変転の魔女 ―奈落都市グリンザ―

第五話 日銭

四日目の朝、手持ちは二Gだった。今夜の宿代にも足りない。

洗い場の仕事では、どうやっても足りなかった。昨日、桶を並べて運んでいた年かさの女に相談したら、こう教えてくれた。

「日銭がほしいなら、坑口の荷揚げだよ。あそこは人手がいくらあっても足りないから、誰でも雇う。女でも、綱持ちなら使ってくれるさ」

坑口というのは、奈落の入口のことだ。

母さんの服を着て部屋を出ると、階段の下り口で用心棒に呼び止められた。

「姉さん。旦那から言づてだ」

「……何でしょう」

「十日目に五十。二十日目に百。内金ってやつだ。証文にちゃんと書いてあるぜ」

知らなかった。金を借りた夜、俺は証文をろくに読んでいない。一刻も早く医者を呼びたくて、言われた場所に名前を書いただけだった。

「払えなかったら、どうなるんですか」

「そんときゃ、三十日なんざ待たねえ。その場で取り立てる。弟に、よぉく伝えときな」

用心棒は、俺の胸のあたりを見ながら笑った。何を取り立てるつもりなのかは、訊かなくても分かった。

十日目まで、あと六日。

ランタン亭の前の通りを下って、市場を抜ける。その先は、灰の口と呼ばれる長い坂道だった。穴から吹き上がる風がすすと灰を運んでくるので、家の壁も屋根もみんな灰色をしている。石段はしめってすべりやすく、両側に質屋と古道具屋と安い酒場が並んでいた。

その中に一軒だけ、扉の金具がぴかぴかに磨かれた店があった。看板には壺の絵と、バッソ質店という字。

母さんの薬代を借りに来た夜、俺はあの扉の前で長いあいだ迷ってから、中に入った。今は、下を向いて早足で通りすぎた。

石段を下りきると、目の前が急に開けた。

大坑門だった。

町の底の真ん中に、丸い穴が開いている。大きすぎて、向こう側に立っている人間が豆粒のようにしか見えない。穴のへりには木のやぐらが何本も立ち、太い鉄の鎖が滑車を通って穴の中へ垂れていた。男たちがかけ声を合わせて大きな巻き上げ機を回すと、鎖がきしんで、人を乗せた鉄の籠がゆっくり上がってくる。

穴のまわりには、石造りの建物が輪になって並んでいた。武器や防具を売る店、鍛冶屋、魔物の素材を売り買いする小屋。昼間なのに、あちこちでたいまつが燃えている。

風の向きが変わった。

穴のほうから、下から上へ吹いてくる風だった。冬の風とは違う冷たさで、しめった石とかびの匂いがした。その中に、何かが腐りかけたような甘い匂いが混じっていた。

穴のほうへ一歩踏み出そうとして、足が止まった。

自分で止めたのではなかった。膝から下が、地面に貼りついたように動かない。

グリンザの穴にだけは、近づくんじゃないよ。

母さんの声を思い出した。手首をつかんだ指の強さまで、一緒に思い出した。

胸の真ん中がざわついていた。墓地でノエラに手を包まれた時のものとは、比べものにならない強さだった。母さんが模様を描いたあたりを、内側から細い針でなぞられているようだ。風が吹き上げてくるたびに、それが強くなる。

あれは、あたしたちの血に関わりがある。

何がどう関わっているのか、俺には分からない。分かるのは、この穴が俺の身体の中の何かを呼んでいる、ということだけだった。

深く息を吸って、吐いた。

穴の中に入るわけじゃない。へりで荷物を運ぶだけだ。それに、今日稼がなければ、今夜寝るところがない。

足を地面から引きはがすようにして、歩きだした。

荷揚げ場は、やぐらのすぐ横にあった。奈落へ下ろす木箱や樽が山のように積んであり、腕まくりをした男たちがそのあいだを行き来している。ひげ面の大きな男が、俺を上から下までながめた。この男が、荷揚げ場の親方らしい。

「女の細腕か？　……ま、いい。綱持ちと小荷なら誰でもできる。日暮れまで働きゃ十五G、途中で潰れたら払いは半分だ」

「やります」

「そのなりじゃ、すそが綱に巻きこまれるぞ。小屋に作業着がある。着がえてこい」

小屋にあったのは、麻のズボンと上着だった。どちらも男物だ。ズボンは腰がゆるくて、ひもをきつく結ばないと落ちてくる。そのくせ、尻のところは布がぴんと張って窮屈だった。上着は前のひもを結ぶと胸が押しつぶされて苦しく、ゆるめるとえりもとが大きく開いてしまう。少し迷ってから、苦しいほうを選んだ。

小屋から出ると、口笛が聞こえた。

「おい見ろよ、今日はべっぴんが来たぞ」

「親方、あの姉ちゃん、俺の組に回してくれよ」

「てめえら、手を動かせ！」

親方がどなると、男たちは笑いながら仕事に戻った。目だけは、こっちを向いたままだった。

仕事は、きつかった。

綱持ちというのは、荷物をつるした綱の端を持って、荷物が揺れないように支える役だ。力はそれほどいらない。それでも一日じゅう綱を握っていると、手のひらの皮がむけた。小さな木箱を運ぶ仕事もあった。男の時なら片手で持てた大きさの箱を、両手でかかえて、何度も休みながら運んだ。

木箱をかかえると、箱の上に胸がのる。かがめば、ズボンの尻が張る。そのたびに、どこからか視線が来た。荷揚げ場には三十人くらいの男がいて、女は俺一人だった。

男だった時にも、こういう場所で働いたことがある。誰も他人のことなど見ていなかった。みんな、自分の荷物と足もとだけを見ていた。

昼の休みに、荷物の山に腰を下ろして、穴のほうをながめた。

ちょうど、籠が上がってきたところだった。泥だらけの男が四人、乗っている。足もとには、布でくるんだ大きなものが置いてあった。布の端から、黒い毛の生えた太い脚がはみ出している。

四人は籠を下りると、それを素材の小屋へ運んでいった。しばらくして出てきた時、先頭の男は手の上で銀貨を数えていた。一枚や二枚ではなかった。

「ありゃ銅級の連中だ」

となりで干し肉をかじっていた男が言った。

「浅いところを一日うろついて、うまくいきゃ五十か百にはなる」

「一日で、ですか」

「うまくいきゃあ、な。うまくいかなきゃ、籠に乗って帰ってくるのは半分だ。先月は四人で下りて、一人も帰ってこねえ組があった」

男はそれだけ言うと、また干し肉をかじった。

一日で五十か百。俺が今日もらえるのは、十五だ。

日が暮れて、親方が銅貨を数えて俺の手にのせた。十五G、きっちりあった。皮のむけた手のひらに、銅貨が冷たかった。

「明日も来るか」

「来ます」

「そうかい。根性だけはあるな」

親方は行きかけて、振り返った。

「姉ちゃん、金に困ってんのか」

「……はい」

「なら、夜は溝の〈潰れ樽〉に行ってみな。酒場だ。女将が給仕を探してた。口の悪い婆さんだが、払いはごまかさねえ」

宿に戻って、宿代と食事代を払った。部屋で元の姿に戻ると、手のひらの傷は消えていた。痛みだけが、頭の中に残っていた。

ろうそくの下で手帳を開いて、計算をした。

一日の稼ぎが十五。宿と食事で六。残るのは九だ。

十日目までに、あと五日働ける。五日で四十五。今日の残りと合わせて五十六。五十の内金は、ぎりぎり払える。

二十日目の百は、払えない。内金を払ったあとに残るのは六だ。そこから十日働いても、九十六にしかならない。

そして、三十日目の二千。残りの二十六日を一日も休まずに働いても、たまるのは二百と少しだ。三百にも届かない。

何度計算しても、数字は変わらなかった。荷揚げだけでは、どうやっても足りない。

昼に見た、銀貨を数える男の手を思い出した。一日で五十か百。でも、あの籠が下りていく先は、母さんが近づくなと言った穴の中だ。それに、俺は剣の一本も持っていない。

今の俺にできることは、一つしかなかった。

明日は、荷揚げが終わったらそのまま〈潰れ樽〉へ行く。昼も夜も働く。それでも足りなければ、その時にまた考える。

手帳に、今日のぶんを書いた。

残り二十六日。借金二千G。手持ち十一G。