種を求められる異世界放浪

華中到着赤と金の街

船に揺られること二日。

瑞穂州の港から出た小型の船は、内海を渡って華中の国境都市へと到着した。八坂の手配した船だった。船頭も荷物持ちも、八坂の配下らしい。蜘蛛の糸に縛られるくらいの恩義を背負った旅だ。

「お降りください」

船頭が手を差し出してくれた。俺は手を取って船から降りる。

足裏に伝わる感触が変わった。石畳だ。だが瑞穂州の石畳とは違う。丸く磨かれた石を敷き詰めた道。日本風の町並みとは全く異なる景観が広がっていた。

「うわあ」

思わず声が出た。

目の前に広がっていたのは、赤と金の世界だった。

建物の屋根は反り返り、赤い瓦が並んでいる。壁は白と赤の漆喰。柱は金色の装飾。通り沿いには赤い提灯が並び、金色の紋が入った旗が翻る。

（中国だ。これ、完全に中国の街並みだ）

修学旅行で行った中華街を百倍にしたような光景。だが本物の中国より、もっと絢爛豪華で、もっと活気がある。

「兄さん、饅頭はいかがですか」

「薬草餅、どうぞ」

「新鮮な薬草、安くしますよ」

通りの両側から声が飛んでくる。呼び込みの声。だが瑞穂州の商人とは声の調子が違う。甲高く、早口で、元気がいい。

俺は通りを歩きながら、周囲を見渡した。

屋台が並んでいる。饅頭、餃子、麺、春巻き。湯気が立ち上り、香辛料の香りが鼻をくすぐる。瑞穂州の繊細な和食とは違う、濃厚で刺激的な香り。

「すみません、これ一つください」

薬草餅を買った。掌サイズの丸い餅。表面に緑色の粉がまぶされている。一口かじると、中から甘い餡子と苦い薬草の風味が口に広がった。

「苦い」

思わず顔をしかめた。だが次の瞬間、口の中がすっとした。苦みの後に甘みが追いかけてきて、胃の腑が温かくなる。

「効くわねぇ、兄さん。元気になったでしょう」

売りの婆さんが笑った。歯が一本もない。だが目は爛々としている。

「確かに元気になりますね」

「そうでしょう、そうでしょう。華中の薬草餅は一粒で活力。生命力が減った体にはもってこいよ」

婆さんは手早く次の客の注文を捌き始めた。薬草餅を二つ、三つと次々に包んでいく。商売人気質はこの国も瑞穂州も変わらないらしい。

＊　＊　＊

通りを抜けると、広い広場に出た。

中央に大きな噴水。その周囲に露店が並び、人々が行き交う。服のデザインが変わった。瑞穂州の着物とは違う、もっと派手な衣装。鮮やかな赤や黄や緑の布地に、金色の刺繍。女性たちは頭に簪を刺し、耳に大きなイヤリングをつけている。

（服のデザインが中華風だ）

俺の編み上げ靴と白いシャツが、この街では浮いている。だが奇妙なことに、誰も不審そうには見ない。旅人が多い街なのだろう。服装の多様性には慣れているらしい。

「兄さん、どこから来たんだい？」

露店の男が声をかけてきた。腕には蛇の刺青。目つきは鋭いが、悪い人ではなさそうだ。

「瑞穂州から来ました」

「瑞穂州？　珍しいね。東方の侍の国か。ここへは何の用だい」

「薬を勉強したくて。華中は薬の国だと聞いたもので」

「ほう、薬か。あんた、生命力強そうだね。顔色がいい」

男は俺の顔をじっと見た。鋭い視線。だが敵意はない。

「薬人になりたいのかい？」

「薬人？」

「ああ、薬の材料になる人間のことさ。生命力の強いやつは、薬人として高く売れる」

男は小声で囁いた。だが目は笑っていない。

「気をつけな。この街じゃ、生命力の強い人間は目立つ。薬人に狙われないようにね」

男はそれだけ言うと、露店の奥へ消えた。置き去りにされた俺は、周囲を見回した。

（薬人。八坂の言ってた通りだ）

（この街では、俺の生命力は目立つ）

（気をつけないと）

広場の奥に、大きな建物が見えた。赤い壁に金色の屋根。門構えが立派だ。門の上には、薬草と龍が描かれた扁額。

「あそこが、薬学の学院か」

八坂の話では、華中の中心にある薬学の学院に、この世界で最も進んだ薬学の研究が集まっているという。俺の生命回帰を解明するには、そこに行くのが一番だろう。

（でも、その前に）

俺は広場の屋台を見た。餃子、焼きそば、炒め物。湯気が立ち上り、油の香りが漂っている。

（腹ごしらえだ）

旅の疲れを癒やすには、まず腹を満たすことから。救助隊員時代の基本ルールだ。俺は屋台の列に並んだ。

「兄さん、何にする？」

屋台の店主が笑顔で問いかけてきた。太った男。白い帽子をかぶり、鍋を振っている。

「これ、一つください」

指差したのは、赤いスープに入った麺。香辛料の香りが鼻をつく。

「よしよし。特製火竜麺だ。元気が出るぞ」

店主は器用に麺を鍋から引き上げ、赤いスープに注いだ。上に唐辛子と香菜を散らす。

「はいよ、火竜麺一丁」

受け取った器は熱い。湯気が顔にかかる。一口啜ると、辛さが口の中で爆発した。

「うっ…辛い」

だが次の瞬間、体の中から熱が湧いてくる。汗が噴き出し、胃の腑が燃えるように熱くなる。

「どうだい、元気になったろう」

店主が笑った。

「ええ、確かに元気になります」

（この国の料理は、薬と一体化してるのか）

（食材そのものが薬になる。だから料理が発達したんだ）

俺は火竜麺を啜りながら、学院の門を見上げた。赤と金の門。その奥に、この世界を変える手がかりがあるかもしれない。

（行こう）

麺を食べ終え、俺は学院へ向かって歩き出した。赤と金の街の中を。