人造人間の悪魔

０６．人造人間と血の悪魔-前編-

本日更新①
19時にもう1話投稿します

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　-18号視点-

「18号ちゃん。そろそろ働いてくれないと庇いきれなくなります」

　デンジとの契約から3日。マキマと会ってからは一週間、私は公安に籍を起きながら1秒たりとも働いていなかった。

　この3日はデンジとの修行に費やし、それなりに形になってきた所でマキマから呼び出された。

　無視してやろうとも思ったが、「来なかったら宿舎から退去」と言われては応じざるを得ない。

「……仕方ないな。適当な悪魔を殺せばいいんだな？」

「待って。公安は依頼か通報があって初めて動くの。もちろん野良悪魔と遭遇して戦うこともあるけど、それは例外だから」

「ちっ……面倒くさいな」

「それに、民間にもデビルハンターはいる。彼らの獲物を横取りすると問題になります」

「分かった分かった。それで、私はどうすればいい？」

　マキマは処理し終えた書類をまとめて顔を上げる。

「魔人って知ってるかな。人間を乗っ取った悪魔」

「ああ」

「公安でも理性の高い魔人は何匹か飼っててね。その内の一人、血の魔人が問題児なんだ。18号ちゃんには彼女のバディになってもらいたいの」

「断る」

「拒否権はないよ。これは上司命令――私の部下になるって言ったよね？」

「ちっ……分かった」

　不承不承、マキマの命令に従うことにする。契約には悪魔も人間も逆らえない。

　会話が止まったタイミングで、扉の外からドスドスといった感じの足音が聞こえてきた。

「来たみたいだね。入っていいよ、パワーちゃん」

　マキマが許可を出すと、扉が勢いよく開かれた。

「おうおう、ひれ伏せ人間！！　ワシの名はパワー！！　バディというのはウヌか！？」

「……コイツとバディになれと？」

「うん。よろしくね、18号ちゃん。とりあえずは街の巡回を――」

　巡回時の注意事項を説明されたあと、私とパワーは街の巡回に出かけた。

　しかし、悪魔は見つからない。ビルの屋上まで登って、街を見渡すが平和そのものだった。

　だがパワーはそれが気に入らないらしくイライラして足を踏み鳴らしている。

「人間、早くなんか殺させろ！！　ワシは血に飢えて――」

　パワーがそんなことを言って頭を叩こうとしたので、私はその手を掴み、ひねって、膝で抑えつけて拘束する。

「いっ、痛い痛い痛い！！　何するんじゃ！？」

「何って……躾けだが」

「ワシは犬ではないわ！！　地獄で恐れられた偉大な悪魔、血の悪魔じゃ！！」

「雑魚相手にイキってただけだろ。それに私は人間じゃない、悪魔だ」

　私の言葉に「はぁ？」と返し、鼻をヒクつかせる。

「匂いが人間じゃ。嘘をつくな」

「いや、悪魔だ――そうだな？」

　私は手のひらに気を集めて、パワーを睨んで圧をかける。

「悪魔みたいな人間じゃ！！」

「ふん……まぁいいか」

「お、お前何者なんじゃ……マキマより怖いぞ」

「マキマより強いぞ、私は。でもマキマよりは優しいし平和主義だから、安心しろ」

「ぐぬぬぅ……ぬ？」

　パワーが再び鼻をひくつかせて何かに反応する。

「血の匂いじゃ！！」

　そう叫んだかと思うと、パワーは「勝負じゃ！勝負じゃ！」と連呼しながら走り出す。

　私は溜め息を吐きながら冷静にパワーを追いかける。

　パワーは屋上から飛び降りる。私が地上を見ると確かに悪魔が出現していた。

「どうじゃ、これで――…………え？」

　パワーは血で固めたハンマーでその悪魔を潰そうとしていたが、私が舞空術で追いついて襟を掴んで止める。

「落ち着け。あれは既に民間のデビルハンターが手をつけてる。私達が倒したら問題になるぞ――マキマの話聞いてなかったか？」

「ワシは人の話は聞かん主義じゃ！！」

「終わってるな、お前……」

　私達は巡回を終え、マキマに報告に戻った。

「ありがとう、18号ちゃん。パワーちゃんの暴走を止めてくれて。余計な仕事が増えるところだったよ」

「それはいいが、コイツとバディになれる気はしないな」

「ワシも無理！　コイツ怖い」

「パワーちゃんの意見は聞いてないかな。18号ちゃん、大変だろうけどもう少し躾けを頼めるかな。次のバディ候補に引き継げるくらいには」

「……分かった。来い、パワー」

「嫌じゃあ……」

　そう言いながら、パワーは私の後をついてくる。

　喉が渇いたから、休憩所の近くの自動販売機で飲み物を一つ買う。

「お前も飲むか？」

「飲みたいが、金持っとらん。奢れ」

「……そのポケットの膨らみは何だ？」

「は？　膨らんでなどおらんが？」

「頭が痛くなってきたな……ほら、奢ってやるよ」

　缶ジュースを投げて寄越すとパワーは受け取りグビグビと飲み干す。

「もう一杯寄越せ！！　こうなりゃヤケじゃ！！」

「調子に乗るな」

　私は2本の指を立ててパワーの眼を突き刺す勢いで向けて、寸前で止める。

「ひゅっ……じょ、冗談じゃ。18号はユーモアの通じん奴じゃの……」

「厳しい躾けが必要みたいだな？」

　拳を鳴らしながらパワーに近づく。パワーは手を前に出して私を止めようとしながら後ずさる。

「まっ、待て。ここは話し合いで解決せぬか……？　ワシの悩みを解決してくれれば、オヌシと契約してやる」

「悩み？　契約だと？」

　足を止めて首を傾げる私に、パワーがほっと息を吐いて説明する。

「そうだ、悪魔は契約には逆らえない。契約でワシにバディの指示に従え、とでもすればワシはそうせざるを得ない」

「ほう……悪くない提案だ。手間が省けるしな」

「ただし、契約するのはワシの悩みが解決してからじゃ」

「成功報酬ってわけか。まぁいいだろう……で、悩みってのは？」

　私が促すと、パワーはゆっくりと話しはじめた。

　マキマに捕まる前に仲良くしていた猫がいたこと。

　その猫を蝙蝠の悪魔に攫われたこと。その猫を取り返してくれれば契約をする、と。

「その猫はニャ―コという。オヌシほどの強さなら取り返せるはずじゃ」

「分かった……案内ぐらいはしてくれるんだろ？」

「当然じゃな。ついてこい」

　受付で外出許可を貰い、蝙蝠の悪魔がいるという小屋へ向かう。

「どうやってニャーコを助け出すつもりじゃ？」

「押し入ってパッとやればできると思うが」

「脳筋すぎんか？」

　小屋に着くとパワーは中の悪魔に聞こえるように叫んだ。

「コウモリ！　望み通り人間を連れて来たぞ」

「逃げたかと思ったぞ……その女か。美味そうだ……でかしたぞ、血の悪魔」

　蝙蝠の悪魔は私に一歩近づくと、欠損した右腕を見せてくる。

「見ろ、この右腕の傷を……人間に刻まれた傷は人間の血で癒させてもらう」

　蝙蝠の悪魔はそう言って私の身体を鷲掴みにしようと手を伸ばす。

　その手を私は片腕で抑える。

「なっ……」

「ニャ―コはそこか」

　首元にぶら下げられた鳥籠。そこにニャ―コはいた。

　蝙蝠の悪魔の懐に潜り込み、鎖を引き千切ってニャ―コを救出してパワーに投げる。

「おおお、ニャーコ！！　よくやったぞ18号！！」

「もうこいつは用済みだな？」

「うむ。好きにしてくれてよい」

　突然自身の優位性を喪ったことで動揺を隠せない蝙蝠の悪魔に、私は黙って歩み寄る。

「私の血で腕を取り戻したかったんだろう？　血だけならくれてやるよ」

「何だと……？　お前、何が目的だ――」

「デ(・)ビ(・)ュ(・)ー(・)にはちょうどいい相手だと思ってな」

「デビュー……？」

　私は舞空術で浮き上がり、腕を切りつけて血を蝙蝠の悪魔の口に注ぐ。

「こっ――これは！！」

「よ～く味わえよ。最後の晩餐だ」

「美味い！！！！　もっと寄越せ、人間んんん！！！！」

　蝙蝠の悪魔の右腕が復活し、そのまま私を再び鷲掴みにせんと迫ってくる。

　私はあえてそれを抵抗せずに受け入れる。

「あ～～～～～～～～～ん」

　蝙蝠の悪魔は大口を開けて、私を口の中に入れようとする。

　パワーが不可解な顔でこっちを見ていたが、目で何もするなと制する。

　私は蝙蝠の悪魔の口に入れられる寸前で、ぼそりと呟く。

「――助けろ、チェンソーマン」