読み切り漫画家・綴木想真は連載したい

押しの強さ

「妖怪×エロ×ハッピーエンド……」

俺はボールペンを指の間で回しながら、呪文のように繰り返した。

目の前には、羽良嶋さんが持ってきた妖怪の資料が TTC （大辛）カレーなみの山を築いている。雪女、河童、狐、絡新婦……。どれも艶かしい伝承を持っているが、いかんせん「使い古された感」が拭えない。

「少し、ラフを描いてみました」

俺はスケッチブックを羽良嶋さんの方へスライドさせた。そこには三つのキャラクター原案が描かれている。

「一つ目、雪女。設定は棺桶漁りの男に拾われる未亡人。身体が冷たくて、温もりを求めて肌を重ねるんですが、最後は溶けて消える……切ないエロです」

羽良嶋さんはスケッチブックを覗き込み、首を横に振った。

「叙情的ですが、ハッピーエンドから遠ざかっています。溶けて消えるのは自己犠牲であって、救いではありません」

「ですよね。じゃあ二つ目、狐の嫁入り。田舎に出張したサラリーマンを、小悪魔な狐娘が誘惑するコメディ路線で――」

「少し軽すぎます。先生の描く湿った空気感が出ない。それに『小悪魔』は少年誌の武器ですが、BLACKでは物足りない。もっと母性を伴った、抗えない魔力が欲しい」

（厳しい……！ でも、的確だ）

俺はボールペンを握り直し、三つ目を指差した。

「三つ目。土蜘蛛の女。ネットカフェの暗がりで出会う引きこもり女子。糸で男性を縛り上げる……ちょっと SM 編みですが」

「特殊すぎますね。一般層への訴求力が落ちる」

三連続のボツ。俺はガクリと肩を落とした。どれも「妖怪」という記号に寄りかかっていて、キャラクターの核となる欲望が浅い。

「羽良嶋さん。『もっと生々しい欲望を持った妖怪』って、具体的にどういう……」

俺は言葉を途切れさせ、資料の山の一番下にあった一冊の本に目を留めた。背表紙に『酒呑童子異聞』と印字されている。

「鬼……」

俺の脳内に、バチッと火花が散った。

鬼。人間を喰らい、酒を飲み、財宝を奪う。欲望の塊のような存在。だが、彼らはなぜ大江山に籠もったのか？ なぜ酒を飲むのか？

（答えは簡単だ。人間と一緒にいたかったけど、大きすぎて、強すぎて、一緒にいられなかったからだ。だから酒で誤魔化して、気を紛らわせて……）

俺は震える手で、スケッチブックの新しいページを開いた。ペン先が紙の上を走る。

大柄。ずんぐりむっくりじゃなくて、肉感的な長身。

桃色の長い髪。額には小さな角。

眼鏡。これは知性の隠蔽。

着崩したセーターから覗く、ほろ酔いの肌。

そして、手には一升瓶。

「……先生？」

羽良嶋さんが怪訝そうな声を上げたが、俺の筆は止まらない。

こいつだ。こいつならいける。

恐怖と親愛が同居した、圧倒的な「姉」の存在。

酒を飲めば飲むほど強くなる、あるいは素が出る。

男をからかい、誘惑し、でもいざという時はその巨体で守ってくれる。

「名前は……荒覇吐呑子」

俺はラフ画を書き上げ、ペンを置いた。荒い息が漏れる。

「酒呑童子の末裔です。普段はだらしない少女漫画家とか、ネトゲ廃人とか、そういうのでもいい。とにかく、底抜けに明るくて、酒豪で、性へのタブーがない。でも、心の底には『誰かと繋がりたい』っていう強烈な寂しさを持ってる」

俺はスケッチブックを羽良嶋さんに押し出した。

「この呑子ならいける！ 妖怪の持つ『異質さ』と、人間の『欲望』を同時に満たせる。主人公の男が彼女に惹かれるのは、エロいからだけじゃない。彼女のその『抱き心地のよさそうな寂しさ』に、甘えたくなるからだ！」

羽良嶋さんはスケッチブックを受け取り、じっとラフ画を見つめた。長い前髪の下で、彼女の表情は読めない。

（どうだ？ 外したか？ でも、これ以外に「ハッピーエンドに向かえる妖怪」が思いつかない）

沈黙が流れる。秒針の音がやけにうるさい。

やがて、羽良嶋さんは顔を上げた。その頬は、先ほどの妖怪オタク全開の時よりも、さらに赤みを帯びていた。

「……抱き心地のよさそうな、寂しさ」

彼女は独り言のように呟いた。

「いいですね」

「え？」

「その設定、最高です。酒を飲むという行為自体が、すでに『欲望の肯定』です。そして彼女が酒を飲む理由が『寂しさ』の紛らわしであれば、それはもう立派なドラマの芯になります」

羽良嶋さんの瞳が、キラリと光った。

「荒覇吐呑子。彼女をヒロインにしましょう。彼女がなぜ主人公を選んだのか、彼女が何を恐れているのか。それを描ければ、間違いなく読者の胸に刺さります」

俺はガッツポーズをしたくなるのを必死に堪えた。

「ありがとうございます！ でも、安心しました。これならハッピーエンドに持っていけそうです。彼女が主人公と酒を酌み交わして、『あんたといると酒が美味いね』って笑って終われる。そんな結末が描けそうです」

「ええ。その結末に至るまでの、酔いと熱と、一線を超える迷いを丁寧に描いてください。それが先生の仕事です」

羽良嶋さんは手元のノートパソコンを開き、タイピングを始めた。

「では、企画書のフォーマットを送ります。明日の夕方までに、『荒覇吐呑子』を主人公にした読み切りのプロットを提出してください。ページ数は四十ページを想定しています」

「四十ページ！ けっこうボリュームありますね」

「そこで『欲望』をどこまで深掘りできるかが勝負ですから。――ああ、それと」

羽良嶋さんはタイピングの手を止め、俺をチラリと見た。

「資料として、呑子先生の生活感のある写真も何枚か添付しておきます。着崩した姿とか、酔っ払った寝顔とか。参考にしてください」

「えっ、そんな写真あるんですか？ プライバシーとか……」

「私の担当ですから、全て把握しています。……完成した原稿が届くまでは、私が彼女の全てを管理していますので」

ニコリとも笑わず、さらりと恐ろしいことを言う。この人の「管理」、相当にヤバい匂いがする。でも、それが呑子というキャラクターのリアリティを担保しているようにも思えた。

「わ、分かりました。参考にします」