世界一狭いダンジョン 〜で、最悪高慢エルフたちへの復讐が始まった件〜

１２．最悪の襲撃

「チチェーラ！　ニン！　無事か！」

　キンジェラの声が聞こえた。

　開けたトンネルの中で、パーティは三度(みたび)集結する。

　アハーレは、彼女の視線を逸らすチチェーラの様子に、何があったか目ざとく感じ取ったらしい。

　僕を責めるような目で見た。

　キンジェラだけは相変わらず、僕の所業に気づいていないようだった。

　女として、この鈍さは不思議ですらある。

　あとの二人にとっては、ありがたいことなのかもしれないが。

　この女戦士に手を出すと、恐ろしいことになる？

　僕はチチェーラの言葉を反芻しながら考えた。

　魔法なしでも強い彼女には、密室で二人きりになっても手など出せそうもないが──

　キンジェラは言った。

「チチェーラ、ここは傾斜路の底だ。この先はどうなってる？」

　魔法も回復し落ち着きを取り戻していた尼僧は、古文書を出して確認した。

「ええと……通路の先は『列柱の間』ですね。たくさんの柱で仕切られた広間です。問題はそろそろオーク戦士(レン)たちの領域に入っていくことですけど」

「襲撃があるかもしれないってことか。皆、ひと塊りになって四方に注意しながら進もう。私は正面。アハーレは右。チチェーラは左。ニンは後方から目を離すな」

「え？　僕は後ろ向きに歩けってことかい？」

　キンジェラはロープを取り出すと、自分と僕のベルトに結びつけた。

「私が引っ張ってやるから、後ろ向きについて来い。離れずにな。オークを見たらすぐ報せろ。行くぞ！」

　一行は短い通路を抜けて、列柱の間に足を踏み入れた。

　そこは天井が高く、果てが見えないほどの広間だったが、ぼうっと光る石積みの柱が林立していて、通れるところの狭さはさっきまでとあまり変わらない。

　オークに襲われても、一人ずつ相手にすることになりそうだった。

　僕は疑問を口にした。

「なあ。オークどもは離れて行動できるのかい？　僕たちみたいにしていなくても、岩が動いたりしないのか？」

　チチェーラが答えた。

「ダンジョンには、その中で生まれた者たちには無効の罠というものがあります。ここの仕掛けも恐らくそういう風にはたらくのでしょう」

　なるほど。

　自由に動ける敵に襲われたら危ないが、狭さというハンデはこちらと同様だろう。

　それに高慢極まりないとはいえ、彼女たちなら並のオーク戦士(レン)軍団など問題にしない……はずだった。

「ここにも魔蟲がいるわ」

　アハーレが受け持ちの右側を指差して言った。

　列柱の間を、黒く小さい影が舞い飛んでいる。

「そこに巣があるぞ」

　キンジェラの声に振り返ると、前方の柱に開いた穴から魔蟲が湧いて出てきていた。

　解毒薬のおかげで毒は怖くないが、噛まれれば怪我をする。

　近づきたくはない。

「念の為、焼いておくか。アハーレ、魔法で火槍を出してくれ。巣の奥まで届くようにな」

　魔法使いが呪文を詠唱して印を結ぶと、その手に炎でできた小ぶりな槍が現れた。

　エルフ以外のものを焼くようにできているのだろう、キンジェラはそれを難なく受け取り、魔蟲の巣に向けて構えた。

　槍はその手を離れ、生きている炎のように虫を焼きながら巣穴の奥へと入っていった。

　そして──

　あたりからザワザワと不吉な音が響いてきた。

「魔蟲が！」

　チチェーラが頭上を指さした。

　見ると、あちこちの柱から魔蟲の群れが雲霞の如く湧き出している。

「しまった……巣穴が繋がっていたんだ！」

　魔蟲は渦を巻くように舞い飛び、あたりを豪雨のような音で埋め尽くした。

　アハーレが不吉な予感を滲ませながら言った。

「これは……気づかれるわ」

　次の瞬間、僕の頭をかすめて弓矢が柱に突き立った。

　それを追って、次々と矢が襲いかかってくる。

「チチェーラ！　防御魔法！　帳を張れ！」

　僕たちは魔法のバリヤーに包まれ、弓矢の脅威から逃れた。

「逃げるぞ！」

　こうなっては見張りの必要もない。

　僕たちは全員前を向いて走り出した。

　やがて、何者かが柱の間を追ってくるのが見えた。

　オーク戦士(レン)だ。

「見て！　上からも来る！」

　アハーレの声に見上げると、天井からもオークたちがわらわらと現れ、柱を這い下りてくるところだった。

　すごい数だ。

「前からも来た！」

　キンジェラが足を止め、剣を構えた。

　左右、後方からも灰色の邪鬼どもが迫ってくる。

　僕たちは完全に包囲されつつあった。