変転の魔女 ―奈落都市グリンザ―

第三話 偽物の魔女

「奈落……？」

クレアの顔がくもった。

「危なくないんですか。だってユーリくん、まだあんなに小さいのに」

「大丈夫です。あの子は、ああ見えてしっかりしていますから」

自分で自分をほめることになった。クレアはまだ何か言いたそうだったが、ほかの客に呼ばれて、小走りで行ってしまった。

席を立つ前に、外套の内側から手帳を出した。母さんが薬の売り上げを書きつけていた、小さな手帳だ。最後の行は母さんの字で、ひと月前の日付になっている。その下に、俺は自分の字で書いた。

残り二十九日。借金二千G。手持ち十二G。

宿代と食事代で、一日に六Gかかる。何もしなければ、二日で一文なしになる。借金を返すより先に、今日の宿代を稼がなければいけない。

市場は、ランタン亭の前の通りを少し下ったところにある。

石畳の広場に、屋台と天幕がぎっしり並んでいた。野菜の山、つるした干し肉、樽から量り売りする麦と豆。売り声と、魚と馬のふんの匂い。朝のうちから人でいっぱいで、まっすぐ歩くこともできなかった。

人ごみに入って、すぐに分かった。この身体は、とにかく目立つ。

すれ違う男が振り返る。屋台の店主が、売り声の途中で黙る。荷車を押していた若い男は、こっちを見たまま前の人にぶつかって、怒鳴られていた。

「よお姉ちゃん、いい身体してんなあ」

「どこの店の女だ？　今夜行くから、名前教えてくれよ」

聞こえないふりをして歩いた。顔が熱かった。恥ずかしいのか、腹が立っているのか、自分でもよく分からない。

男だった時にも、じろじろ見られたことはある。流れ者を値ぶみする目や、魔女の子ではないかと疑う目だ。そういう目なら、やりすごし方を知っていた。目を合わせず、背中を丸めて、早足で通りすぎればいい。

この身体では、それができなかった。背中を丸めれば胸が揺れるし、早足で歩けばすそが足にからむ。布一枚の服は、外套を着ていても寒かった。女の身体は、こんなに寒いものなのか。

仕事は、なかなか見つからなかった。

最初に訪ねたのは、荷運びの人手を集めている男だった。昨日までの俺なら、頼めば使ってもらえた仕事だ。男は俺の腕を見て、鼻で笑った。

「その細い腕で樽が持てるかよ。帰んな」

言い返せなかった。試しに足もとの麦袋に手をかけてみたが、持ち上がらなかった。昨日まで肩にかつげていた重さが、今日は膝の高さまでも上がらない。

次に訪ねた布屋では、店主の男が奥から出てきて、俺を上から下まで見た。

「売り子なら、ちょうどほしかったところだ。あんたが店先に立ってりゃ、客が寄ってくる」

「本当ですか」

「ああ。ただし、うちの二階に住んでもらう。飯も出すし、寝るところもある。夜は、俺の話し相手をしてくれりゃいい」

店主の目が、また胸に下りた。何の相手なのかは、訊かなくても分かった。

「……結構です」

店を出る時、後ろで舌打ちが聞こえた。

三軒目も、四軒目も、似たようなものだった。断られるか、仕事とは別のものを求められるか、どちらかだ。昼を過ぎても、一Gも稼げていなかった。

市場が急に静かになったのは、その頃だった。

売り声がやんだ。屋台の店主たちが、そろって広場の奥を見ている。人の流れが、同じ方向に動きはじめた。

煙の匂いがした。かまどの煙とは違う。油と、わらの燃える匂いだ。

人の肩ごしに、それが見えた。

広場の真ん中に、薪が山のように積んであった。その上に、太い杭が一本立っている。

杭に、女が縛りつけられていた。

まだ若い女だった。麻のぼろを着せられて、髪は短く切られている。顔は殴られて腫れ、片方の目がふさがっていた。どこにでもいそうな、普通の町の女に見えた。

薪の山の前に、黒い服の司祭が立って、紙を読み上げた。

「この者は、闇の術に通じ、呪いによって隣家の家畜を殺し、光の秩序を乱した。よって光神ルーメンの名において、火で浄める」

女の口が動いていた。人のざわめきのあいだから、声が切れ切れに聞こえた。

「ちがう、ちがうの……あたし、パンを焼いてただけで……隣の牛が、勝手に……」

魔女の火あぶりだ。話には何度も聞いていた。母さんと俺が、ずっと逃げてきたものだ。見るのは初めてだった。

足が動かなかった。あそこに縛られているのは、母さんだったかもしれない。俺だったかもしれない。

その時、おかしなことに気がついた。

何も感じない。

魔女の血が濃い者どうしは、近くにいれば分かる。母さんにそう教わった。肌がざわつくんだよ、会えば分かるし、向こうにも分かられる、だから気をつけな、と。実際、母さんのそばにいる時は、いつも胸の奥が小さくざわついていた。

あの女を見ても、胸は静かなままだった。

あの女は、魔女じゃない。

司祭が、たいまつを高く上げた。

やめろ、と言いかけた。声は、喉の手前で止まった。

止めてどうする。あの人は魔女じゃない、と言えば、なぜ分かるのかと訊かれる。俺に答えられる理由は一つしかない。それを口にしたら、次にあの杭に縛られるのは俺だ。

たいまつが、薪の上に落ちた。

火が回るのは早かった。わらがはぜて、油のしみた薪が音を立てて燃え上がった。悲鳴が広場に響いた。

「また魔女狩りかよ。今月、二人目だぜ」

隣にいた職人ふうの男が、小声で言った。

「呪いだの家畜だの、誰も見ちゃいねえのに」

「口をつつしみな」

年寄りの女が、男の袖を引いた。

「教会に逆らえば、次はあんたが薪の上だよ」

まわりの人間の半分は手を合わせ、残りの半分は顔をそむけていた。杭に近づく者は、誰もいなかった。

俺は最後まで見ていた。目をそらしてはいけない気がした。悲鳴がかすれて、やがて聞こえなくなった。

宿に戻ったのは、日が暮れてからだった。あのあとも仕事は見つからなかった。今夜の宿代を払えば、手持ちは八Gになる。

扉を開けると、クレアがお盆を抱えたまま駆け寄ってきた。

「ユリアさん！　おかえりなさい」

クレアは俺の顔を見て、それから腕と手を順番に見た。怪我がないか確かめているようだった。

「広場のこと、聞きました。……見ちゃいました？」

「……ええ」

「そっか」

クレアはそれ以上訊かなかった。代わりに、俺の手を両手で包んだ。毎日樽を運んで水をくんでいる、厚くて温かい手だった。一日歩き回って冷えきった指に、その温かさがゆっくり伝わってきた。

「座ってください。温かいの、よそってきますから。こういう日こそ、ちゃんと食べなきゃだめなんです」

朝と同じスープが出てきた。金を払おうとしたら、クレアは「それは明日から」と言って受け取らなかった。

礼を言って食べた。味はよく分からなかった。クレアが「おかえりなさい」と言った相手は、俺ではなく、ユーリの姉のユリアだ。そのことが、スープを飲むあいだずっと頭にあった。

部屋の扉のかんぬきは、新しいものに替わっていた。宿の親父が昼のうちに直してくれたらしい。それを下ろしても、鼻の奥に煙の匂いが残っていた。

元の姿に戻って、寝台に座った。昼間のことを考えた。

教会は、魔女でない女を焼いた。見分けがつかなかったのだろうか。

そんなはずはない。母さんを追ってきた連中は、どの村に逃げても、必ず母さんを見つけ出した。偽の名前を使っても、髪を染めても、だめだった。あの連中には、本物の魔女がちゃんと分かるのだ。

分かるのに、偽物を焼いている。

それなら、捕まった本物の魔女は、どこへ行くんだ。