前です」ってアキラは訊きやった。

「ダッシュです。ココイチダッシュ号です」

　いい名前ですねっ。

　アキラは語尾跳ねでニコってわろて。

　重ねてにこりとわろた大野くんが、手綱引いて、ダッシュくんを導きやる。

　オレもついていく次第やけど、アキラに関していうとダッシュくんのすぐ後ろを歩きやる。

　オレは感心した。

　フツウ、蹴られると思わへんかぁ？

　そないなふうに訊いたると、「いや、ダッシュくんは賢いだろ。蹴とばしたり、絶対にしないだろ」――と、確信を得ているような物言いやった。

　実際、蹴りませんよって応えたのは大野くん。

　彼はいつやかてにこにこ笑いやる。

　アキラっちも大野くんのことが気に入ったんか、彼の隣に並びながらにこにこ話しかけやる。

　ちょい嫉妬。

　せやけど、大野くんは極端なまでに、ええ奴やさかいなぁ。

　ダッシュくんを馬房に帰した大野くんが、詰め所に戻ってきた。

　丁寧で、かつ手際良く、リンゴ、剥いてくれた。

　馬連中にくれてやるやつに違いないんやけど、ウチはええもん、彼らにくれてやってる。

　いただきまーす言うて、早速しゃくしゃく食べ始めたアキラっち。

　うまいうまい食べるんやから、かわいいとしか評価のしようがないんやわ。

「大野くんは相変わらずか？　楽しくやってるんか？」

「おぼっちゃん、それは当然です」

「おぼっちゃんはやめてろってば」

「でも、事実ですから」大野くんは悪戯っぽく、ぺろって舌ぁ出してみせた。「おぼっちゃんは順調ですか？　東京はいいところですか？　僕からしたら想像もつきませんけれど」

「わりとええところやわ。早速、生涯の伴侶とも巡り会えたし」

　麦茶を飲んでいたアキラがげほげほむせた。

　わっかりやすいリアクションやなぁ。

「でもです、おぼっちゃん」大野くんは言う。「やっぱりご両親は、あなたに牧場を継いでほしいはずなんです」

「そうかね」オレは苦笑し、肩ぁすくめた。「まあ、本気でそない言われたら、考えなあかんねんけど」

「ぜひ、考えて差し上げてください。僕もそうあることを望んでいます」

　オレは苦笑いを深める。

「大野くんは？　競馬学校、行くんか？」

「行きたいです。騎手になるのは、やっぱり夢ですから」

「競馬学校？」むせてた状態から復帰したアキラっちが、くりっと首ぃかしげやった。「そんな学校があるのか？」

「JRAの騎手になりたいとか、厩務員になりたいとか、そういうニンゲンはそこに行くんや」

「キュームイン？」

「馬の世話する職業な」

　ほぇぇ。

　アキラは感心したように目ぇ丸くしやった。

「スゴいんだな。物凄く程度の高い専門学校みたいなもんか。でも、大野くんなら余裕なんだろうな」

「アキラさん、僕はそんなことはないだろうって思っています」

「そうなのか？」

「厳しい世界ですから」

　ちゅうたかて、まあ、大野くんならなぁ……。

「大野くん、あたしはまた来るぞ。絶対に来るぞ。ダッシュくん、もはやお気に入りなんだ」

「ええ。待ってます。ダッシュもきっと、待ってます」

*****

　その日の夜、アキラっちとそれぞれシングルサイズの布団に入りながら――。

　お互いに背ぇ向け合ってるのはなんでかっていうと、今はその態勢が楽やからや。

　そのうち、寝返り打って、自然と向き合うかたちになるやろう。

「いいじゃん、おぼっちゃんよ」左隣のアキラはおかしそうにわろた。「あたしはいいぞ。牧場の息子に嫁いだって」

「オレもその職には魅力を感じへんわけやないよ。馬はメチャクチャ好きやさかいな」

「だったらどうして継がないんだ？　シャル兄もだ。シャル兄は馬が嫌いなのか？」

「いんや。オレ以上に好きかもしれへん」

「だったら、どうしてなんだ？」

　その理由はたった一言、あるいはたった一人の存在に尽きる。

「大野くんや」

「大野くんが、どうかしたか？」

「なにより牧場が好きなコなんよ」

「えっ、競馬学校がどうとか、騎手がどうとか言ってたじゃないかよ」

「いや、牧場で育成に関わりたいんや。それはずっと変わってへん」

「じゃあ、じつのところは――」

「ああ。この牧場を、ずっと続けたいんや」

　優しい気持ちになって、オレはつい、口元に笑み浮かべた。

「兄貴よりもオレよりも、誰より馬を愛してるんが大野くんなんや。いくらウチの牧場や言うても、そんな彼を差し置いて、軽々しく継ぐなんて言えへんわ、言えへんやろ？」

「そりゃあまあ、たしかにそうだな」アキラは納得してくれたようやった。「お父さんは、どう考えてるんだ？」

「おとんはもうわかってる。兄貴とオレが出てったもんやから、暗黙の了解みたな感じで、みんなみんな、理解してる」

「そうかぁ。そういうことだったのかぁ」アキラっちの声が近くなった、寝返り打って、こっち向いたんやろう。「優しいんだな、シャル兄はもちろん、イクミ、おまえも」

　クサいセリフを照れなく言いやるとは。

　アキラっちよ、おまえは成長したな。

「大野くんもじつはわこてるんさ。せやから誰よりも時間かけて、誰よりも働いてる。べつに牧場が大きくならへんかったってええんや。食い扶持は大切やけど、最低限でええんやよ」

「立派だなぁ」

「ホンマ、ええコやさかい、どないなコミュニティーに入ってもうまくやる思うんやけどな。彼が望むなら、その望みを尊重したるっちゅうのが人情ってもんやろ」

　オレも寝返り打った。

　電気消した暗闇の中にあっても、見つめ合ってるのがわかる。

　そのうち照れたように、アキラが向こうに寝返り打ちやった。

　オレは身体寄せて、後ろから抱き締めたった。

「ぎゃーっ！」そないなふうに、アキラは悲鳴上げた。「やめろやめろ、離せ離せぇぇっ！」

　首筋の匂い嗅ぐみたいにして鼻と唇を近づけて、乱暴にTシャツん中に下から右手突っ込んだった。

「ややっ、やだぁ、やめろやめろやめろぉっ」

「いや、挟まれてるさかい、手ぇ抜こうにも抜けへん」

「挟まれてるとかっ」

「めっちゃ挟んでるやろ」

「挟んでるとかっ」

　実際アキラっちはオレん右手、がっちり「谷間」でホールドしてくれてるんやけど。

「き、来て、良かったぞ」

「どこにや？」

「ここに、だ」

　まあ、そうやろうな。

　オレの周りのニンゲンは、素敵な奴ばっかやさかいな。

「大野くんは、あたしたちと同じ、高校生なのか？」

「いんや、中学卒業してからは、ずっと住み込み」

「スゴいなぁ、偉いなぁ」

「ええ奴にはええ奴が寄ってくる。きっとええ嫁さん、もらいやるさ」

　だよな。

　アキラは穏やかな口振りでそない言いやって。

「――で、だ、イクミ、いいかげん手、引っ込めろよ、怒るぞ」

「お断りや。今日はこのまま寝たるんや」

「むぅぅ……」

「おやすみや、眠いぞ」

「わかったよ。仕方ないってことにしてやる」

　観念したように息を吐いた、アキラっち。

　アキラの肌はあったかい、ヒトより少し、体温が高いんかもな。

　オレが眠るって段になって、アキラの静かな寝息が聞こえてきた。

　寝入ったのは、同じタイミングやったんやろう。

*****

　翌朝、早めに実家を後にすることにした。

　べつに急ぎの旅やないさかいゆっくりでも良かったんやけど、いたところで何かするわけがあるんでもないしな。

　長居してまうと、離れるのが寂しいってことにもなりかねへんってのもある。

　最寄りの駅まで送ってくれるっておとんは言うてくれたんやけど、来た時と同様、タクシーでの移動を選んだ。

　おとんには「贅沢するな」って叱られたけど、「じつは稼ぎがあるんや」って告げると、感心された。

　家の前。

「シャルは？　元気なんか？」

「知らへんのん？　LINEは？」

「返事はしてくれるんやが、あいつはしんどくてもしんどいなんて言わへんやろう？」

　それはそうや、親父殿、あんたの言うとおり。

「せやけどまあ、機嫌ようやってるみたいやよ。ええ会社にええ給料。さすが、兄貴やなって」

「俺の息子なんや。当然や」

　親父は胸張ってみせやった。

　痩せ型の人物やけど、胸板の厚さは結構ある。

　オレの丈夫な身体も、きっとおとん譲りなんや。

　オレは「大野くんよぃ」と声かけた。

　大野くんは「はいっ」って元気良く返事しやった。

「ウチのコらんこと、頼むな？　ホンマに頼む」

「おぼっちゃんが……シャルさんとイクミさんが誰より優しいのは知っています。だからこそ――任せていただいているんですから、僕は精一杯、がんばります」

　大野くんのこと、抱き締めたる。

　土と草の匂いばっかする。

　このコにならだ丈夫、大事な牧場、任せられる。

　タクシーに乗り込む前に、振り返ったアキラっちが親父らに「ありがとう！」って大きく両手を振りやった、おっきな声で「また来ます!!」って伝えやった。

　タクシーは進む。

「いい環境で、おまえは育ったんだな」

「そういうこっちゃ」

「ああ。間違いないぞ。おまえはイイヤツだからな」

　こっちを見て、にひひってわろた、アキラ。

　照れへんで言うあたり、かなり珍しい。

　オレと彼女との距離は、また一歩、近づいたんかな？

　そうであると思ってるし、そうに違いないとも考えてる。