濁った宝石

最終話 濁りのない朝

　桜は、自分の部屋のベッドで目を開けた。

　カーテンの隙間から朝日が差し込み、見慣れた天井の染みを淡く浮かび上がらせている。

　枕は少し硬い。掛け布団には、昨夜まで使っていた洗剤の匂いが残っていた。

　いつもの部屋だった。

　なのに、自分だけが、昨日までとは違う場所へ置き直されたような気がする。

「……夢？」

　長い夢を見ていた。

　そうとしか言えない感触だけが、胸の奥に残っている。

　桜は枕へ頭を戻し、目を閉じた。

　白い光。

　重なる声。

　身体の奥を満たした熱。

　その三つが一瞬だけ浮かび、掴もうと手を伸ばした途端、水の底へ沈むように輪郭を失った。

　誰の声だったのか。

　どこにいたのか。

　熱は何によるものだったのか。

　思い出すための糸口さえ見つからない。

　ただ、嫌な夢だったような気がした。怖かったのかもしれない。誰かへ必死に呼びかけていたような、呼びかけられていたような――その曖昧な感覚も、朝の静けさに溶けていく。

　桜は布団をめくり、ゆっくり上体を起こした。

　痛むところはなかった。

　腕にも脚にも傷はない。寝間着やシーツを確かめても、目につく汚れはない。

「おかしな夢……」

　胸元を押さえて息を吐く。

　身体の芯にだけ、寝起きのぬくもりとは違う熱が静かに残っていた。

　それ以上に気づいたことがある。

　身体は、妙に軽かった。

　床へ足を下ろす。立ち上がるつもりでわずかに力を入れただけなのに、身体が思ったより早く持ち上がり、桜は慌ててベッドの縁へ手をついた。

「え……？」

　寝起きの怠さがない。

　肩も腰も軽く、指先まで力が通っている。

　右手を目の前で開き、そっと魔術回路へ意識を触れさせた。

　魔力が細い水脈のように腕を走る。

　五本の指先へ、まったく同じ速さ、同じ強さで満ちていった。以前なら小さく引っかかっていた箇所も、何の抵抗もなく通り抜ける。

「……おかしい」

　声にすると、胸の奥へ小さな不安が生まれた。

　けれど、魔力を閉じても何かが暴れる気配はない。身体にも痛みはない。時計へ目を向ければ、針はもう起きなければならない時間を示していた。

　考えても答えの出ない夢より、今朝の献立が先に浮かぶ。

　今日は先輩のところへ行こう。

　そう決めると、桜は制服へ着替えた。鏡の前で髪を整え、通学鞄を手に家を出る。

　玄関の扉を閉める頃には、白い光の夢はもう、遠い水面の下にしかなかった。

　　　◇

　衛宮家の台所に、包丁の音が響いていた。

　とん、とん、とん。

　桜は刻んだねぎを溶き卵へ落とす。

　熱したフライパンへ油を引けば、じわっ、と小さな音がして、香ばしい匂いが立った。卵液を流し入れ、菜箸で形を整えながら、反対の手で味噌汁の鍋の蓋をずらす。

　湯気が頬を撫でた。

　いつもより手際がいい。

　火加減を見て、焼き魚を返し、空いた時間に二人分の茶碗まで並べる。それぞれの動きが自然に次へ繋がり、少しも慌てない。

「もうできちゃった……」

　思わず呟いたとき、背後で廊下の床が鳴った。

　ぎしっ。

「おはよう、桜」

「おはようございます、先輩」

　振り返った桜は、持っていた菜箸を止めた。

　士郎は寝癖を直す余裕もなかったらしい。廊下から部屋へ入る手前で、片手で柱に触れていた。

　顔色が悪い。

　目の下には薄い影があり、肩も普段より落ちている。立っているだけで身体を支える場所を探しているようだった。

「先輩、大丈夫ですか？　顔色が悪いです。座ってください」

「いや、配膳くらいは――」

「今日は、わたしがします」

　桜は菜箸を置き、士郎の腕へ手を添えた。

　触れた体温は高くない。それでも腕には普段の張りがなく、桜が少し支えただけで素直に重みを預けてきた。

　いつもなら、こんなことはない。

「ほら、座ってください。立っているのもつらいんですよね？」

「そこまでじゃないんだけどな」

「柱につかまって言っても、説得力がありません」

　少し強く言うと、士郎は桜の顔を見て、困ったように苦笑した。

「分かった。じゃあ、甘える」

　士郎は座布団へゆっくり腰を下ろした。膝へ手を置き、深く息をつく。その動作にも、いつもの力がない。

　桜は台所へ戻って火を弱め、湯呑みに水を注いで先に差し出した。

「熱はありますか？」

「測ったけど、平熱だった。ただ、身体が重いんだ。風邪って感じでもないんだけどな」

「頭痛や吐き気は？」

「それもない。寝ても疲れが抜けなかった、って感じかな」

　士郎は水を半分ほど飲み、もう一度息をついた。

「学校、お休みした方が……」

「立てないほどじゃないよ。昼まで駄目そうなら、早退する」

「でも――」

「約束する。無理だと思ったら、ちゃんと保健室へ行く」

　士郎らしい答えだった。

　桜は眉を下げたまま、それ以上は押し切らない。代わりに焼き上がった卵を皿へ移し、味噌汁と焼き魚も食卓へ運んだ。

　自分は、こんなにも軽いのに。

　同じ朝を迎えた先輩だけが、どこかへ大切なものを置いてきたように弱っている。

　その考えが浮かんだ瞬間、白い光の残像がまぶたの裏で弾けた。

「……っ」

　桜は味噌汁の椀を落としかけ、両手で持ち直す。

「桜？」

　士郎が顔を上げた。

　心配する声は、いつもの先輩だった。

　光はもう消えている。

「……なんでもないです。朝ごはん、できましたよ」

「本当に？」

「はい。先輩こそ、食べられる分だけでいいですからね」

　士郎は湯気の向こうで小さく笑った。

「ありがとう。助かる」

　その一言がいつもどおりで、桜はようやく微笑んだ。

　　　◇

　遠坂邸では、凛が目覚まし時計の鳴る直前に目を覚ました。

　目を開き、上体を起こす。

　その一連の動作だけで、違和感に気づいた。

　調子が良すぎる。

　寝起き特有の鈍さがない。頭は冴え、全身へ無理なく力が通っている。

「……妙ね」

　凛はベッドの上で両手を眺め、寝間着の袖をまくった。

　魔術回路へ意識を触れさせる。

　一つ一つが、以前より太く、安定して応じた。

　指先へ魔力を集めても、痛みも滞りもない。余分な熱として漏れもせず、思った場所でぴたりと止まる。

　出力をわずかに上げてみる。

　それでも回路は軋まず、余裕を残して魔力を通した。

「……全然違う……なによこれ」

　鏡を見れば、寝起きとは思えないほど顔色までいい。

　身体の調子がいい。それ自体は悪いことではない。

　問題は、理由を知らないことだった。

　昨夜、何をしていた。

　いつ眠った。

　曖昧な夜の記憶を辿っても、異常な強化へ繋がる出来事は見つからない。

　凛は制服へ着替え、簡単に朝食を済ませた。

　鞄を持ち上げたところで、地下から音がする。

　こつん。

　硬いものが床を打ったような音だった。

　凛は鞄を置き、地下の工房へ下りる。

　床に、青い原石が一つ転がっていた。

　棚の端で傾いた小箱から、蓋の隙間を抜けて落ちたらしい。

「音の原因は、これか」

　拾い上げ、工房の灯りへかざす。

　色も透明度も申し分ない。普段なら購入前に何度も状態を確かめ、財布の中身と何日も睨み合うような品だった。

「……こんないいやつ、持ってたっけ」

　小箱を開く。

　同じ水準の原石が、まだいくつも収まっていた。

　机の上には研究ノートが開かれている。記された術式は自分の筆跡だった。計算にも覚えがある。途中式を追えば、どこで仮説を修正し、どの原石を使い、どの夜に結果を得たのかまで理解できた。

　成果も正しい。

　研究した記憶はある。

　だが、この量の宝石をいつ、何の金で買ったのかが出てこない。

「……わたし、寝ながら盗んできた？」

　冗談のつもりで口にしたのに、声は半分も笑っていなかった。

　凛は端末を開き、銀行の記録へ接続する。

　最近まで繰り返された高額の入金。

　名義欄に、見覚えのない名前が並んでいた。

　ジェイク。

　凛は声に出さず、唇だけでその名をなぞった。

　何も浮かばない。

　会った顔も、聞いた声も、その人物から金を受け取る理由も。

「誰よ、あんた」

　端末へ問いかけても答えは返らない。

　メールの受信履歴を遡る。通話履歴を日付順に確かめる。契約書をまとめた書類棚から、領収書と購入記録まで引っ張り出す。

　入金額と宝石の量は繋がる。

　その間を埋める契約だけがない。

　研究の手順は覚えている。失敗も成功も、自分が夜を重ねて積み上げた感覚として残っていた。

　その研究を可能にした金と時間の経緯だけがない。

「気味が悪いわね」

　凛は自分の頬をつねった。

「痛っ……」

　当然、痛い。夢ではない。

　鏡へ近づき、青い瞳を覗き込む。魔力を細く流し、意識の表層を探る。

　分かりやすい催眠の痕跡も、表層に残る暗示の澱も見つからない。

　少なくとも、朝の数分で見抜けるほど雑な細工ではなかった。

　視線を巡らせた凛は、工房の隅で眉を寄せる。

　いつ買ったのか記憶の薄い芳香剤が、いくつも置かれていた。甘い香りが、今朝はやけに鼻につく。

　宝石。口座。契約。芳香剤。そして、この不自然に強くなった回路。

　一つずつ調べるべきだ。

　だが時計を見れば、今から始めれば確実に遅刻する。

　凛は拾った原石を小箱へ戻し、蓋を閉じた。

「……まあ、いいか」

　良くはない。

　放っておくという意味ではなく、学校から帰るまで保留するだけだ。

　机の上のものも動かさず、帰宅した自分がすぐ調査を再開できるようにしてから、凛は工房を出た。

　　　◇

　校門の手前で、凛は見慣れた二人の背中を見つけた。

「おはよう、士郎。桜も」

「おはようございます、姉さん」

「よう、凛」

　返ってきた声が弱い。

　凛は足を速め、士郎の前へ回り込んだ。そのまま顔を覗き、眉をひそめる。

「ちょっと、どうしたのよ。顔色、真っ青じゃない」

「朝からこうなんです。熱はないみたいなんですけど」

　桜がすぐに答えた。

　士郎は心配を打ち消すように片手を上げる。けれど、上がった手には普段の勢いがなく、途中でだらりと下りた。

「大丈夫だって。ただ、ちょっとだるいだけだ」

「その台詞、倒れる人間がよく言うのよね」

　凛は腰へ手を当てた。

　自分は一晩で生まれ変わったように軽い。隣の桜も頬の色がよく、立ち姿に疲れがない。

　その二人の間で、士郎だけが少し前屈みになっている。

　三人とも同じ朝を迎えたはずなのに、差だけが不自然に際立っている。

　凛は胸の内で首を振った。因果を結ぶ材料がない。

　代わりに、わざと明るく口角を上げる。

「仕方ないわね。私の元気、少しくらい分けてあげよっか？」

「どうやって」

「そこはアンタが考えなさいよ」

　即座に返した士郎へ、凛は満足そうに鼻を鳴らした。

　その横で桜が、ほっとしたように笑う。

「わたしも今日は、なんだか身体が軽いんです。部活もお休みですし、夕食を作りに行きますね」

「朝も作ってもらったのに、悪いな」

「いいんです。先輩は、帰ったら休んでいてください」

「そうしなさい。桜を手伝おうなんて考えたら、私が止めるから」

「二人とも大げさだって」

　口ではそう言いながら、士郎は逆らわなかった。

　三人は並んで校門をくぐった。

　朝の光の下では、いつもと変わらない登校風景に見える。

　桜が士郎の左、凛が右を歩く。士郎が躓かないよう、二人とも意識せず歩幅を狭めていた。

　それでも、凛と桜の足取りは軽く、士郎だけが半歩遅い。

　誰も、その差の理由を知らなかった。

　　　◇

　一限目の教室へ向かう廊下で、凛は背後から名を呼ばれた。

「遠坂」

　振り返ると、美綴綾子が窓際に立っていた。

　腕を組み、凛の顔を確かめるように見ている。いつもの遠慮のない視線なのに、今日はどこか慎重だった。

「何よ」

「この間のあれ、ほんとうに解決したの？」

　凛の足が止まった。

　この間。

　あれ。

　指し示す先が、頭の中に一つもない。

「……なんの話よ」

「なんの話って……あの……」

　美綴は言いかけ、口を閉じた。

　窓から差す光の中で、凛の目をまっすぐ覗き込む。冗談で誤魔化しているのか、それとも本当に何も知らないのかを確かめるように。

「美綴？」

　呼ばれると、美綴はふっと肩の力を抜いた。

「ま、いいや。いつもの遠坂凛になったみたいだし」

「は？」

「その顔ができるなら、少なくとも今は大丈夫そうだ」

「だから、何の話をしてるのよ」

「忘れてるなら、私から蒸し返すのも違うだろ。じゃあな、遅刻すんなよ」

　美綴は片手を上げ、先に廊下を曲がった。

　凛は追いかけようとして、一歩だけ踏み出す。

　だが、予鈴が鳴った。

　廊下を急ぐ生徒たちが二人の間へ流れ込み、美綴の背中を隠していく。

「……気味の悪い朝ね」

　凛は小さく呟いた。

　　　◇

　窓のない部屋で、資産家はソファへ深く腰を下ろしていた。

　手元の端末には、日付ごとに整理された映像ファイルが並んでいる。

　資産家は日付の並びを指でゆっくり送り、壁際に立つジェイクへ尋ねた。

「今回は結局、君のやりたいことはできなかったのかね？」

「ええ。根源へ届くことはできなかった。惜しいところまでは行ったと思うのですが」

　ジェイクの声は、失敗を悔やんでいるようには聞こえなかった。

「集めたものの大部分は、術式が終わると散逸しました。ですが、あの姉妹にはしっかりと残りました」

「昨夜の光か」

「正確には、矛盾した魔力です。欲情と絶頂を刻み、定着させるところまでは成功した」

「なら、まるきり無駄ではなかったわけか」

「はい。結局、世界は応えなかった。まだ足りないピースがある。見つかれば、またご協力をお願いすると思います」

　資産家は端末から目を上げた。

「また彼らを？」

「ええ。まだ、あの三人には利用価値がありそうです」

　ジェイクは乱れのない袖口を整え、穏やかな声のまま続ける。

「その時のためにも、次にこちらからお願いするまでは、余計な痕を残すようなお楽しみは少し我慢していただけますか」

「ふむ。彼らは、昨夜のことを？」

「具体的なことは覚えていません。元の生活へ戻っています」

「店で手を貸した連中は？」

「同じです。何も、覚えていませんよ」

「そうか」

　資産家は再び端末へ目を落とした。

　指先でファイルの一覧を送り、資産家は満足そうに口元を緩めた。

「……かまわんよ。映像も流すつもりはない。まあ、個人的に保管はさせてもらうが」

「ええ。そのくらいなら」

　資産家は端末を閉じた。

　小さな音とともに画面が消え、窓のない部屋へ二人の影だけが残る。

　ジェイクは根源到達の失敗を語ったあとだというのに、焦りを見せない。資産家も、三人が日常へ戻ったことに不満を示さなかった。

　次の可能性が、失われていないからだ。

　閉じられた端末の中には、三人が忘れた時間だけが、鮮明なまま残っていた。