世界一狭いダンジョン 〜で、最悪高慢エルフたちへの復讐が始まった件〜

７．最悪のトンネル

「はあ……はあ……バカぁああぁ……」

　エルフ＝プレの魔法使いは喘ぎながら涙をこぼし、僕の背中に回した手を放してぐったりと岩に身を預けた。

「自業自得だろ」

　僕は我ながら欺瞞に満ちてると思うセリフを吐き捨てながら、なんとかしゃがみ込んでアハーレの衣装を拾おうとした。

　見ると、アハーレの体は彼女と僕の汗でドロドロだった。

　エルフの秘所に恥毛は無い。

　その奥からは、今しがた僕が放ったものが潮と混ざって滴り落ちていた。

　熱と湿気にむせかえりながら、僕は立ち上がってアハーレに衣装を押し付けた。

「そら、身繕いしろよ。キンジェラたちに知られたくないだろ」

　アハーレは力のない視線でチラと僕の顔を見ると、目を逸らして衣装を身につけ出した。

　しばらくして、周りの岩が動き出した。

　断絶していた空間が再びつながり、狭い通路にキンジェラとチチェーラの姿が現れた。

　キンジェラが叫んだ。

「急いで集まれ！　岩が落ち着く前に集まるんだ！」

　僕たちは再度距離を詰めて集合し、なんとか元の状態に戻ることができた。

　魔蟲たちもどこかに消え失せている。

　チチェーラがアハーレに声をかけた。

「あ、あなたたち同じ場所に閉じ込められてたの？」

「う、うん……」

　チチェーラはアハーレにいつもの姦しさが無いのを気にしているようだった。

　僕の方とチラと見ながら問い正す。

「何か……あったの？」

「別に。長く閉じ込められてちょっと疲れただけ」

　それを聞いたキンジェラが指示を出した。

「チチェーラ。殿(しんがり)でアハーレの後ろについて回復魔法をかけてやれ。ニンは私の後ろに付け。行くぞ。遅れを取り戻すんだ」

　尼僧は何があったか敏感に感じ取っているようだったが、キンジェラは全く気づいていないらしい。

　再度、ダンジョン踏破を進めていくと、天井から水が滴り落ちてきた。

　地下水にしては、妙に粘り気がある。

　ほのかに輝く積み石といい、このダンジョンにはどこかそれ自体、生き物めいたところがあった。

　僕は背後の魔法使いと尼僧が、何やら囁き声で話をしているのを感じた。

　エルフ同士だけで通じる言葉を使ってるらしく、意味はわからない。

　もし、僕がアハーレにしたことを知られたら──

「止まれ」

　先頭のキンジェラが制した。

「先が坂になってる。傾斜路だ」

　彼女の肩越しに見ると、確かに下へ向かう通路がカンテラに照らされていた。

　斜路は滴る液体で濡れており、気をつけて進まないと足を取られそうだった。

　しかも、結構傾斜がきつい。

「みんな手を繋げ。滑り落ちても手を離すな」

　斜路はこれまで通ってきた通路より少し広くなっており、完全に円形のトンネルになっていた。

　その内面を何かの配管のように太い管が一本、螺旋状に這いながら奥へと消えている。

　一行は慎重に歩を進めながら斜路を下っていった。

　キンジェラに遅れないよう気をつけながら、僕は妙なことに気づいた。

　てっきり、トンネルの一部だと思っていた壁面の管が──

「なあ。この管、なんか動いてないか？」

「管が？」

　キンジェラは浮かぶカンテラを操作して、壁の方へと近寄せた。

　そこにあった管は、確かに動いていた。

　脈動していると言った方が正しいかもしれない。

　そして、カンテラの光に照らされた管の表面を覆っているのは──

　鱗だった。

　キンジェラは足を止めると、声を落として言った。

「まずいな……こいつは……」

　勇者の首がぐるりとトンネルの内側を見渡す。

「……魔蛇だ」