夢獄のレクイエム

沈黙の森

すみません、遅くなりましたが最新話です。

それと補足ですが、登場するヒロインは皆何かしらの後悔を抱えているキャラです。後悔が罪の形となったキャラでお願いします。

---

階段を上る。その先は。

「ここは」

「うへぇ〜、絵本であるような幻想的なところだねぇ〜」

人工物がほとんどない、幻想的な森林と沼地だ。とても監獄の中とは思えない。

「透くん、あれ」

「あ…」

木の根元、沼地の近くに一人、少女が蹲る。

「どうする？話しかける？」

「…そうするしか、ないよな」

俺は少女に近づく。すると彼女はビクリとして、俺と目が合う。

芸術品かと疑うほどの美少女だ。だがその目には涙の跡があった。

「…誰？」

「君はここの囚人かな？」

「…そうだよ」

少女は睨むような目でこちらをみる。

「名前は？」

「……名前」

少女は悩む素振りを見せる。そして、

「メ、メリュジーヌ」

「メリュジーヌか、俺は白鐘透だ」

「おじさんは小鳥遊ホシノだよ、よろしく〜」

「おじさん！？」

「だよね、これでおじさんとか何言ってるんだって思うよね。…と、君はここの囚人だとするなら、何の罪なの？」

「…怠惰」

「怠惰？君が？」

少女、メリュジーヌは頷いた。

「…私には、私を私たらしめてくれた人がいたんだ。この沼地で、ただの肉塊だった私を引き揚げてくれた人が」

ちらりと彼女は見る。森林と沼地の向こう。綺麗な屋敷があった。おそらくその人がいるということだろう。

「私は、あの人のためなら、何でもしようと思った。それが、私たらしめてくれたあの人への恩返しだったから。…でも、それが間違いだったんだ」

「……」

メリュジーヌは膝を抱え、震える声で続けた。

「ある日、あの人は私に命じたんだ」

彼女は屋敷へ視線を向けたまま、小さく息を吐く。

「『あの者たちを始末してきなさい』って。」

「……誰を？」

俺が尋ねると、メリュジーヌは目を閉じた。

「私の故郷を守ってくれた人たち。」

「え……」

思わず声が漏れる。

「その人たちは、私に優しくしてくれた。

化け物だと恐れる人もいたけど、それでも手を差し伸べてくれた人がいた。

笑ってくれた人がいた。

一緒に食事をしてくれた人がいた。

……なのに。」

彼女の拳がぎゅっと握られる。

「私は剣を向けた」

風が止んだ、森が静まり返る。

「…止めようとは思わなかったのか？」

俺の問いに、メリュジーヌは静かに頷いた。

「…思ったさ。こんなことおかしいって。

どうしてあの人たちを殺さなきゃいけないのかって。」

「だったら！」

思わず俺は声を荒げていた。

「どうして止めなかったんだ！」

メリュジーヌの肩が震える。

その問いは、きっと何度も自分自身に投げかけてきたものだったのだろう。

「……怖かった。」

消え入りそうな声だった。

「嫌われるのが、捨てられるのが。

せっかく私を見つけてくれた人に、いらないと言われるのが」

彼女は俯いたまま続ける。

「だから私は、自分に言い聞かせた」

「きっと理由がある、あの人は間違えない、私は従えばいいって。

そうして……考えることを、やめた。」

その一言が、胸に重く落ちる。

「…それが私の怠惰。

自分で考えることを放棄して、間違っていると分かっていたのに、止めることを怠った。」

俺は何も言えなかった。

責めることは簡単だ。

だけど、目の前にいる少女は、誰よりも自分を責め続けている。

そんなことは、その表情を見れば分かった。

「全部終わった後……」

メリュジーヌは震える声で続ける。

「私は、褒めてもらえると思ってた」

「よくやったって、ありがとうって」

しかし、彼女は力なく笑った。

「でも、何もなかった。

ただ……、ただ、遠回しにっ」

彼女は唇を噛む。

「私は醜いって、あなたは美しくないって。

そんな私を引き合いに出して、あの人は自分の美しさを語った」

涙が一滴、沼へ落ちる。

「私は、あの人のために全てを失ったのに。

故郷も、恩人も、自分自身も。

それでも私は、あの人を止められなかった。」

静寂が辺りを包む。

ホシノは小さく呟いた。

「……似てるねぇ」

メリュジーヌが顔を上げる。

「え？」

「おじさんもさ。」

ホシノは遠くを見るような目をした。

「あの時、こうしてれば、って何度も思った。

怒らなきゃよかった。

ちゃんと話せばよかった。

そんなことばっかり考えてた」

ホシノは少しだけ笑う。

「でもね、後悔って、何度思い返しても過去は変わらないんだ。

だから、おじさんは今を歩くことにした。」

メリュジーヌは目を丸くする。

「……歩く？」

「うん」

ホシノは俺を親指で指した。

「この変な人に引っ張られてねぇ」

「誰が変な人だ」

「否定しないんだ」

「否定しても聞かないだろ」

「分かってるじゃん」

ホシノはくすっと笑った。

その笑顔につられたのか、メリュジーヌの口元もほんの少しだけ緩む。

俺はメリュジーヌの前にしゃがみ込んだ。

「メリュジーヌ」

「……何？」

「君は今でも、あの人の命令なら従うか？」

彼女は驚いたように目を見開いた。

そして、長い沈黙のあと、小さく首を横に振る。

「……ううん」

「じゃあ」

俺はゆっくりと立ち上がり、屋敷を見据えた。

「あの屋敷へ行こう」

「え……？」

「君が止められなかったものを」

「今度は君自身の意思で、止めに行こう」

メリュジーヌは震えていた。

恐怖なのか、決意なのか。

そのどちらもだったのかもしれない。

彼女はゆっくりと立ち上がる。

そして、自分の胸に手を当てた。

「……今度は」

その瞳には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

「今度は、私が決めるよ」

その言葉と同時に、静まり返っていた森に風が吹き抜けた。