中々にハードワークであった遺物回収の依頼が完了してから数日の事。ユラは数日ほど絶対安静の指示をドクターから貰っており、言われたとおりにじーっとして過ごしていた。
そして、ユラの鼓膜も完治した頃。
起きて朝日を浴びる彼女の顔は晴れ晴れとしており、まるで太陽にも負けないような輝きを放っているようにも見えた。
「やーっと動ける〜…鼓膜も治って音も聞こえるし体もギシギシ痛まない…これで依頼をバシバシ受けてドシドシ進める！」
肩をぐるぐると回転させて朝日を浴びるユラは、誰がどう見てもやる気に満ち溢れている。肩の火傷痕はすっかり消えており、体に残った擦過傷も見る影がない程に治癒していた。
一方、カーチは朝ご飯の用意を既に済ませておりテーブルにベーコンと焼きたての食パンが乗った皿が置かれている。
「おはようございます。あー、その事なんですけど…ユラさん」
「うん？なあにカーチ君。まさか私達に名指しの依頼でも来てる？」
「残念ながら依頼は来てませんね…それよりも。サガタさんから言伝を預かってます」
カーチが腕に取り付けた端末を操作すると、電子音と共にホログラムが空間に浮き出る。次第に音波が現れて音声を再生し始めた。
『ユラ、お前はそろそろ怪我も治って元通りになり依頼を再開しようと思ってる頃だろう。だが…依頼を遂行する前に少し立ち寄ってほしい場所がある』
「…立ち寄ってほしい場所？」
焼きたての食パンをベーコンと共に頬張りながら、ユラは説明を聞いている。
『行けば分かるはずだ。俺はまた暫く用事で二人から離れる、面倒事が起きたらすまないがお前たちで何とかしてほしい。あと…家賃分のヤーラが入ったチップを机に置いてある。明日が支払日なのを忘れててな…俺の代わりに払っといてくれ、じゃあ頼んだぞ』
プツン、と音声は切れて静かになった。
聞いたあとのユラは、分かりやすいくらいに肩を落として不機嫌そうにしている。どうやらサガタがまた居なくなった事についてショックを受けているようだ。
「えー、またおじさん遠出するんだぁ…ぶー、せっかくまたジャンクとか集めてあげようと思ったんだけど…仕方ないっかぁ。で、さっき言ってた立ち寄ってほしい場所って何なんだろ…？」
「それが、サガタさんが残した座標データによるとメトロポリスの内部で…場所は商業区、ジャンクヤードの近くらしいんですよね」
「ジャンクヤード…？取り敢えず行ってみよっか。あと家賃も払わないといけないし、良かったらカーチ君も付いてくる？家にいるだけじゃ暇でしょ？」
「そう、ですね…せっかくですし、お供します」
「そんなに畏まらなくてもいいってば〜…ほら行こ行こ！あ、今日は出掛けるだけだから、エレはお留守番ね。わかった？」
『了解しました、オーナー』
こうしてユラとカーチは、朝食を済ませたあとに家を出てジャンクヤードに向かう事になった。商業区は住宅区からはそう遠くはない、ほんの少し大型エレベーターで移動すればすぐに着く位の距離である。
「家賃の支払いはこれでよーしっ、と…」
ユラはビルディングの入り口に設置してある端末に部屋番号を入れて支払い画面に移行させると、ヤーラの入ったチップを差し込み口に挿入して手続きを終わらせる。
「これで家賃の支払いは終わったから、後はジャンクヤードに向かうだけ…になるのかな？」
「そうですね、何があるか分かりませんが…サガタさんの事ですからきっと何かを用意してるんじゃないでしょうか？」
あくまで憶測でしかないが、人を騙したり無駄に時間を使わせるような人間ではない事をバディ時代の経験から理解しているカーチは、ユラにもしもの話をした。それに賛同した彼女は頷きながら
「確かにおじさんは人をそうやって誂ったりはしない人だし、変に用意周到な所もあったな〜…ま、行ってみればわかるもんね！」
と前向きな気持ちを見せた。
実際、行かないと分からない事が多いのは確かでありサガタが"行けば分かる筈だ"と言っていたのも気にはなっている。
「じゃ、区間移動のエレベーターに乗って商業区に向かおっか！」
「はい！」
─────────────────
こうして、二人は商業区に降り立ちジャンクヤードへと向かった。ジャンクヤードとは主にフォクスに汚染されていない綺麗なジャンクと機械部品を販売している通りの事を言い、各メトロポリスには必ず存在している場所である。
今この世界では完全に生きている基板１つですら貴重なものであり、今現存している機械部品類は全てバベルで生産・輸出されたものが主流となっている。
…しかし各メトロポリスには十分と言える程の供給がされておらず、旧時代の家電を修理して遣り繰りしている家庭もそう少なくはない。商業区に流れているのは壊れかけの電化製品か、既に型落ちの中古品ばかりである。
だが型落ちの家電を買うにもヤーラが必要だ。なので殆どのスウェイラーが封鎖区域に断ち入ってフォージによって破壊されたドローンやアンドロイドを分解、その部品をここで売りつけている。死んでしまうかもしれない危険は常に付きまとうがその方が儲けやすいのである。
「スウェイラー達が売却した後のジャンクは何処に行き着くんでしょうね、あのままだと使えないでしょうし…組み立てて何か別のものに作り変えるんでしょうか？」
「そういえば考えたことも無かったわね…旧時代よろしくリサイクルして何処かで使ってるんじゃない？まあ、ヤーラが貰えれば私はいいけど〜」
「っと、そろそろサガタさんの残してくれた座標に着きますね…でも、ここは…？」
二人が立ち止まった目の前には、ジャンクヤード・ショップと書かれた小さな店が建っていた。
「ジャンクヤード・ショップ…ここは確か使えなくなったアイテムや機械をリサイクルしてくれる店じゃなかったかしら、昔のレコード盤なんてものもあったはず」
「そんな所に、サガタさんが何か残してくれてるんでしょうか？」
「うーん…取り敢えず入ってみましょ、店主に聞けば何か分かるかもしれないし」
ユラがスライド式の自動ドアをくぐり抜けると、店内に流れるロック音楽が出迎えてくれた。内装はお世辞にも整えられているとは言えないが、品物は多種多様に取り揃えられている。
壊れて使えなくなったガラクタを回収する箱が置かれており、棚にはまだ古びてはいるが使える機械が置かれている。後の殆どは誰が使うかも知れないようなアイテムばかり。
「ちょっとほこりっぽいわね…けほっ」
「あまり衛生的には環境が良くないと言うか─」
二人が店内をうろうろしていると、耳を劈くような豪快な声が飛んできた。
「おやおや、お前らがあの坊主が言ってた二人か。ホントに獣の耳と尻尾が生えてる人間だとはのお。はははははっ、初めて見たわい。長生きはしてみるもんじゃ」
「うわ！？」「えっ、あ！？」
豪快に笑うのはカウンターに座っている、白く長い髭を生やした恰幅の良い老人で、服装がトゲトゲしいパンク・ロック姿をしている。頭に星条旗の描かれたバンダナを巻き、目には黒々としたサングラスを掛けた老人は、席を立つと大股開きで歩いてきた。
「サガタの坊主にお前ら宛の荷物を預かってるぞ。少し待っとれ！」
「おじさんから…？」「え、僕にもですか？」
のしのしと歩いていく老人の後ろを急いで追いかけるユラとカーチ。老人は店の奥に向かうとレコードが陳列された棚に触り、一部を押した。すると棚がスライドして動きそこに人が１人通れるくらいの隙間が現れ、真下に続く階段が見えた。
「今日は誰も来んかったからな、暇しておったんじゃよ。ほれ、付いて来なさい」
大きな身ぶりで自分についてくるように促す老人の背中を追いかけるようにして、ユラとカーチは歩いて後を付いていく。
所々明かりの切れた蛍光灯がチカチカと光る薄暗い階段を降りながら、老人は話し始めた。
「ワシの名前は─いや、今はそんな事はどうでも良い。ジョーとでも呼んでくれ…仮の名前じゃ。サガタから大体の話は聞いておる、おぬしら、アイツが輪にかけて可愛がっているしているユラとカーチで間違いないじゃろ」
「輪にかけて…まあ、確かに大事にはしてもらってる」
「ワシも昔サガタの坊主にメシを食わせたりジャンクヤードの掟を教えたもんじゃ、懐かしいのぉ…もう今では立派なキャラバンズの一員となり働いておると聞いたが、おぬしらもそうか？」
「はい。僕はサガタさんに弟子入してノウハウを教えてもらった後はこの人と一緒に暮らしてるんです」
そう言いながら、カーチはユラを見て話した。
ジョーは何か納得したのか、横目で見ながら頷く。
「今の時代、企業に就職する者は少なく、スウェイラーとして生きていく者の方が多い。ワシの頃は逆だったんじゃがな…おっと、こんな老人の戯言は聞き逃してくれ。さて、着いたぞ」
「ここ、は…だだっ広い空間に出た？でもちょっと暗いわね」
ジョーの案内で薄暗い空間に案内された二人は、あたりを見渡している。どうやら広い場所である事は音の反響から察することは出来たが、何をする場所なのかはまだ分からない様子だった。
「─ああ、すまんすまん。今から明かりを付けようか」
ジョーが手探りで壁を触ると、スイッチらしきものに触れて指でそれを押し込む。するとモーター音が鳴り響き、パチン、パチンと明かりが点灯し始め全貌が露わになった。
「こ、これって…！」「建物の地下に、こんな空間が」
段々と明かりが照らし始めたのは、射撃場と設営されたレーンの横に立ち並ぶ様々な重火器達。そしてハンドメイドの違法ガジェットが入っているショーケースが置かれたカウンターだった。空間は鉄壁で補強されており、もし弾が当たっても大丈夫なよう頑丈に出来ている。
「まさか、ジャンクヤードのどっかにあるって噂の違法改造ガジェットや武器を売ってる場所ってここだったの！？」
「ほほほ、あんなものはただの噂だと思っとる奴らが多いが…ところがどっこい存在するんじゃよ。普段ならワシが知ってる人間が昔からの友人しか通さないが、二人は坊主の身内だ。特別にここへ案内しておこうと思っての」
唖然としながらも周囲を見渡しているカーチは、ハッとしたように目線をジョーの方へと向けた。彼はカウンターの椅子へと座り一息ついている。
「で、でも確か企業に秘密で違法な出力のガジェットや武器を製造するのは禁止されている筈ですよ」
ショーケースを眺めているユラが、代わりにその質問に答える。
「だからこそ、裏でやってるわけね。隠れ蓑としてレコード屋さんを経営しながらホントはこうして取引の場を設けてるって言う…他の射撃場みたいな設備は１人で全部ジョーさんが作ったの？」
「そいつは試し撃ちしたがるスウェイラー達が勝手に持ち込んだ物でな。今はもう流石に動かんが、的を用意してあるからそれを狙って撃つと良い。…さあ、坊主からの荷物がどんなものか見てみるか」
ジョーがカウンターの下に潜ると、二つのアタッシュケースを取り出して台に乗せた。まず中身を確認するために留め具を外して閉じられている蓋を開けてみる。
「─ほう、こいつは驚いた。やけに重たいと思ったが…成る程これなら合点がいく。お嬢ちゃん宛の荷物はコイツだ」
ゴトリ、と重たい音と共に置かれたのは黒い輝きを放つリボルバー式の拳銃。無骨な見た目だが特筆すべきはその大きさであり、本来拳銃の規格とされている約20cmを5cmオーバーしている。闇夜に溶け込むような見た目は服の内側に隠すのに向いているだろう。
「拳銃！？どこのメーカーだろ、見たことない」
「市場で売られてるようなサイズではないですね…」
ジョーがもう一度拳銃を手に取り、確かめ始める。
「表面に鋭く尖った塔のエングレーブ…バベルのマークか。何処で仕入れたかは知らんが、こいつは政府軍の高官クラスが持つような拳銃だ。弾はこっちで用意してあるが…お嬢ちゃん、銃を撃った事はあるかね？」
「何度かありますけど、このサイズは扱ったこと無いですね…ちょっと試し撃ちしても構いませんか？」
「勿論だとも。少し待っててくれ」
ジョーが席を立ち、射撃場のシステムを立ち上げる間にユラは拳銃を持って弾倉に1発ずつ弾を込めた。シリンダーをチェックして嵌め込んでから腰のホルスターに入れる。
「よし、いつでも撃ちなさい」
「ありがと！……じゃ、撃ってみるね」
ビーッ、とブザー音が鳴ると人間の形をした的が起き上がる。その中心を狙うようにしてユラは拳銃を両手で構えて、ハンマーを親指で起こし引き金をひいた。
放たれた赤色のプラズマ弾は的の真ん中より少し右を撃ち抜き、背後の鉄壁に命中すると散って消える。ユラは手に残る反動が殆ど無い上に優れた命中精度に驚きの声を上げた。
「撃った時の反動が殆どない…それに、弾がブレない？」
「ほう、中々の腕前だ。プラズマ弾は従来の弾丸とは違って火薬を爆発させて撃ち出すものではなく、内部のバッテリーによって撃ち出されるからな、だが偉く新しい武器だと言うのが分かった…大事にするといい」
「こんな凄いものを貰っちゃった…またおじさんに借りが出来ちゃったね」
ユラは拳銃をホルスターに戻すと、カーチの方を見た。
「ユラさんは拳銃でしたね。僕のは何なんだろ…荷物を見せてもらっても構いませんか？」
「おお、そうだったそうだった。すまんな、今開けてみよう」
ジョーがカウンターへ戻ると、もう一つのアタッシュケースを開け始める。中から現れたのは手に嵌め込むグローブのような物だった。掌の部分には円状のフィルターらしきものがあり、手の甲部分にも同じような加工がされている。
「これにも、さっきのユラさんの拳銃と同じように塔のマークが彫られてますね…見た所グローブのようなもの、でしょうか」
「ってことは、これもバベル製の？」
カーチが手袋を手に取ると、それをゆっくりと装着した。サイズはぴったり合っており不自由のないように伸縮する素材で関節部分を作られているようだった。
「思ったよりフィットしますね、でもこのままだと普通の良いグローブに…ん？」
カーチが掌を思い切り広げると、カチリと音が鳴り真ん中部分に半透明の球体めいたものが現れた。それは掌から離れる事なく存在している。
「ほう、こいつは力場生成グローブ…！実験的にいくつか作られていたという噂は聞いたことあるが、まさか本当に存在しておったとは。噂が本当ならあらゆる壁に接着して登ったり、放たれた弾丸を逸らしたりも可能とは聞くが…」
「そ、そんな凄いものを！？」
「やったじゃない、カーチ君！ねえジョーさん、ちょっとそこの壁で試してもいい？」
「ああ、構わんよ」
「ほら、行こ行こカーチ君！せっかくだから試さないと！」
ユラはカーチの手を引き、壁際まで連れて行った。
「脱げたりしないか心配ですけど、やるだけやってみるしかないか…よしっ、えいっ！」
カーチは鉄壁にジャンプすると、掌を伸ばして仕掛けを作動させて力場を生成。するとまるで爬虫類のように壁に引っ付くことが出来たのである。
「で、出来てます！あとは…こうかなっ」
まるで忍者のように壁をするすると登っていく様子を見て、ユラも目を輝かせている。
「わあ、すごいすごい！まるでスパイのひみつ道具みたいね！いいな〜…まあ、私には拳銃があるからいっか。ありがとうジョーさん！」
「ほっほっほ、礼ならあの坊主に言うんじゃな。恐らくどんなルートを使ったかは分からんが相当苦労した筈だ、帰ってきたら労いの一つや二つをしてあげると良いだろう」
「…ジョーさん、一つ伺っても宜しいですか？」
「ああ、どうしたかね？…いや、君はそう言えばカーチという名前だったね。その燃えるような髪色、昔の知り合いに良く似ていると思ったが」
そう聞いたカーチの目が、大きく見開かれた。
「！…ジョーさんは、オスレムという名前を聞いたことありますか？」
「オスレム…オスレムか、懐かしい。昔キャラバンズで同じ名前の者が居た。──もしや、キミが息子か？」
「は、はい！そうです！オスレム、父さんの事を知ってるんですか！？」
ああ、と付け加えてジョーは話し始めた。
「アイツは遺物を探しに行くとだけ伝えて、キャラバンズから遠く離れた土地に向かったとしか聞いておらん…。すまんな、ワシも詳しくは知らぬのだ」
「そう、ですか…いえ、父さんは本当に遺物を探しに行ってた事が分かっただけでも、収穫です」
「…そうさな、ワシの方でもオスレムの行方を調べてみるとしよう。キャラバンズの旧友に聞けば何か分かるかもしれん。だがそう明日明後日に分かるようなものではない、暫く待ってくれんか？」
「─！はい！ありがとうございます…！」
こうして新たにガジェットと武器を手にした二人は、店を出ると家路に就く事にした。
「…お父さんの事、色々分かったらいいね」
「はい。ジョーさんを信じて待つことにしましょう」
父親の言っていた事が本当だった、それだけでもカーチにとっては大きな希望となっていた。
まだきっと、何処かで生きているんじゃないか。
そんな僅かな希望がカーチの胸に灯ったのだった。