夢魔観察計画

差異

ゼノは、随分と長く尋問を続けていた。

椅子へ固定された女は、答えなかった。

スタンリーは少し離れた場所で、煙草を口元へ運ぶ。

拘束してから一度だけ、固定の具合を確かめていた。

それ以外は大人しいもんだ。

暴れない。

怒鳴らない。

助けを求めない。

ゼノが何を聞こうと。

沈黙。

時折。

ほんの僅かに呼吸が変わるのは分かるが。

さっきゼノとやりあってた時も…頭の回転は早そうだった。

何もしていないわけじゃねえのは、分かる。

こんだけ黙ってる間も、何かしら考えてんだろ。

「――」

煙を吐く。

ゼノの話が、少し変わる。

BARで得ていた"何か"。

ピアノが無い事実。

理性を失うまでの、タイムリミット。

失ったところで観察は出来る、その言葉。

女の呼吸が――わずかに止まる。

スタンリーは煙草を口に咥えたまま、目を細めた。

女の反応が変わった。

ゼノは声の調子を変えないまま、その先へ話を進めていく。

女は黙ったまま。

何も答えない。

ただ。

さっきまでと同じ沈黙には、見えなかった。

「……随分」

掠れた声を出した。

「効率の悪い研究をするんだな」

（やっと口、開いたんか）

スタンリーは煙を静かに吐き出した。

「理性を失ったものを眺めたいだなんて、奇特な趣味だな」

"仲間"を使った脅しとは、感じが違うな。

（こいつ、皮肉も言えんのか）

それでもゼノは楽しそうだった。

「三日――いや、下手したら二日で限界が来る」

「……ふむ」

「想定より…期間が短いな…」

ゼノの呟きが部屋に響く。

女は話し続けた。

今の自分にだって興味はあるだろうと。

なら、最低限――

「食事を与えるべきだと」

「そうは思わないか？」

ヘェ、"食事"…ね。

煙草を咥えたまま女を見る。

客から得ていた"何か"。

それをこの女は"食事"と呼ぶらしい。

「君は今――」

「"食事"」

「確かにそう、言ったね？」

女はまた黙った。

僅かに身体に力が入っているのがわかる。

だが――

ずっと黙るつもりでは、無いらしい。

「他の方法…か」

「ある程度の予測はしているんだろう」

「人間を――」

「連れてくればいい」

スタンリーは煙を吐いた。

「ほう？」

「…なるほど」

「人間を連れて来る…か」

ゼノの声が弾む。

「――その必要は、ないよ」

だろうな。

「わざわざ外から、人間を連れてくる必要はない」

ゼノが続ける。

「もう居るだろう？」

女が顔を僅かに動かした。

「ここには人間が」

「おお、2人も」

沈黙。

「スタン」

「ああ」

「彼女は"食事"がしたいらしいよ」

「できるかい」

楽しそうだな、ゼノ。

スタンリーは短く煙を吐いた。

「できるね」

煙草を灰皿に押し付け、女に向かって歩き出す。

「――まあ、待て」

女の声に、足を止める。

「…まだ何かあるん？」

黙ったり皮肉ったり。

今度はなんよ？

忙しいヤツ。

「お前たちは」

「何が起こるか分かってないのか？」

「ヘェ…なにかって？」

「私が人間から何かを得る」

「その程度の認識しかないなら――」

「やめておいた方が賢明だな」

また脅しか？芸がないね。

「私たちが人間から」

「直接"何か"を得たその時」

「命を――奪うことだってある」

「ヘェ」

「んで？」

一瞬黙った女を気にかけず、再び歩き出した。

「っ…待て」

しつけえな。

「今の話を聞いていたのか？」

「ああ」

「…何故、止めようと思わない」

やるこた決まってんだ。今更だろ。

「話は聞いてんよ。だから？」

女の口が開いたまま止まった。

絶句。

例えるならそれが一番近いか。

「私の言葉が、嘘だと思っているのか？」

「自分で試すなんて、愚かな事だな」

「命を…奪うだけじゃない」

「…ヘェ、今度はなんよ」

ホント、しつけえな。

んでも…さっきとは話がちげえか。

望み通りに足を止めてやる。さっさと話せ。

「私にどう、"食事"をさせるのか」

「ある程度想像は出来るがな」

「"命を奪うこともある"」

「この言葉で、もし」

「一回なら、数回なら」

「間を置いて回復すれば」

「そう、勘違いしているなら」

「やめた方がいい」

「私の体液には、依存作用がある」

今度は依存、ね。

「ほう、依存？」

少し離れた場所で、ゼノが反応する。

――楽しそうだな。

ま、新情報ならそうなっか。

「止まれないさ」

「その命――尽きるまで」

「それでも」

「止めるつもりはないと？」

そこまで言って、やっと黙った。

まだ続くかと、少し待ってやるが。

「……」

終わったか？

「んで…」

一歩、距離を詰める。

「終わったん？」

「その話」

「んじゃ、始めっかね」

やっと仕事に入れんな。

肩へ手を掛ける。

「――」

……ん？

一年前とは――少し違う？

---

彼女が"食事"を終えた後。

大きく乱れていた呼吸は戻っていなかった。

椅子へ固定された身体は、完全に力が抜けている。

頭が僅かに傾いたまま。

呼びかけても――反応はない。

「……ふむ」

意識を失ったらしい。

指先につけた機材も、まだ反応している。

呼吸もある。

ただ。

摂食前とは、明らかに違う。

直接人間から"何か"を得たであろう、その直後。

強い身体反応を示し、そして――

意識を失った。

（なるほど……）

理性を失うまで、二日か三日。

そう言っていた彼女が。

実際に"食事"をした、その結果。

（スタンには今のところ…）

（…目に見える変化は…ない）

"依存"作用。

少なくとも、即座に現れるものではないらしい。

彼女の嘘か。

もしくは、誇張か。

それとも――

発現には、別の条件があるのか。

ゼノはもう一度、目の前の女を見る。

調べたいことが随分と増えたな。

増えた項目を、一つずつ整理していく。

摂食方法。

体液。

依存作用。

摂食時の身体反応。

供与者側への影響。

そして――

（個体特性か……）

彼女だけに起きる現象なのか。

それとも。

同じ性質を持つものが、他にもいるのか。

その手掛かりなら、すでにある。

――"同胞"たち。

あの路地裏で、彼女自身が確かに口にした言葉。

---

――あの時。

『私がいなくなれば"同胞たち"が黙ってない。』

（――同胞…なるほど？）

彼女一人ではない。

自分の他にも、同じ側に属する存在がいると示唆した。

同種か。

同じ能力を持つ人間か。

あるいは、それ以外の何らかの集団か。

それともただの脅しか。

まだ分からない。

ただ…そう。

一年前。

事件を調べていた時。

真偽不明。

根拠もない。

科学的に検証出来る材料もない。

都市伝説。

伝承。

そんな類の、断片。

当時は。

調べる価値のある情報だとは思わなかった。

だから、

（捨て置いたんだが…）

目の前にいる彼女は。

今自分から――"同胞たち"と口にした。

「……なるほど」

もし。

彼女のような存在が、一人ではないのなら。

「それは実に―――」

以前の情報にも"価値"がある。

本当に"同胞"がいるのか、ただの脅しかは分からないが。

今。

彼女は確かに。

"同胞たち"

そう、口にした。

なら――

賭ける価値がある。

これほど長く、人間社会に存在を知られずにいる。

優先することは？

一個体の救出？

…本当に？

集団そのものが、見つからないことでは無いか？

彼女が口にした"同胞"。

その言葉で、また仮説が増えた。

楽しくなって、つい笑みがもれた。

「実に理にかなった、エレガントな脅迫だ。」

「誰も助けには来ない―――そうだろう？」

彼女の動きが、目に見えて固まる。

――なるほど。

彼女の言う"同胞"は存在する可能性があるな。

特殊な能力を持つ人間。

確かに、その可能性はある。

ただ――

「生き残るためには目立たない方が合理的だ」

一年前に捨て置いた、あの情報。

「そんな彼らが」

今、彼女自身が口にした"同胞"。

二つを重ねれば――

「ただ一人、君のために？」

人とは異なる種である可能性を。

以前よりは、高く見ていい。

「そうだろう？―――ステラ。」

「……」

短い沈黙の後。

「――チッ」

小さな舌打ちが、夜の路地に落ちた。

なるほど。

僕は賭けに勝ったらしい。

また一つ。

観察するものが増えた。