種を求められる異世界放浪

その妻の衝撃の事実

戸を閉めると、夜風が袖を引くのをやめた。指先には外の冷たさが残っている。敷居を越えたところで、ぬくんだ空気が袖口から入り、手首に触れた。磨いた木の匂いに、焚いた香の甘さが混じっている。息を深く吸うと、舌の奥に蜜をひと滴落としたような余韻があった。

　格天井から吊られた丸い灯籠は、乳白色の腹をふくらませていた。細い骨の影がひと筋ずつ透け、そこからこぼれた光が、濃い色の梁に艶を戻していく。木肌は光を受けたところだけ飴色を帯びていた。視線を下げるにつれ、その色は壁の深い朱に溶け、飾り彫りの金が暗がりの中で細く光った。

　窓の黒い格子が、向こう側の淡い明かりをいくつもの四角に切り分けている。その脇の掛け物には、ゆったりとした筆の跡が残っていた。朱を含んだ紙の上で、墨の太いところが濡れたように黒い。深緑の垂れ布の前では赤い灯籠がひときわ低く下がり、房の先が揺れるたび、壁をかすめる細い影が伸びた。

　部屋の中央には、金色の縁取りをした朱の敷物が広がっていた。低い座卓は太い脚で布を押し沈め、真下に濃い影を落としている。卓の上にあるのは、浅い盆と、小さな蓋付きの茶器。蓋の合わせ目から細い湯気がほどけ、灯りを横切ったところで消えた。甘い香の中に、温めた茶葉のほろ苦い匂いが加わる。卓の近くまで寄ると、鼻先に触れる空気がほんのり湿っていた。

　壁際の長椅子には、象牙色の布が掛けられている。なだらかに窪んだ座面を光がすべり、布の端に寄った皺のひとつひとつへ、薄い影が入り込んでいた。指を置けば、その形のまま静かに沈んでいきそうな張りだ。座面の下には黒い木の彫りが連なり、草花を刻んだ溝にだけ、細く金が残っている。その上の絵では、赤い花をつけた木々のあいだに小さな橋が架かっていた。明るいのは橋の背と花びらばかりで、描かれた庭の奥にも、ひと足早く夜が降りていた。

　敷物の外に出た床石は、靴底越しにも冷たかった。朱の上へ足を戻すと、その一歩の音が布に吸われる。格子の向こうで風が鳴った。赤い房がひと揺れして止まり、部屋はまた、茶器の蓋から湯気がほどけるほどの静けさに戻った。長椅子の白い窪みにはまだ灯りが残り、そこだけが、肩から力を抜いて身を預けられるほど暖かそうに見えた。

　白い布を敷いた寝台の端に、紅の衣をまとった女が腰掛けていた。長い裾は膝からゆるく広がり、敷布の窪みに沿って幾重にも重なっている。膝に置いた丸い団扇には、細い指が添えられていた。座卓の脇まで来ると、女は少し顎を上げた。目が合うより先に、その唇にはもう笑みがあった。

　珊瑚色の髪は高く結い上げられ、巻き重ねた髪のあいだから、金の簪が左右へ伸びている。正面に据えた青緑の石には灯りが小さく映り、こめかみの花飾りは、花びらの奥ほど色が濃かった。ひと房だけほどけた髪が頬を伝い、首筋に触れている。女が顔を傾けると、長い耳飾りがひと呼吸遅れて揺れ、金の細い光が髪の陰でちらついた。

　澄んだ碧の瞳には、格子越しの明かりが淡く差していた。瞬きのあとも視線はまっすぐで、淡い紅を引いた唇の端が、目を合わせているうちにわずかに深く上がる。開いた襟の内側では、金の首飾りが白い肌に沿っていた。鎖骨のあいだに据えた青緑の珠が、息を吸うたびほんの少し持ち上がり、吐く息に合わせて元の場所へ戻った。

　表の衣は深い紅、長い袖の内側は白に近い藤色だった。金の縁をつけた袖が寝台に垂れ、折り重なったところに紅の色が深くたまる。腕にかけた水色の薄布は、白い敷布の上まで流れていた。膝の前に垂れた細長い織物には金糸で花や蔓が描かれ、女が指を動かすと、その細かな模様が布の襞に沿って一つずつ光を拾った。

「お待ちしておりました、華帝陛下」

襖の向こうから、鈴を転がすような声が聞こえた。

扉が開く。赤い灯籠の光が廊下へ流れ、その光の中に一人の女が立っていた。

（——あ）

俺は息を呑んだ。

女は、紅をまとっていた。深い緋色の衣。金糸で鳳凰が縫い取られた袖。長い裾が大理石の床を滑る。珊瑚色の髪を高く結い上げ、金の簪を左右に伸ばしている。正面の青緑の石が、灯りを受けて小さく輝いた。

女は静かに歩み寄り、玉座の隣に立った。華帝が片手を上げて、彼女を紹介する。

「我が妻、玉葉だ」

「玉葉と申します。よろしくお願いいたします」

玉葉は、柔らかく頭を下げた。

（この人が、皇帝の妻）

（なんというか、すごく……妖艶な人だな）

（いや待て。落ち着け俺）

衣の襟元はゆったりと開き、金の首飾りが白い肌に沿っている。鎖骨のあいだに据えた青緑の珠が、呼吸に合わせて微かに上下した。長い耳飾りが揺れ、金の細い光が髪の陰でちらつく。団扇を膝に置く仕草ひとつにも、目のやり場に困る色気があった。

（美人だ。間違いなく美人だ）

（でも、なんか、こう……落ち着かない雰囲気がある）

（笑っているのに目が笑っていないというか。いや、笑ってはいるんだけど奥で何か測っているような）

「久世生真と申します。瑞穂州の八坂様の伝手で参りました」

俺は頭を下げた。玉葉は、その碧の瞳を俺に向けた。

「八坂様の。あの方、お元気でしたか？」

「ええ。相変わらず、人の弱みを握るのがお上手で」

「ふふ。でしょうね。あの方は、蜘蛛のように糸を張るのが得意ですもの」

玉葉が小さく笑った。鈴を転がすような、それでいて少しだけ棘のある笑い声だった。

（あ、この人も八坂さんを知ってるのか）

（ていうか、この笑い方。八坂さんと同じ種類の笑い方だな）

（何というか綺麗なのに、油断ならない感じ）

「ところで」

華帝が口を挟んだ。

「玉葉。こやつに頼みたいのは、先ほど話した通りだ」

「ええ。伺っております」

玉葉は頷いた。それから、俺の方を向いた。碧の瞳がじっと俺を見ている。

「久世さん。年はおいくつ？」

「二十五です」

「まあ」

玉葉が目を丸くした。今度の驚きは、本物に見えた。

「私より年上なのね」

「え？」

「私、十九よ」

「……十九？」

声が裏返った。

（十九）

（この人が、十九）

（え、待って。俺より六歳も年下？）

（いや、だって、この妖艶な雰囲気でこの落ち着いた物腰で、十九？）

（嘘だろ）

俺は思わず、玉葉をまじまじと見てしまった。珊瑚色の髪。碧の瞳。淡い紅を引いた唇。肌は白く、まるで陶器のようだ。確かによく見れば若い。若いのだが、その立ち居振る舞いやまとう空気が、どう見ても二十代後半から三十代の落ち着きを感じさせる。

「……失礼ですが」

「何かしら」

「本当に、十九ですか」

「ふふ。失礼ね」

玉葉は笑った。今度は、棘のない、本当に楽しそうな笑みだった。

「でも、よく言われるわ。年より上に見られるの」

「それは、その……雰囲気が、落ち着いていらっしゃるから」

「お世辞が上手なのね」

「いえ、本当に」

俺は正直に言った。すると玉葉は、少しだけ目を細めた。

「久世さん。あなた、面白い人ね」

「面白い？」

「ええ。私の見た目を褒めるでもなく、年齢を疑うでもなく雰囲気を褒める。……変な人」

（変な人って言われた）

（この世界に来てから、何度目だこの評価）

（でも、嫌な感じじゃない。むしろ好意的な響きがある）

「玉葉様」

華帝が口を挟んだ。少しだけ、声の調子が変わった。

「そろそろ、本題に入ってはどうだ」

「あら、そうね」

玉葉は頷いた。それから俺の方を向き直った。碧の瞳が、真剣な光を帯びる。

「久世さん。単刀直入に言うわね」

「はい」

「私と、子供を作ってほしいの」

「……はい」

（覚悟していたとはいえ、いざ面と向かって言われるとやっぱりドキッとするな）

（十九歳の、こんな綺麗な人に子供を作ってほしいと言われる）

（しかも、その夫である皇帝が隣で「うむ」と頷いている）

（この世界の倫理観は、本当にどうなってるんだ）

「私と華帝は、五年間、床を共にしていないの」

玉葉の声は、淡々としていた。だがその奥に、少しだけ寂しさのようなものが滲んでいた。

「政略結婚だったから。仕方ないわ。でも……そろそろ、子供が欲しいの。この国には後継ぎが必要だから」

「それは、分かりますけど」

「あなたの生命力なら、健康な子が産めるはず。華帝も、そう言っているわ」

玉葉は、華帝を見た。華帝は静かに頷いた。

（この二人の関係は、複雑なんだろうな）

（夫婦だけど夫は男が好きで、妻は五年間独り）

（そして、子供だけは欲しい。国のために）

（……切ない話だ）

「久世さん」

玉葉が、俺の名を呼んだ。その声はさっきまでの淡々とした調子から、少しだけ柔らかくなっていた。

「嫌なら、断ってもいいのよ。無理強いはしないわ」

「……いえ」

俺は首を振った。

「断りません」

「あら」

玉葉が、少しだけ目を開いた。

「どうして？」

「目の前に、助けを求める人がいるからです」

俺は、率直に答えた。

「俺は、元々、人を助ける仕事をしていたんです。目の前で困っている人を、見捨てられない性分なんですよ」

「……そう」

玉葉は、じっと俺を見ていた。碧の瞳に、少しだけ驚きの色が浮かんでいた。

（この人は、多分、こういう反応を予想していなかったんだろうな）

（皇帝の妻として政略の道具として、俺に頼むしかないと思っていた）

（でも、俺は、助けたいから助けると言った）

（それが、この人にとっては意外だったんだ）

「変わった人ね」

玉葉は、ふっと笑った。今度の笑みはさっきまでの妖艶なものとは違う、どこか無防備な少女のような笑みだった。

「でも、嫌いじゃないわ」

「それは、光栄です」

俺は頭を下げた。すると玉葉が、一歩近づいた。

「ねえ、久世さん」

「はい」

「今、ここで、してくれる？」

「……え？」

「今、ここで。私と」

玉葉は、妖艶な笑みを浮かべた。さっきまでの少女のような笑みは、どこかへ消えていた。碧の瞳が、俺を誘うように細められる。

「華帝の前で？」

「ええ。華帝は、見ているのが好きなのよ」

玉葉は、ちらりと華帝を見た。華帝は腕を組んで、興味深そうに俺たちを見ている。

「……まじですか」

「まじよ」

玉葉は、一歩、また一歩と俺に近づいた。緋色の衣が、大理石の床を滑る。

「さあ、久世さん。私を満たして」

（この世界は、本当に狂ってる）

（皇帝の目の前で、その妻と寝ろと）

（でも）

（目の前に、求めている人がいる）

（なら、応えるしかないだろう）

俺は、一歩、踏み出した。